De gouverneur van New York zorgde voor een aanklacht wegens opruiende smaad tegen John Peter Zenger voor het publiceren van artikelen hem bekritiseren. Op dit moment in de geschiedenis en gebaseerd op het Engelse gewoonterecht, was de waarheid geen verdediging voor smaad. Maar na een overtuigende verdediging door Andrew Hamilton sprak een jury Zenger vrij. Velen beschouwen deze zaak als een principe dat nu is verankerd in de Amerikaanse wetgeving dat waarheidsgetrouwe informatie niet lasterlijk mag zijn. (Schets van de rechtszaal die het proces van Crown v. John Peter Zenger, publiek domein uitbeeldt).

Het proces van John Peter Zenger (1697–1746) was een van de belangrijkste gebeurtenissen bij het vormgeven van Amerikaanse denkend aan de vrijheid van meningsuiting voor en na de goedkeuring van het Eerste Amendement.

Zenger werd aangeklaagd wegens opruiende smaad wegens kritiek op de gouverneur

Zenger, geboren in Duitsland, emigreerde naar Amerika op een jonge leeftijd. Hij ging in de leer bij de enige drukker van New York, William Bradford, nadat Zengers vader stierf. Zenger ging vervolgens zelfstandig publiceren. Nadat een rechtszaak ertoe leidde dat de koloniale gouverneur, William Cosby, de helft van het salaris van de vorige waarnemend gouverneur kreeg, publiceerde Zenger de afwijkende mening van rechter Lewis Morris in pamfletvorm.

Nadat Cosby Morris had ontslagen en hem verving door James Delancy, een oppositiepartij, de Morrisites, richtte Zenger op en gaf opdracht om het New York Weekly Journal te publiceren. Het bevatte schelle artikelen en nepadvertenties waarin Cosby werd bekritiseerd. Cosby zocht op zijn beurt aanklachten tegen Zenger wegens opruiende smaad, die hij uiteindelijk via “informatie” verwerft nadat grote jury’s hem hadden afgewezen. Een agent van de gouverneur verbrandde vervolgens kopieën van het Weekly Journal voor het stadhuis. Via instructies aan zijn vrouw, Zenger zou zijn paper blijven publiceren tijdens de acht maanden die hij wachtte op zijn proces in de gevangenis.

Zenger werd vrijgesproken

Opperrechter James Delancy schrapt James Alexander en William Smith die klaarstonden om Zenger te verdedigen bij zijn proces in april 1735 nadat ze Delancy’s gezag om te presideren in twijfel hadden getrokken. Nadat John Chambers, een door de rechtbank aangestelde advocaat, het openingsargument had gepresenteerd, kwam Andrew Hamilton, een bekende advocaat in Philadelphia (en ontwerper van het gebouw dat tegenwoordig bekend staat als Independence Hall) tussenbeide namens Zenger.

Destijds voorzag het Engelse gewoonterecht, dat naar de koloniën was vervoerd, dat de waarheid geen verdediging was tegen een beschuldiging van opruiende smaad; inderdaad, waar Deze informatie kon zelfs nog gevaarlijker zijn dan leugens, omdat het geloofwaardiger was. In de zaak New York v. John Peter Zenger riep Hamilton in wezen op tot de uitoefening van wat vandaag zou worden beschouwd als jurynietigverklaring, en drong er bij de juryleden op aan om deze wet als onrechtvaardig te beschouwen. Juryleden negeerden de instructies van de rechters en spraken Zenger vrij tot grote vreugde van de toeschouwers.

De zaak van Zenger stelde vast dat de waarheid niet lasterlijk kan zijn

Gouverneur Morris, een belangrijk figuur bij de Constitutionele Conventie uit 1787 en een afstammeling van rechter Lewis Morris, beschreef Zenger later als “de kiem van de Amerikaanse vrijheid, de morgenster van die vrijheid die vervolgens een revolutie teweegbracht in Amerika” (McManus 1999: 914). Het belang van de zaak is dat het het principe heeft vastgelegd, nu stevig verankerd in de Amerikaanse wetgeving, dat waarheidsgetrouwe informatie niet lasterlijk mag zijn. Alexander Hamilton gebruikte dit argument in de zaak People v.Croswell (N.Y. 1804) toen hij Harry Croswell verdedigde tegen beschuldigingen van criminele smaad wegens beschuldigingen die hij had geuit over president Thomas Jefferson. Het concept werd later opgenomen in de wet van New York en andere staten.

John Vile is hoogleraar politieke wetenschappen en decaan van het Honours College aan de Middle Tennessee State University. Hij is mede-redacteur van de Encyclopedia of the First Amendment. Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in 2009.

Feedback over dit artikel verzenden