De uitdrukking “veertig hectare en een muilezel” verwijst naar het falen van de federale regering om land te herverdelen na de burgeroorlog en de economische tegenspoed die Afro-Amerikanen daardoor leden. legers trokken aan het einde van de oorlog door het zuiden, zwarten begonnen land te cultiveren dat door blanken was verlaten. Er gingen geruchten dat land zou worden ingenomen van Zuidelijken en zou worden gegeven of verkocht aan vrijgelatenen. Deze geruchten berustten op solide fundamenten: abolitionisten hadden gesproken over landherverdeling op het begin van de oorlog, en in 1863 gaf president Abraham Lincoln opdracht 20.000 acres land in beslag genomen in South Carolina te verkopen aan vrijgelatenen in percelen van twintig acre. De minister van Financiën Salmon Chase breidde het aanbod uit tot veertig acres per gezin.
In januari 1865 ontmoette generaal William T. Sherman twintig Afro-Amerikaanse leiders die hem vertelden dat grondbezit de beste manier was voor zwarten om hun hervonden vrijheid veilig te stellen en te genieten. erman vaardigde Special Field Order No. 15 uit. De order reserveerde kustland in Georgia en South Carolina voor zwarte nederzetting. Elke familie zou veertig hectare krijgen. Later stemde Sherman ermee in om de muilezels van het kolonistenleger uit te lenen. Zes maanden nadat Sherman het bevel had uitgevaardigd, woonden 40.000 voormalige slaven op 400.000 hectare van dit kustland. In maart leek het Congres plannen voor een grootschalige landhervorming aan te geven toen het het Freedmen’s Bureau toestemming gaf om geconfisqueerd land op te splitsen in kleine percelen te koop aan zwarten en loyale Zuid-blanken.
Minder dan een jaar na het bevel van Sherman, president Andrew Johnson kwam tussenbeide en beval dat de overgrote meerderheid van het geconfisqueerde land zou worden teruggegeven aan de voormalige eigenaren. Dit omvatte het grootste deel van het land dat de vrijgelatenen hadden gevestigd. De federale regering heeft tienduizenden zwarte landeigenaren onteigend. In Georgia en South Carolina vochten enkele zwarten terug en verdreven ze voormalige eigenaren met geweren. Federale troepen zetten zwarten soms met geweld uit. Uiteindelijk behielden slechts ongeveer 2.000 zwarten het land dat ze na de oorlog hadden gewonnen en bewerkt.
Er waren andere voorzieningen voor zwarten om land te verwerven, maar die waren niet effectief. De prijzen onder de Southern Homestead Act waren te hoog voor voormalige slaven met bijna geen kapitaal. De ontwikkeling van Black Codes en het gebruik van jaarcontracten om arbeidskrachten te binden, maakten het verwerven van land ook bijna onmogelijk. De federale terugtrekking uit de herverdeling van land was niet alleen een teleurstelling die een gevoel van verraad cultiveerde, het was ook een gemiste kans voor economische hervormingen die zuidelijke zwarten in staat zouden hebben gesteld om de politieke verworvenheden van de eerste jaren van de wederopbouw te consolideren en vast te houden.
