William Shakespeare stierf op 23 april 1616, 400 jaar geleden, in het kleine stadje Warwickshire waar hij werd geboren. Hij was 52 jaar oud: nog steeds jong (of in ieder geval jong) volgens moderne schattingen, hoewel zijn dood zijn tijdgenoten misschien niet leek op een vroeg vertrek uit de wereld.

Het grootste deel van de bevolking die in die tijd de kindertijd in Engeland overleefden, waren geneigd te sterven voor de leeftijd van 60 jaar, en ouderdom was een toestand waarin men terechtkwam in wat vandaag de dag als een verrassend jeugdige leeftijd kan worden beschouwd. was overleden, of zou dat binnenkort doen, op jongere leeftijd dan hij: Christopher Marlowe, in een gewelddadige vechtpartij, op 29; Francis Beaumont, na een beroerte, op 31-jarige leeftijd (ook in 1616: slechts 48 dagen, zoals het gebeurde, voor Shakespeare’s eigen dood); Robert Greene, berouwvol en verarmd, van koorts, op de zolder van een schoenmakershuis, 34 jaar; Thomas Kyd, na “bittere tijden en geheimzinnige passies”, op 35; George Herbert, van consumptie, op 39; John Fletcher, van de pest, op 46; Edmund Spenser, “wegens gebrek aan brood” (zo ging het gerucht) , op 47; en Thomas Middleton, ook op 47-jarige leeftijd, met onbekende oorzaken.

De oorzaak of oorzaken van Shakespeare’s dood zijn eveneens onbekend, hoewel ze de laatste jaren een onderwerp van aanhoudende speculatie zijn geworden. Syfilis opgelopen door bezoeken aan de bordelen van Turnbull Street, kwik- of arseenvergiftiging na behandeling voor deze infectie, alcoholisme, zwaarlijvigheid, hartfalen, een plotselinge beroerte veroorzaakt door het alarmerende nieuws van een familiale schande – dat de schoonzoon van Shakespeare, Thomas Quiney, de echtgenoot van zijn jongste dochter, Judith, was verantwoordelijk voor de zwangerschap en de dood van een jonge plaatselijke vrouw genaamd Margaret Wheeler – allemaal naar voren gebracht als mogelijke factoren die tot de dood van Shakespeare hebben geleid.

Francis Thackeray, directeur van het Institute for Human Evolution aan de Universiteit van Witwatersrand, gelooft dat cannabis de ultieme oorzaak was van Shakespeare’s dood, en hoopt – in weerwil van het beroemde verbod op het graf van Shakespeare (“Curst zij die mijn botten beweegt”, enz.) Om de tanden van de dichter te inspecteren om deze theorie te bevestigen. (“Tanden zijn geen botten”, benadrukt dr. Thackeray enigszins controversieel. ) Er is helaas tot nu toe geen overtuigend bewijs geleverd om deze theorieën te ondersteunen.

Interessanter dan de feitelijke pathologie van Shakespeare’s dood kan echter een andere reeks problemen zijn die grotendeels aan het oog van biografen, hoewel ze soms – in bredere, meer algemene zin – de soms speelse aandacht van de dichter hebben vastgehouden. Ze draaien om de kwestie van roem: hoe het is samengesteld; hoe langzaam en indirect het vaak wordt bereikt, hoe gemakkelijk het kan worden uitgesteld, omgeleid of helemaal uit het zicht verdwijnt.

Geen herdenkingsbijeenkomst

Op 25 april 1616, twee dagen na zijn dood , Shakespeare werd begraven in het koor van de Holy Trinity Church in Stratford, nadat hij deze bescheiden ereplaats evenzeer had verdiend (het lijkt) door zijn lokale reputatie als gerespecteerd burger als door enig diepgaand besef van zijn bredere professionele prestaties.

Er werden geen herdenkingsbijeenkomsten gehouden in de hoofdstad van het land, waar hij carrière had gemaakt, of, naar het schijnt, elders in het land. Het gezelschap van spelers dat hij zo lang had geleid, stopte niet (voor zover we weten) om zijn overlijden te erkennen, net als zijn beschermheer en beschermer, King James, die hij loyaal had gediend.

Alleen een schrijver, William Basse, een minderjarige dichter uit Oxfordshire, voelde zich geroepen om op een onbekende datum na zijn dood een paar regels ter nagedachtenis van Shakespeare aan te bieden, met wie hij misschien niet persoonlijk bekend was. In de hoop dat Shakespeare in Westminster zou worden begraven, maar hij voorzag problemen van verdringing in de abdij, begon Basse met het aansporen van andere vooraanstaande Engelse dichters om in hun graven te rollen om plaats te maken voor de nieuwe aankomst.

Gerenommeerde Spenser, lieg nog een gedachte.
Om Chaucer te leren; en zeldzame Beaumont, lig
Een beetje dichter bij Spenser, om plaats te maken
Voor Shakespeare in je drievoudige, viervoudige tombe.

Geen van deze dichters reageerden echter op de bevelen van Basse, en Shakespeare zou pas meer dan honderd jaar zijn plaats in de abdij veroveren, toen Richard Boyle, de derde graaf van Burlington, William Kent de opdracht gaf om te ontwerpen en Peter Scheemakers dit levensgrote witte marmeren standbeeld van de dichter – staande met gekruiste benen, bedachtzaam leunend op een stapel boeken – om Poets ‘Corner te sieren.

Aan de muur achter dit beeld, opgericht in de abdij in januari 1741, hangt een tablet met een Latijnse inscriptie (misschien bijgedragen door de dichter Alexander Paus) gaf toe dat het monument te laat arriveerde: “William Shakespeare, 124 jaar na zijn dood / opgericht door openbare liefde”.

De verzen van Basse waren in vroege circulatie, maar werden pas in 1633 gepubliceerd. Geen ander gedicht ter nagedachtenis van Shakespeare is bekend dat het is geschreven vóór de verschijning van de First Folio in 1623. Er lijkt in de maanden en jaren na de dood van de dichter geen poging te zijn gedaan om een zijrivierboek samen te stellen ter ere van de man en zijn werken. De andere tijdgenoten van Shakespeare merkten het onmiddellijke feit op van zijn overlijden in een overgebleven brief, dagboek of verslag. Geen enkele post, privé of diplomatiek, bracht het nieuws van zijn dood buiten Groot-Brittannië naar de rest van de wereld.

de dood van Shakespeare veroorzaakt zo weinig publiek verdriet, zo weinig publ ic opwinding, in en buiten zijn geboorteland? Waarom was zijn overlijden geen aanleiding tot wijdverbreide rouw en wijdverbreide viering van zijn wonderbaarlijke prestaties? Wat zegt deze merkwaardige stilte ons over de reputatie van Shakespeare in 1616; over de status van zijn beroep en de staat van brieven meer in het algemeen in Groot-Brittannië op dit moment?

Een zeer stille dood

Shakespeare’s dood vond plaats op St. George’s Day. Die dag was beroemd om de jaarlijkse riten van gebed, processie en feesten in Windsor door leden van de Order of the Garter, de belangrijkste ridderinstituut van Engeland, opgericht in 1348 door Edward III. Ter gelegenheid van de verjaardag van het vermeende martelaarschap in het jaar 303 van Sint-Joris van Cappadocië, werd Sint-Jorisdag gevierd in tal van landen binnen en buiten Europa, zoals het nu is, maar in de late middeleeuwen was het een beetje bizar geworden als nationale betekenis in Engeland.

Op St. George’s Day 1616, toen Shakespeare op sterven lag in het verre Warwickshire, King James – schijnbaar niet gehinderd door voorkennis van deze gebeurtenis – werd in Londen vermaakt door een dichter van een heel andere orde genaamd William Fennor.

Fennor was een soort koninklijke favoriet, beroemd om zijn grappige wedstrijden in verzen, vaak in aanwezigheid van de koning, met de Theems schuit , John Taylor, de zogenaamde Waterdichter: een man die James – zoals Ben Jonson wanhopig rapporteerde aan William Drummond – beschouwde als de beste dichter van het koninkrijk.

In de dagen en weken die volgden, aangezien het nieuws van de dood van de dichter (men moet aannemen) geleidelijk tot in de hoofdstad doordringt, wordt er in privécorrespondentie of officiële documenten geen melding gemaakt van de naam van Shakespeare. Andere, meer dringende zaken sloegen nu de natie op. Shakespeare had een opmerkelijk bescheiden uitstap gemaakt uit het theater van de wereld: grotendeels niet toegejuicht, grotendeels onopgemerkt. Het was een heel stille dood.

Een tijdperk van openbare rouw

De stilte die volgde op de dood van Shakespeare is des te opmerkelijker dan in een tijdperk dat zich zo uitgebreid had ontwikkeld rituelen van openbare rouw, lofzang en herdenking, het meest uitbundig getoond bij de dood van een vorst of edele van het rijk, maar ook af en toe in gang gezet door de dood van een uitzonderlijke gewone burger.

Denk aan de betaalde eerbetonen aan een andere grote schrijver uit die periode, William Camden, antiquair en Clarenceux heraut van wapens, die eind november 1623 in Londen stierf; een paar weken, zoals het toeval wil, na de publicatie van Shakespeare’s First Folio.

Camden was een man van vrij bescheiden sociale afkomst – net als Shakespeare zelf, wiens vader handschoenen en lederwaren maakte in Stratford. Camden’s vader was een schilder-kleurstof, wiens taak het was om wapenschilden en andere heraldische apparaten te versieren. Tegen de tijd van zijn dood werd Camden algemeen erkend, in Groot-Brittannië en in het buitenland, als een van de uitstekende geleerden van het land.

Eulogies werden uitgebracht in Oxford en samen met andere eerbetonen gepubliceerd in een herdenkingsbundel kort na zijn dood . In Westminster werd zijn lichaam op 19 november naar de abdij geëscorteerd door een groot gevolg van rouwenden, geleid door 26 arme mannen in gewaden, gevolgd door sober geklede heren, esquires, ridders en leden van het College of Arms, waarbij de lijkwagen geflankeerd werd door graven, baronnen en andere leeftijdsgenoten van het rijk, samen met de Lord Keeper, bisschop John Williams en andere godgeleerden.Camden’s imposante begrafenis weerspiegelde op kleinere schaal de enorme processie van 1600 rouwenden die in 1603 het lichaam van Elizabeth I naar zijn laatste rustplaats in de abdij hadden vergezeld.

Er waren dus bijzondere redenen waarom Camden dat zou doen. heeft een nogal grote eigen begrafenis gekregen. Maar zouden er misschien geen goede redenen zijn geweest voor Shakespeare – die we vandaag de dag zien als de uitstekende schrijver van zijn tijd – om bij zijn dood op een passende ceremoniële manier te worden geëerd? Het is echter merkwaardig om te beseffen dat Shakespeare ten tijde van zijn overlijden nog niet algemeen werd gezien als de uitstekende schrijver van zijn tijd.

Op dit nogal buitengewone moment in de geschiedenis van Engelse brieven en intellectuele uitwisseling was er meer dan één kanshebber voor die titel. William Camden zelf – een bewonderde dichter naast zijn andere talenten, en vriend en mentor van andere dichters van die tijd – had de naam van Shakespeare opgenomen in een lijst, gepubliceerd in 1614, van ‘de meest zwangere slimheid van deze tijd, die leeftijden kunnen terecht bewonderen ”, waarbij hij, zonder onderscheid, naast Edmund Spenser, John Owen, Thomas Campion, Michael Drayton, George Chapman, John Marston, Hugh Holland en Ben Jonson, de laatste twee had gegeven aan de Westminster School. / p>

Maar het was een andere dichter, Sir Philip Sidney, met wie Camden tijdens zijn studententijd in Oxford bevriend was geraakt, die hij het meest hartstochtelijk bewonderde en bleef beschouwen – na Sidneys vroege dood op 32-jarige leeftijd in 1586 – als opperste schrijver van het land. “Ons Groot-Brittannië is de glorie van de aarde en haar kostbare juweel, / Maar Sidney was het kostbare juweel van Groot-Brittannië”, had Camden in een herdenkingsgedicht in het Latijn geschreven waarin hij rouwde om de dood van zijn vriend.

Geen gewone dichter in Engeland was ooit esc naar zijn graf gebracht met zoveel pracht als werd geleverd voor Sidney’s begrafenis in St Paul’s Cathedral, Londen, op 16 februari 1587.

De processie van 700 man werd geleid door 32 arme mannen, wat overeenkomt met het aantal jaren dat Sidney had geleefd, met fluiten en trommels die ‘zacht speelden’ naast hen. Ze werden gevolgd door trompettisten en heren en knechten, doktoren, chirurgen, aalmoezeniers, ridders en schildwachters, herauten die Sidneys sporen en handschoen omhoog droegen, zijn helm en wapen, zijn zwaard en schuit, zijn wapen. Toen kwam de lijkwagen met Sidneys lichaam. Achter hen liep de belangrijkste rouwende, Philips jonge broer, Robert, vergezeld van de graven van Leicester, Pembroke, Huntingdon en Essex, gevolgd door vertegenwoordigers van de staten Holland en Zeeland. Vervolgens kwamen de Lord Mayor en Aldermen van de City of London, met 120 leden van de Company of Grocers, en, aan de achterkant van de processie, “de burgers van Londen oefenden in wapens, ongeveer 300, die drie bij drie marcheerden”. / p>

Sidneys begrafenis was een aangrijpende groet aan een man die alom werd bewonderd, niet alleen vanwege zijn militaire, burgerlijke en diplomatieke deugden, maar ook als de uitstekende schrijver van zijn tijd. Hij vervulde op voorbeeldige wijze, zoals Shakespeare nieuwsgierig deed niet, het renaissancistische ideaal van wat een dichter zou moeten zijn.

In een buitengewone daad van eerbetoon die niet eerder in Engeland werd gezien, maar die binnenkort algemeen gevolgd zal worden bij de dood van vooraanstaande schrijvers, de universiteiten van Oxford en Cambridge produceerde drie delen van het Latijnse vers waarin de prestaties van Sidney werden geprezen, terwijl een vierde deel vergelijkbaar was tributes is uitgegeven door de Universiteit Leiden. De collectie uit Cambridge bevatte bijdragen van 63 Cambridge-mannen, samen met een sonnet in het Engels van koning James VI van Schotland, de toekomstige koning James I van Groot-Brittannië.

Eerdere Engelse dichters waren om hun overlijden gerouwd, zo niet in deze termen en niet op deze schaal, dan met meer enthousiasme dan duidelijk was bij de dood van Shakespeare. Edmund Spenser werd bij zijn dood in 1599 begraven in Westminster Abbey naast Chaucer, “deze lijkwagen werd bijgewoond door dichters, en treurige treurzangen en gedichten met de pennen die ze schreven werden in zijn tombe gegooid”. De dood van Thomas Wyatt en Michael Drayton waren op dezelfde manier klaagde.

Toen, 21 jaar na de dood van Shakespeare, zijn voormalige vriend en collega Ben Jonson eindelijk kwam om te sterven, verzamelde de menigte die zich bij zijn huis in Westminster verzamelde om zijn lichaam te vergezellen naar zijn graf in de abdij omvatte “alle of het grootste deel van de adel en adel toen in de stad”. Binnen enkele maanden na zijn dood was een bundel van 33 gedichten in voorbereiding en waren er nog een tiental aanvullende elegieën in druk verschenen. Jonson werd bij zijn dood geprezen als “koning van de Engelse poëzie”, als de “zeldzame aartsdichter” van Engeland.Met zijn dood, zoals meer dan één gedenktekenaar verklaarde, leek de Engelse poëzie zelf nu ook te zijn gestorven. Niemand had in deze termen gesproken bij de dood van Shakespeare.

Om een laatste voorbeeld te geven: bij de dood in 1643 van de toneelschrijver William Cartwright wiens werken en wiens naam de meeste mensen tegenwoordig nauwelijks bekend zijn – Charles I koos ervoor om zwart te dragen en merkte op dat

aangezien de muzen zoveel rouw hadden gehad om het verlies van zo’n zoon, zou het een schande voor hem zijn niet te verschijnen in de rouw om het verlies van een dergelijk onderwerp.

Bij de dood van Shakespeare in 1616 had James niet zo’n minimale beleefdheid getoond.

Achterkamerjongens

Waarom zou Shakespeare bij zijn dood zo verwaarloosd zijn? Een eenvoudig antwoord is dat King James, in tegenstelling tot zijn zoon, Charles, geen grote passie voor het theater had en geen duidelijke waardering had voor het genie van Shakespeare. Vroeg in zijn regering, zo meldde Dudley Carleton,

De eerste heilige dagen hadden we elke avond een openbaar toneelstuk in de grote zaal, waar de koning was altijd aanwezig, en wel of niet geliefd zoals hij de oorzaak zag: maar het lijkt erop dat hij er geen buitengewoon plezier aan beleeft.

Maar Shakespeare en zijn gezelschap waren niet alleen koninklijke dienaren, die ongetwijfeld voor een gestage voorraad dramatisch amusement aan het hof moesten zorgen; ze zorgden ook voor het Londense publiek dat stroomde om hun toneelstukken te zien in Blackfriars and the Globe, en die hun eigen manieren hadden om hun plezier, hun frustraties en – bij de dood van een speler – hun verdriet te uiten.

Toen Richard Burbage, de hoofdrolspeler van de King’s Men, stierf op 9 maart 1619, slechts zeven dagen na de dood van koningin Anne, Het Londense publiek was al met al meer van streek door die gebeurtenis dan over de dood van de koningin, zoals een hedendaagse schrijver – die ironisch genoeg de openingsregels van Shakespeare’s 1 Henry VI citeerde – scherp opmerkte.

Dus het is zo. nodig, denk ik, om nog een vraag te stellen. Waarom zou de dood van Burbage het Londense publiek diepgaander hebben getroffen dan de dood, niet alleen van de koningin, maar van de toneelschrijver wiens werk hij zo vakkundig vertolkte?

Ik geloof dat het antwoord, althans gedeeltelijk, ligt in de status van het beroep waartoe Shakespeare behoorde, een beroep dat nog geen gewone naam had: de woorden toneelschrijver en toneelschrijver kwamen pas een halve eeuw na de dood van Shakespeare in de taal.

Prominente acteurs bij deze keer waren veel beter bekend bij het publiek dan de schrijvers die in hun levensonderhoud voorzagen. De schrijvers waren over het algemeen onzichtbare mensen, die als jongens in de achterkamer werkten, vaak anoniem en in kleine teams; playgoers hadden geen gemakkelijke manier om hun identiteit te achterhalen. Theaterprogramma’s bestonden nog niet. Op playbills werden vaak de namen van de hoofdrolspelers aangekondigd, maar pas in het allerlaatste decennium van de 17e eeuw werden de namen van de auteurs vermeld.

Slechts een fractie van het grote aantal toneelstukken dat in deze periode werd uitgevoerd, werd overigens gevonden hun weg naar de druk, en degenen die werden gepubliceerd, onthulden niet altijd de namen van hun auteurs.

Ten tijde van Shakespeare’s dood was de helft van zijn toneelstukken nog niet beschikbaar in druk, en er waren geen plannen bekend om een verzamelde editie van zijn werken te produceren. De totale afmeting en vorm van het kanon was dus nog niet helemaal bekend. Shakespeare was nog niet volledig zichtbaar.

In 1616 besefte de wereld nog niet wat ze hadden gekregen, of wie ze waren kwijtgeraakt. Vandaar, denk ik, de anders onverklaarbare stilte bij zijn overlijden.

Ter nagedachtenis aan mijn geliefde

Ten tijde van Shakespeare’s dood was een andere Engelse schrijver aantoonbaar beter bekend bij het grote publiek dan Shakespeare zelf, en hoger gewaardeerd door de machthebbers aan het hof van King James. Die schrijver was Shakespeare’s vriend en collega Ben Jonson, aan wie begin 1616 een pensioen van honderd mark was toegekend om als King James ‘laureaat-dichter te dienen.

Een eerste folio-uitgave van Shakespeares verzamelde toneelstukken werd uiteindelijk gepubliceerd in Londen met de hulp en supervisie van Jonson in 1623. Dit monumentale boek gaf eindelijk lezers in Engeland beseffen het grotere bereik van Shakespeares theatrale prestatie en legden de essentiële fundamenten van zijn moderne reputatie.

Aan het hoofd van dit boek staan twee gedichten van Ben Jonson: de tweede, To the Memory van My Beloved, the Author, Mr William Shakespeare, and What He Hath Left Us beoordeelt de prestatie van deze buitengewone schrijver.Shakespeare werd tijdens zijn leven geprezen als een “zoete”, “zoete”, “honingtong”, “honingvloeiende”, “aangename” schrijver. Niemand had hem tot op dit moment gepresenteerd in de verbazingwekkende bewoordingen die Jonson hier voorstelt : als de vooraanstaande figuur, de ‘ziel’ en de ‘ster’ van zijn tijd, en als iets meer dan dat: als iemand die met vertrouwen gerangschikt zou kunnen worden bij de grootste schrijvers uit de oudheid en de moderne tijd.

Triumph, mijn Groot-Brittannië, je hebt er een om te laten zien
Aan wie alle scènes van Europa eerbetoon te danken hebben,
Hij was niet oud, maar voor altijd!

Vandaag, 400 jaar later, klinkt die laatste regel als een waarheid, want Shakespeare’s roem is inderdaad blijven bestaan. Hij is zonder twijfel de meest beroemde schrijver die de wereld ooit heeft gezien. Maar in 1623 was dit een gewaagde en verrassende voorspelling. Voor die datum had niemand de prestatie van Shakespeare in dergelijke termen beschreven.

Dit is een bewerkte versie van een openbare lezing gegeven op t de Universiteit van Melbourne.

Op de 400ste verjaardag van Shakespeare’s dood, richt de Faculteit der Letteren van de Universiteit van Melbourne de Shakespeare 400 Trust op om fondsen te werven om het onderwijs van Shakespeare aan de universiteit in de toekomst te ondersteunen . Voor meer informatie, of als u de Shakespeare 400 Trust wilt steunen, neem dan contact op met Julie du Plessis op [email protected]