Decennia lang hebben wetenschappers gespeculeerd over wanneer precies de tweevoetige apen, bekend als Homo sapiens, Afrika verlieten en trok erop uit om de wereld te veroveren. Dat moment was tenslotte een cruciale stap op weg naar de door mensen gedomineerde wereld van vandaag. Jarenlang was de consensus onder archeologen van mening dat de uittocht 60.000 jaar geleden was – zo’n 150.000 jaar nadat de mensachtigen voor het eerst verschenen.

Maar nu hebben onderzoekers in Israël een opmerkelijk bewaard gebleven kaakbeen dat volgens hen toebehoort aan een Homo sapiens die veel, veel ouder was. De vondst, die ze ergens tussen de 177.000 en 194.000 jaar hebben gedateerd, levert het meest overtuigende bewijs tot nu toe dat de oude kijk op menselijke migratie een serieuze heronderzoek nodig heeft.

Het nieuwe onderzoek, vandaag gepubliceerd in De wetenschap bouwt voort op eerder bewijs uit andere grotten in de regio waar de botten van mensen van 90.000 tot 120.000 jaar geleden verbleven. Maar deze nieuwe ontdekking gaat nog een stap verder: indien geverifieerd, zou het een herevaluatie van de hele geschiedenis van de menselijke evolutie vereisen – en mogelijk enkele honderdduizenden jaren terugdringen.

De vondst hangt af van het gedeeltelijke kaakbot en de tanden van wat een oeroude mens lijkt te zijn. Een team van archeologen heeft de bovenkaak opgegraven in de Misliya-grot, onderdeel van een lang complex van prehistorische nederzettingen in het kustgebergte van de berg Karmel in Israël, samen met verbrande vuurstenen en ander gereedschap. Met behulp van meerdere dateringstechnieken om de korst op de botten, het glazuur van de tanden en de vuurstenen werktuigen in de buurt te analyseren, hebben onderzoekers zich ingespannen voor de verbazingwekkende leeftijd.

“Toen we aan het project begonnen, waren we aanmatigend genoeg om noem het ‘Op zoek naar de oorsprong van de moderne Homo sapiens’ ‘, zegt Mina Weinstein-Evron, een archeoloog aan de Universiteit van Haifa en een van de auteurs van het artikel.’ Nu zien we hoe goed we het zo veelbelovend titel … Als we hier 200.000 jaar geleden moderne mensen hebben, betekent dit dat de evolutie veel eerder is begonnen en dat we moeten nadenken over wat er met deze mensen is gebeurd, hoe ze met andere soorten in het gebied omgingen of paren. ”

Het Misliya-kaakbeen is slechts het meest recente stuk in wat de steeds complexere puzzel van de menselijke evolutie is geworden. In 2016 voerden wetenschappers die het oude Neanderthaler-DNA analyseerden in vergelijking met dat van moderne mensen aan dat onze soort meer dan 500.000 jaar geleden afweek van andere mensensoorten, wat betekent dat Homo sapiens eerder moet zijn geëvolueerd dan werd aangenomen.

Toen, in In 2017 vonden onderzoekers menselijke resten in Jebel Irhoud, Marokko, daterend van 315.000 jaar geleden. Die schedels vertoonden een mengeling van moderne en archaïsche eigenschappen (in tegenstelling tot het Misliya-bot, dat meer uniforme moderne eigenschappen heeft). De onderzoekers verklaarden dat de botten toebehoorden aan Homo sapiens, waardoor ze de oudste botten van onze soort zijn die ooit zijn gevonden, waardoor de datum waarop Homo sapiens verscheen opnieuw werd verschoven.

Toch konden geen van deze twee studies definitieve resultaten opleveren. inzicht in wanneer, precies, Homo sapiens uit Afrika begon te vertrekken. Dat is wat het Misliya-kaakbeen zo waardevol maakt: als het wordt geaccepteerd als een Homo sapiens-fossiel, biedt het concreet bewijs dat wij mensen veel eerder uit Afrika zijn vertrokken dan eerder werd gedacht.

“Het is gewoon overweldigend, geen woordspeling bedoeld, in termen van de implicaties ervan ‘, zegt Michael Petraglia, een antropoloog aan het Max Planck Institute for the Science of Human History die niet betrokken was bij de recente studie.’ Deze vondst vertelt ons dat er waarschijnlijk vroege en latere bewegingen uit Afrika. We zijn misschien uit Afrika gekomen en in nieuwe omgevingen terechtgekomen, maar sommige populaties en geslachten zijn in de loop van de tijd mogelijk herhaaldelijk uitgestorven. ”

Met andere woorden, het individu uit Misliya is niet noodzakelijk een directe voorouder van de moderne tijd. mensen. Misschien behoorde het tot een populatie die uitstierf, of een die genen uitwisselde met enkele Neanderthalers en andere mensachtigen in het gebied.

Het bot is een andere rode draad in een enorm gecompliceerd tapijt dat het verhaal vertelt van de evolutie van mensachtigen in de afgelopen 2 miljoen jaar. Tijdens het Pleistoceen gingen tientallen mensensoorten de wereld rond; Homo sapiens was slechts een van de vele tweevoetige apen. Neanderthalerresten van 430.000 jaar geleden zijn gevonden in Spanje, terwijl 1.In China werden 7 miljoen jaar oude fossielen van Homo erectus opgegraven. Hoe gingen al deze groepen met elkaar om, en waarom zijn wij, Homo sapiens, de enige overgebleven? Dit zijn allemaal mysteries die nog moeten worden opgelost.

Maar in het geval van de Misliya-persoon is de connectie met Homo sapiens in Afrika nog duidelijker dan normaal, dankzij de enorme verzameling gereedschappen die in de Misliya-grot zijn begraven. Ze worden geclassificeerd als ‘Mousteriaans’, een term voor een specifieke vorm die tijdens het paleolithicum werd gebruikt. ‘Ze hebben een directe associatie tussen een fossiel en een technologie, en dat is zeer zeldzaam’, zegt Petraglia. “Ik heb argumenten aangevoerd dat verspreiding vanuit Afrika kan worden gevolgd op basis van vergelijkbare technologieën tijdens het midden van de steentijd, maar we hebben op de meeste plaatsen geen fossielen gehad om dat te bewijzen.”

Hoewel de ontdekking opwindend is, twijfelen sommige antropologen aan het nut van zo intensieve focus op het moment dat mensen Afrika verlieten. ” Melanie Chang, hoogleraar antropologie aan de Portland State University, zegt over th e nieuwe ontdekking. “Maar wat de betekenis ervan is voor onze eigen afkomst weet ik niet.”

Chang, die niet betrokken was bij de nieuwe studie, vraagt of we niet meer kunnen leren over de menselijke evolutie van Homo sapiens verspreiding binnen Afrika. “Als de vroegste moderne mensen 350.000 jaar en ouder zijn, hebben we honderdduizenden jaren van evolutie in Afrika. Is het verlaten van Afrika op zich zo bijzonder? ” zegt ze.

De belangrijkste kritiek van Petraglia is dat de Misliya-grot in de buurt ligt van andere belangrijke vondsten, waaronder mensachtige botten uit Qafzeh, Skhul, Tibun en Manot Cave, allemaal in Israël. Het gebied is een schatkamer van de menselijke prehistorie, maar de intense schijnwerpers op een relatief kleine regio beïnvloeden waarschijnlijk de modellen voor hoe mensen Afrika verlieten, zegt hij.

“Er zijn zeer grote delen van West Azië en Eurazië in het algemeen, die niet eens aan onderzoek zijn onderworpen, laat staan opgravingen. De manier waarop het wordt afgebeeld, is dat de beweging uit Afrika rechtstreeks de Levant in ging, en dat gebeurde vaak, “zegt Petraglia.” Maar als je kijkt. op een kaart van de verbinding tussen Afrika en de rest van Eurazië, kunnen we verwachten dat dit soort processen zich in een veel groter geografisch gebied zullen afspelen. ”

Zelfs met deze voorbehouden blijft de nieuwe vondst een belangrijke element om ons begrip van het verleden te vergroten.

“Als de menselijke evolutie een grote puzzel is met 10.000 stukjes, stel je dan voor dat je maar 100 stukjes niet in beeld hebt”, zegt Israel Hershkovitz, een professor in anatomie en antropologie aan de universiteit van Tel Aviv en een van de auteurs van de nieuwe studie. ‘Je kunt spelen met die 100 stukjes zoals je wilt, maar het zal je nooit een nauwkeurig beeld geven. Elk jaar slagen we erin om weer een stukje van de puzzel te verzamelen, maar we zijn nog ver verwijderd van de stukjes die we nodig hebben om een goed idee te krijgen van hoe onze soort is geëvolueerd. ”