Bijna alles wat mensen doen, van het verbouwen van voedsel tot het vervaardigen van producten en het opwekken van elektriciteit, kan vervuiling in het milieu veroorzaken. Regelgevende instanties die belast zijn met de bescherming van het milieu onderscheiden twee hoofdcategorieën van vervuiling: punt-bron en niet-punt-bron vervuiling.

Punt-bron vervuiling is gemakkelijk te identificeren. Zoals de naam doet vermoeden, komt het van één plek. Vervuiling die niet van een punt afkomstig is, is moeilijker te identificeren en moeilijker aan te pakken. Het is vervuiling die van vele plaatsen tegelijk komt.

De United States Environmental Protection Agency (EPA) definieert verontreiniging door puntbronnen als elke verontreiniging die het milieu binnendringt vanaf een gemakkelijk te identificeren en afgesloten plaats. Voorbeelden zijn onder meer schoorstenen, afvoerleidingen en afvoersloten.

Fabrieken en energiecentrales kunnen een bron van puntbronvervuiling zijn, die zowel lucht als water aantast. Schoorstenen kunnen koolmonoxide, zwaar metaal, zwaveldioxide, stikstofdioxide of “fijnstof” (kleine deeltjes) in de lucht spuwen. Olieraffinaderijen, papierfabrieken en autofabrieken die water gebruiken als onderdeel van hun productieprocessen, kunnen afvalwater lozen – afvalwater dat schadelijke chemische verontreinigende stoffen bevat – in rivieren, meren of de oceaan.

Gemeentelijke afvalwaterzuiveringsinstallaties zijn een andere veel voorkomende bron van puntbronvervuiling. Afvalwater van een zuiveringsinstallatie kan voedingsstoffen en schadelijke microben in waterwegen brengen. Voedingsstoffen kunnen een ongebreidelde groei van algen in het water veroorzaken.

Vervuiling zonder puntbronnen is het tegenovergestelde van vervuiling door puntbronnen, waarbij verontreinigende stoffen in een groot gebied vrijkomen. Stel je bijvoorbeeld een stadsstraat voor tijdens een onweersbui . Terwijl regenwater over asfalt stroomt, spoelt het oliedruppels weg die uit automotoren zijn gelekt, deeltjes van bandenrubber, hondenpoep en afval. De afvoer gaat in een regenriool en komt terecht in een nabijgelegen rivier. Afvloeiing is een belangrijke oorzaak se van niet-punt-bronverontreiniging. Het is een groot probleem in steden vanwege alle harde oppervlakken, inclusief straten en daken. De hoeveelheid verontreinigende stoffen die uit één stadsblok wordt gewassen, is misschien klein, maar als je de kilometers en kilometers bestrating in een grote stad bij elkaar optelt, krijg je een groot probleem.

Op het platteland kan afvloeiing sediment wassen van de wegen in een afgebroken bosgebied. Het kan ook zuur uit verlaten mijnen vervoeren en pesticiden en kunstmest van landbouwvelden wegspoelen. Al deze vervuiling zal waarschijnlijk in beken, rivieren en meren terechtkomen.

Verontreinigende stoffen in de lucht zijn een belangrijke oorzaak van zure regen. Het vormt zich in de atmosfeer wanneer zwaveldioxide en stikstofoxiden worden gecombineerd met water. Omdat zure regen het gevolg is van de verplaatsing over lange afstand van die verontreinigende stoffen uit vele fabrieken en energiecentrales, wordt het beschouwd als vervuiling zonder puntbron.