Midden-Amerika, meest zuidelijke regio van Noord-Amerika, gelegen tussen Mexico en Zuid-Amerika en bestaande uit Panama, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala , en Belize. (Geologen en fysische geografen verleggen soms de noordelijke grens tot de landengte van Tehuantepec in Mexico.)
C. Reyes / Shostal Associates
Midden-Amerika vormt het grootste deel van de taps toelopende landengte die de Stille Oceaan in het westen scheidt van de Caribische Zee. Het strekt zich uit in een boog van ongeveer 1.140 mijl (1.835 km) lang van het noordwesten naar het zuidoosten. Op het smalste punt is de landengte slechts ongeveer 50 km breed, en er is geen locatie in Midden-Amerika die verder weg is dan 200 km van de zee.
Vochtige moerassen en laaglanden strekken zich uit langs zowel de west- als de oostkust, maar vier vijfde van Midden-Amerika is heuvelachtig of bergachtig. De westelijke laagvlakte van de Pacifische kust is smal en wordt overschaduwd door bergketens, en behalve in Nicaragua en Honduras zijn de oostelijke vlaktes langs het Caribisch gebied ook smal. De hoogte neemt gestaag toe ten westen van de Caribische laaglanden, totdat, in de richting van de Pacifische kust, de hooglanden van het plateau culmineren in bergruggen en zo’n 40 vulkanische kegels, waarvan sommige een hoogte bereiken van meer dan 12.000 voet (3700 meter). Sommige vulkanen in Midden-Amerika barsten van tijd tot tijd met geweld uit, en er komen regelmatig aardbevingen voor in de regio. De verweerde vulkanische lava’s produceren echter een vruchtbare grond en de hooglanden van de vulkanische zones zijn bijgevolg zeer productieve landbouwzones en gebieden met een dichte bevolking geworden.
Het klimaat in Midden-Amerika is in wezen tropisch, getemperd door de nabijheid naar de zee, naar hoogte, naar breedtegraad en naar lokale topografie; bijgevolg kunnen ze aanzienlijk variëren over korte afstanden. Hoogte verzacht de klimatologische effecten van de tropische breedtegraad in Midden-Amerika, zodat de gemiddelde temperaturen in de hooglanden veel lager zijn dan die in de laaggelegen kustgebieden. De regen valt voornamelijk in de zomer en is het zwaarst tussen mei en november. Januari tot en met maart zijn de droogste maanden. Over het algemeen ontvangt de Caribische kant ongeveer twee keer zoveel regen als de Pacific-regio.
Encyclopædia Britannica, Inc. Bekijk alle video’s voor dit artikel
De natuurlijke vegetatie in Midden-Amerika is gevarieerd. Tropische regenwouden bezetten de oostelijke laaglanden, terwijl groenblijvende bossen de lagere hellingen langs de Pacifische kust bedekken, en dennen- en eikenbossen groeien op iets hogere hoogten. Een groot deel van het bosgebied in Midden-Amerika is echter gerooid door ‘slash-and-burn’-telers, die verder trekken als de grond uitgeput is. Deze extensieve teelt is minder duurzaam geworden omdat de braakliggende perioden worden verkort als reactie op de toenemende demografische druk en omdat de bosbodems hun vermogen om te herstellen verliezen. De Midden-Amerikaanse bossen zijn relatief dunbevolkt met zoogdieren, rijkelijk bevolkt met reptielen en buitengewoon rijk aan vogels en insecten. Apen, boomkikkers, leguanen en slangen zijn er in overvloed.
Midden-Amerika kan grofweg worden verdeeld in een minder dichtbevolkte Caribische helft en een iets meer dichtbevolkte helling aan de Pacifische kust, gescheiden door een reeks relatief dichtbevolkte hooglandgebieden . De bevolkingsgroei in de regio is een van de hoogste ter wereld, hoewel de kindersterfte hoog is en de levensverwachting over het algemeen laag is (minder in Costa Rica en Panama).Spaans is de dominante taal van Midden-Amerika en de officiële taal in zes van de landen; Engels is de lingua franca van een groot deel van de Caribische kust en de officiële taal van Belize. In de hele regio worden ook veel Indiase talen gesproken.
Rooms-katholicisme is de belijdende religie van vier op de vijf Midden-Amerikanen; bijna alle anderen houden zich aan verschillende protestantse religies. In de meer afgelegen gebieden (voornamelijk bewoond door indianen) bestaan traditionele religieuze praktijken en rooms-katholicisme naast elkaar. In de 21e eeuw maakte het evangelisch protestantisme een aanzienlijke doorbraak in traditioneel rooms-katholieke gemeenschappen.
Charles May / Shostal Associates
Minstens twee derde van de Midden-Amerikanen is van gemengde afkomst. Tot het begin van de 19e eeuw was immigratie officieel beperkt tot inwoners van Spanje, en de Spanjaarden waren dus de enige belangrijke Europese bijdragers aan de etnische mix van het gebied. Driekwart van de bevolking van Midden-Amerika is van gemengde Europese en Indiase afkomst (Ladinos genoemd in Guatemala en mestiezen elders), en een vijfde is Indiaas. Kleinere gemeenschappen van mulatten (mensen van gemengde Europese en Afrikaanse afkomst), zambos (gemengde Indiase en Afrikaanse afkomst), afstammelingen van Europeanen en afstammelingen van Chinese, Zuid-Aziatische en Afrikaanse contractarbeiders vormen de rest. Het grootste deel van de Indiase bevolking van de regio bevindt zich in Guatemala (de Maya’s, die meer dan twee vijfde van de totale bevolking van dat land uitmaken). Veel van de overgebleven Indianen wonen in het aangrenzende Honduras en El Salvador; elders, alleen in Belize, zijn indianen een belangrijk element (ongeveer een tiende) van de bevolking.
Vanaf het midden van de 19e eeuw was de economie van Midden-Amerika gebaseerd op de productie van koffie en bananen voor export. Katoen, suiker en rundvlees werden na de Tweede Wereldoorlog in toenemende hoeveelheden geëxporteerd. Maïs (maïs), bonen en pompoen worden traditioneel verbouwd als basisvoedsel. Krachtige economische groei in de jaren zestig en zeventig werd gevolgd door staatsschulden en lage of negatieve economische groeicijfers in de jaren tachtig. Gedurende de jaren tachtig en tot in de jaren negentig droegen gewapende conflicten, burgeroorlogen, hoge inflatie en slechte sociale omstandigheden bij aan een verslechterende economie, en de meeste landen moesten buitenlandse hulp zoeken bij de Wereldbank of het Internationaal Monetair Fonds. De burgerlijke onrust van de jaren tachtig zorgde ervoor dat tot 1.000.000 mensen ontheemd raakten, waaronder naar schatting 500.000 Salvadoranen die de Verenigde Staten binnenkwamen. Tienduizenden anderen migreerden naar Mexico, Guatemala, Honduras en andere landen in de regio. Tegen het einde van de jaren negentig herstelden de economieën van de regio, en de privatisering van bedrijven en nutsbedrijven, samen met de verspreiding van de vrijhandel, hielpen de groei (de economie van Nicaragua lijdt echter nog steeds en Honduras werd tegengewerkt door de orkaan Mitch in 1998). Tegen het einde van de 20e eeuw hadden de regeringen van Midden-Amerika geprobeerd de economie nieuw leven in te blazen door de diversificatie en uitbreiding van niet-traditionele export- en vrijhandelszones te bevorderen, en er werden assemblagefabrieken (maquiladoras) opgericht om de uitbreiding en decentralisatie van de productie aan te moedigen. / p>
De toenemende diversificatie in de economieën van de regio heeft echter niet gezorgd voor een eerlijker verdeling van de welvaart. De productie wordt sterk belemmerd door de beperkte delfstoffen- en energiebronnen in Midden-Amerika en door de beperkte omvang van de markt. Veel industriële werkgelegenheid is in de vorm van huisnijverheid, en er zijn meer ambachtslieden dan fabrieksarbeiders. De verwerking van voedsel, dranken en tabak en het maken van textiel, kleding, schoenen, meubels en leer zijn de belangrijkste industrieën. De landbouw biedt nog steeds een groter deel van de werknemers aan dan welke andere sector dan ook, behalve in Panama, waar diensten, die grotendeels verband houden met het Panamakanaal, van groot economisch belang zijn. Het toerisme is vooral in Belize, Guatemala en Costa Rica toegenomen.
In 2001 hadden Ecuador en El Salvador de Amerikaanse dollar aangenomen als hun munteenheid, en het was een geaccepteerde vorm van valuta in Panama en Guatemala. De belangrijkste handelspartners buiten de regio zijn de Verenigde Staten, Canada en landen in West-Europa. Halverwege de jaren 2000 waren El Salvador, Honduras, Guatemala, Nicaragua en Costa Rica de vrijhandelsovereenkomst tussen Midden-Amerika en de Dominicaanse Republiek (CAFTA-DR) met de Verenigde Staten aangegaan.
Dit artikel behandelt de geschiedenis van het gebied vanaf de prehistorie en pre-Columbiaanse tijd tot heden. Aanvullende informatie over de fysieke en menselijke geografie van de regio is te vinden in artikelen over de afzonderlijke landen van de regio (zie Belize; Guatemala; El Salvador; Honduras; Nicaragua; Costa Rica; Panama). Gebied 522.129 vierkante kilometer (201.594 vierkante mijl). Knal. (2006 schatting) 40.338.000.
