Met elk nieuw ‘postseason’-T-shirt dat van de pers rolde, voelde Jamie Mottram een energiegebouw rond de Tampa Bay Rays.

Er was het shirt met Randy Arozarena die zijn knuppel omdraait na een homerus. Het shirt met Manuel Margot die over een hek duikt om een vangst te maken. Het shirt waarop Mike Brosseau de honken ronddraait en met zijn vuist slaat. Het shirt dat Kevin Cash een ‘stabiel genie’ noemt vanwege zijn beheersing van de ‘playoff-selectie van de Rays’.

‘Er is een nationaal sentiment voor de Rays – vooral tegen de Astros, maar ook tegen de Yankees en nu tegen the Dodgers – omdat ze de underdog zijn ”, zegt Mottram, president van virale T-shirtmaker BreakingT.

Hoewel Los Angeles misschien een grotere schare fans heeft, zei Mottram, zijn supporters van Rays op zijn site veel sneller bezig met materiaal na het seizoen.

“De Rays zijn al 12 jaar niet meer naar de World Series geweest. De Dodgers zijn er drie van de afgelopen vier geweest”, zei hij. “Dus hoewel er over het algemeen minder Rays-fans zijn, is het een schuimigere markt.”

Terwijl de teams zich op 900 mijl afstand in Texas begeven, zijn de Rays voor één keer het gesprek van de stad thuis. Met fans die merchandise kopen en samenkomen voor kijkpartijen met een sociale afstand, heeft de World Series de opwinding weer aangewakkerd over een team dat de meeste mensen het hele jaar niet persoonlijk hebben gezien – en wiens toekomst in Tampa Bay nog steeds een open vraag is.

“Ik praat de hele tijd over de Rays en een thuisstadion met iedereen die wil luisteren”, zegt Chris Steinocher, president en CEO van de Kamer van Koophandel in St. Petersburg. “Dit heeft me echt geholpen mensen eraan te herinneren hoe het is leuk om professionele sporten in je gemeenschap te hebben. Kijk nu maar eens rond in deze regio. We zoemen van onze Rowdies en onze Rays en onze Bucs en onze Lightning, toch? Het herinnert ons eraan dat dingen leuk zijn, dat honkbal onze gedachten moet afleiden. ”

Op hun kantoor in het centrum deelde de Kamer van Koophandel gratis Rays-borden uit en vraagt bedrijven om spandoeken op te hangen en te verlichten in blauw en geel, zei Steinocher. Ze hadden zelfs gevraagd of ze de Sunshine Skyway Bridge in Stralen-kleuren wilden verlichten, zei hij.

“We proberen gewoon alles wat we kunnen”, zei Steinocher. “Ik krijg er kippenvel van om puur geluk te zien, vooral in een tijd waarin we worstelen, op zoek zijn naar iets om je als gemeenschap goed in te voelen, waar iedereen blij mee kan zijn. En hier komt honkbal op het perfecte moment. ”

Op Tropicana Field stond een gestage stroom gemaskerde fans in de rij voor de deur van de Rays Republic-teamwinkel. De vraag naar kleding is daar sterk sinds de Rays de Yankees versloegen in de American League Division Series, zei winkelmanager Craig Galbraith.

“Ze stonden gisteren om 9 uur in de rij”, zei Galbraith. technisch gezien niet open tot 11 uur, maar als we er klaar voor zijn, laat ik ze binnen. “

Bill Walsh, the Rays” vice president voor strategie en ontwikkeling, zei dat ondanks de “geweldige reactie van de gemeenschap die op zoek was naar merchandise na het seizoen”, de winkel nog steeds van plan was om 16.00 uur te sluiten. elke dag voor een grondige reiniging. Maar het team organiseerde ook pop-upwinkels, waaronder een vrijdag om 11.30 uur in Lykes Gaslight Square Park in Tampa.

In Clearwater mochten stadsmedewerkers teamkleding dragen om te werken in ruil voor een donatie van $ 5 aan de United Way Suncoast, zei stadswoordvoerder Jason Beisel. En op scholen in Tampa Bay werden studenten aangemoedigd om hun normale uniformen in te ruilen voor Rays-truien, T-shirts en gezichtsmaskers.

“Ik zou zeggen dat 65, 70 procent deelneemt aan een of andere vorm, of het nu een Rays-shirt is of alleen maar Rays-kleuren”, aldus Nicole Morgado, directeur Business en communicatie op de Trinity School for Children in Tampa.

Ondanks de voortdurende problemen van de Rays op het gebied van opkomst, zouden hun fans enthousiast kunnen zijn om zich achter dit team te mobiliseren, zei Una Garvey, directeur congres en toerisme bij het Tampa Convention Center, dat zal dit weekend outdoor watch parties organiseren.

“Ik denk dat Tampa van alle sporten houdt,” zei ze. “Hoe we de Stanley Cup-botenparade van Lightning hebben gevierd, is een indicatie dat mensen eropuit willen gaan en buiten willen zijn en weer willen leven. Ik denk eigenlijk dat het een voordeel voor hen is.”

Lokale televisiekijkers , altijd solide voor Rays-wedstrijden, is sterk gebleven tijdens de play-offs. Game 5 van de American League Division Series tegen de Yankees op TBS kreeg een 9,1-rating op de Tampa Bay-markt. Dat was ongeveer gelijk aan de rating van de game in New York, en hoger dan de lokale ratings voor de eerste paar wedstrijden van de Stanley Cup-finale van dit jaar.

“Op dit moment staat Tampa op de kaart in de sportwereld, met wat er hier allemaal aan de hand is”, zegt Michael Mondello, associate program director bij het Vinik Sport and Entertainment Management Program van de University of South Florida. “Met die publiciteit is het moeilijk om er een dollarcijfer op te zetten, maar het is er zeker.”

Welke impact het zal hebben op de fortuinen van het team op de lange termijn, is moeilijker te voorspellen.

De huurovereenkomst van The Rays op Tropicana Field loopt af in 2027 en het team zoekt al jaren steun van de gemeenschap en lokale overheden om een nieuw stadion te bouwen. Afzonderlijke voorstellen in Sint-Petersburg en Tampa hebben geen brede steun gekregen.

Terwijl lokale overheden grotendeels stadionbesprekingen hebben gevoerd tijdens de coronaviruspandemie, vermoedt Mondello dat het debat na het seizoen weer zal opduiken, met beide partijen nieuwe argumenten aanvoeren.

De Rays, zei Mondello, voelen zich misschien aangemoedigd om te beweren dat ze niet kunnen blijven concurreren op kampioenschapsniveau zonder een nieuw stadion; terwijl tegenstanders zouden kunnen tegengaan: “Nou, je hebt zojuist bewezen dat je de World Series kunt winnen en kunt spelen waar je momenteel bent.”

In zekere zin, zei Steinocher, gaf het verkorte bubbelseizoen van Major League Baseball een nieuwe invloed aan de het voorstel van het team om thuiswedstrijden te splitsen tussen Tampa Bay en Montreal – een idee dat aanvankelijk vergezocht klonk, maar nu ‘een beetje voorop loopt’, zei hij.

‘COVID heeft iets gedaan voor iedereen ons in elk bedrijf, “zei Steinocher.” Elk model moet opnieuw worden onderzocht. Al de Rays deden vóór COVID de vraag: ‘Kunnen we het model opnieuw bekijken?’ En daar maakte onze gemeenschap zich zorgen over. Nu is het alsof je, als je je model niet opnieuw onderzoekt, je niet hebt opgelet. ”

Brandon Swineheart uit St. Petersburg stond buiten de Trop om een kans te krijgen om wat World Series-merchandise te bemachtigen en zei dat hij hoopt dat de lokale opwinding het team zal stimuleren en de stad om hun gesprekken op te lossen.

“Ik denk dat het ons dit jaar pijn doet dat we geen fans op de tribune kunnen hebben”, zei Swineheart, 35. “Hoe geweldig het ook is, we hadden alleen een kwart van het seizoen, en we kunnen hier niet zijn. Maar er is veel opwinding. ”

Lokaal en nationaal heeft de fanbase van het team nog ruimte om te groeien, zei Mondello.

” Hun verkoopbaarheid is erg sterk, “zei hij. . “Ik denk dat veel honkbalfans zullen trekken voor het verhaal van de Rays en de underdog. Ik vermoed dat ze de komende anderhalve week veel tijdelijke fans zullen krijgen om te zien of ze dit ding niet kunnen winnen. ”

De schrijver van het personeel van Times, Charlie Frago, heeft bijgedragen aan dit rapport.

World Series kijkfeesten

St. Petersburg zal voor elke World Series-wedstrijd wachtfeesten houden op Spa Beach naast de St. Pete Pier. De poorten gaan om 18.00 uur open, ongeveer twee uur voor de eerste pitch. Fans moeten in groepen van maximaal zes personen komen, met maskers sterk aangemoedigd, om in pods van 8 bij 8 voet te zitten. De toegang is wie het eerst komt, het eerst maalt op 615 Second Ave. NE, St. Petersburg.

Aanmelden voor meldingen Afmelden voor meldingen