Sanhedrin, ook wel gespeld als sanhedrim, een van de verschillende officiële Joodse raden in Palestina onder Romeinse heerschappij, waaraan verschillende politieke, religieuze en gerechtelijke functies zijn toegeschreven. Ontleend aan het Griekse woord voor concilie (synedrion), werd de term blijkbaar toegepast op verschillende lichamen, maar werd vooral de aanduiding voor de hoogste Joodse wetgevende en rechterlijke rechtbank – het Grote Sanhedrin, of gewoon het Sanhedrin, in Jeruzalem. Er waren ook lokale of provinciale sanhedrins met minder jurisdictie en gezag. Een raad van oudsten, of senaat, de gerousia genaamd, die bestond onder Perzische en Syrische heerschappij (333–165 v.Chr.), Wordt door sommige geleerden beschouwd als de voorloper van het Grote Sanhedrin.

Hoewel eminente bronnen – de De hellenistisch-joodse historicus Josephus, het Nieuwe Testament en de Talmoed – hebben het Sanhedrin genoemd, hun verslagen zijn fragmentarisch, schijnbaar tegenstrijdig en vaak onduidelijk. Daarom blijven de exacte aard, samenstelling en functie ervan een onderwerp van wetenschappelijk onderzoek en controverse. In de geschriften van Josephus en de evangeliën wordt het Sanhedrin bijvoorbeeld voorgesteld als een politieke en gerechtelijke raad onder leiding van de hogepriester (in zijn rol als burgerlijk heerser); in de Talmoed wordt het in de eerste plaats beschreven als een religieus wetgevend orgaan onder leiding van wijzen, hoewel met bepaalde politieke en gerechtelijke functies. Sommige geleerden hebben de eerste opvatting als authentiek aanvaard, anderen de tweede, terwijl een derde school stelt dat er twee Sanhedrins waren, de ene een puur politieke raad, de andere een religieuze rechtbank en wetgevende macht. Bovendien bevestigen sommige geleerden dat het Sanhedrin één lichaam was, dat politieke, religieuze en gerechtelijke functies combineerde in een gemeenschap waar deze aspecten onafscheidelijk waren.

Volgens de Talmoedische bronnen, waaronder het traktaat Sanhedrin, de Grote Sanhedrin was een rechtbank van 71 wijzen die op vaste momenten bijeenkwamen in de Lishkat La-Gazit (‘Kamer van de uitgehouwen stenen’) in de Tempel van Jeruzalem en die werd voorgezeten door twee functionarissen (zugot, of ‘paar’), de nasi en de gok gedoe. Het was een religieus wetgevend lichaam “vanwaar de wet uitgaat naar heel Israël”. Politiek gezien zou het de koning en de hogepriester kunnen benoemen, de oorlog verklaren en het grondgebied van Jeruzalem en de Tempel uitbreiden. Juridisch gezien zou het een hogepriester, een valse profeet, een opstandige ouderling of een dolende stam kunnen berechten. hield toezicht op bepaalde rituelen, waaronder de liturgie van de Jom Kipoer (Grote Verzoendag). Het Grote Sanhedrin hield ook toezicht op de kleinere, plaatselijke sanhedrins en was de rechtbank van laatste redmiddel. Wederom is er een wetenschappelijk geschil over de vraag of de bovengenoemde specificaties slechts een ideaal of een feitelijke beschrijving.Ook, volgens één interpretatie, lijken de Talmoedische bronnen aan het verleden een stand van zaken toe te schrijven die pas bestond na de val van de Tempel (70 n.Chr.).

De compositie van het Sanhedrin is ook in veel discussie, de controverse betreft de deelname van de twee belangrijkste partijen van de dag, de Sadduceeën en de Farizeeën. Sommigen zeggen dat het Sanhedrin uit Sadduceeën bestond; sommigen uit Farizeeën; anderen uit eenmengsel van de twee groepen. In de beproevingen van Jezus spreken de evangeliën van Marcus en Lucas over de vergadering van de hogepriesters, oudsten en schriftgeleerden onder de hogepriester, verwijzend naar “de hele raad” of “hun raad”, en het evangelie volgens Johannes spreekt van de hogepriesters en Farizeeën die de raad bijeenroepen. De evangelieverslagen zijn onderworpen aan kritisch onderzoek en ondervraging vanwege de extreme theologische en historische betekenis van de kwestie, maar geen van de ontwikkelde theorieën heeft wetenschappelijke consensus gewonnen. Het is bijvoorbeeld nog onzeker of het Sanhedrin de macht had om in een geval als dat van Jezus een doodvonnis uit te spreken. Het boek Handelingen geeft een verslag van de beproevingen van Petrus en Johannes voor “de raad en de hele senaat” (blijkbaar een en dezelfde), wijzend op een breuk tussen de Farizeïsche en Sadduceese leden van het Sanhedrin.

Het Grote Sanhedrin hield op te bestaan in Jeruzalem na de rampzalige opstand tegen Rome in het jaar 66-70. Er werd echter een sanhedrin verzameld in Jabneh, en later op andere plaatsen in Palestina, dat door sommige geleerden wordt beschouwd als de voortzetting van het raadsgerechtshof in Jeruzalem (zie yeshiva). Samengesteld uit vooraanstaande geleerden, functioneerde het als de allerhoogste religieuze, wetgevende en educatieve lichaam van Palestijnse joden; het had ook een politiek aspect, aangezien het hoofd, de nasi, door de Romeinen werd erkend als de politieke leider van de joden (patriarch of etnarch). Dit sanhedrin hield op met het einde van de patriarchaat in het jaar 425, hoewel dat zo is mislukte of kortstondige pogingen geweest om het sanhedrin in de moderne tijd te herstellen.