Neptunus, de verste planeet van de zon, heeft 14 bekende manen Bijna de helft van de ontdekkingen vond plaats decennia nadat NASA’s Voyager 2-ruimtevaartuig langs de planeet en zijn systeem zwaaide, wat aantoont hoe ver de telescooptechnologie is gevorderd. (In 2013 werd ook één maan gezien na bijna 25 jaar verloren te zijn gegaan.)

Manen van deze planeet zijn genoemd naar Griekse of Romeinse mythologische karakters met links naar Neptunus, Poseidon, of de oceaan, volgens de richtlijnen van de International Astronomical Union. De onregelmatige satellieten zijn vernoemd naar de dochters van Nereus en Doris, die Neptunus bedienden.

De laatste maanontdekking werd aangekondigd in 2013. Wetenschappers zagen de satelliet – tijdelijk genaamd S / 2004 N 1 – naar het analyseren van oude beelden van de Hubble-ruimtetelescoop. De maan is klein, naar verluidt ongeveer 100 miljoen keer zwakker dan wat het blote oog aan de nachtelijke hemel kan zien.

Vroege telescopische ontdekkingen

Vanwege de afstand van Neptunus tot de aarde , werden slechts twee manen bevestigd met grondtelescopen vóór Voyager 2. De eerste, Triton, werd pas 17 dagen nadat de planeet zelf werd gevonden, ontdekt.

Triton is de enige grote maan in het zonnestelsel met een retrograde baan, cirkelend in de tegenovergestelde richting van de rotatie van Neptunus. Gevonden door de Britse astronoom William Lassell in 1846, bleef het ruim een eeuw lang een kleine stip in een telescoop totdat het ruimtevaartuig Voyager 2 in 1989 door het systeem van Neptunus vloog.

De maan, met een diameter van 2700 kilometer (1.680 mijl), heeft weinig kraters. Het oppervlak bestaat uit “gladde vulkanische vlaktes, heuvels en ronde putten gevormd door ijzige lavastromen”, aldus NASA. Wetenschappers geloven dat Triton een bevroren stikstofkorst die een rotsachtige, metalen kern en een met ijs gevulde mantel bedekt. Het heeft ook een stikstofatmosfeer – waarschijnlijk gecreëerd door vulkanische activiteit – met sporen van methaan. Voyager 2 zag ook geisers, waardoor Triton een van de weinige manen is waarvan bekend is dat ze geologisch actief is Vooruitlopend op de New Horizons-flyby van Pluto in 2015, bracht NASA de beste kaart van Triton ooit uit, omdat verwacht werd dat de twee werelden enigszins op elkaar zouden lijken; dit zou vergelijkingen mogelijk maken.

Nereid is de andere bevestigde. telescopische ontdekking, maar het is veel kleiner: 105 mijl (170 kil ometers). Het werd in 1949 ontdekt door de Nederlands-Amerikaanse astronoom Gerard Kuiper, maar was zo klein dat Voyager 2 er alleen in slaagde een ver, wazig beeld vast te leggen terwijl het voorbij vloog. Wetenschappers geloven dat Nereid een gevangen asteroïde of een Kuipergordel-object is omdat zijn baan excentrisch is, zei NASA. Het is ver van Neptunus, in een baan die 360 aardse dagen in beslag neemt.

Voyager 2 “s vondsten

Voyager 2 vloog door het systeem van Neptunus in augustus 1989 en vond verschillende satellieten tijdens zijn reis.

Technisch gezien hebben astronomen Larissa, een maan van 97 kilometer (60 mijl), in 1981 met een grondtelescoop gezien. Maar het werd pas in 1989 bevestigd, toen het ruimtevaartuig dichtbij was. De beelden van de Voyager 2 toonden een asteroïde-achtig lichaam met een oppervlak vol kraters. De baan van de maan komt langzaam dichter bij Neptunus. Wetenschappers geloven dat het ofwel in de atmosfeer van de planeet zal botsen, of in een ring zal breken als de getijdenkrachten de maan eerst uit elkaar scheuren.

Proteus was een verrassing vinden omdat het zo groot was: 130 mijl (210 kilometer), groter dan de maan Nereid die voor het eerst vanaf de aarde werd waargenomen. Proteus is echter veel donkerder en zou om die reden aan telescopische detectie kunnen ontsnappen. De maan heeft een klonterige vorm met veel kraters. Als het een beetje groter was, zou de zwaartekracht de vorm van de maan dichter naar een bol trekken, zei NASA.

Tiny Naiad – dat qua vorm een beetje lijkt op een aardappel – is waarschijnlijk een combinatie van fragmenten van verschillende Neptunus-satellieten, zei NASA. De maan werd pas weer door astronomen gevonden in 2013, toen wetenschappers een andere techniek gebruikten op afbeeldingen van de Hubble Ruimtetelescoop om de schittering van Neptunus te verminderen – waardoor de maan eruit springt.

Thalassa heeft waarschijnlijk een vergelijkbare samenstelling als Naiad, maar de planeet is ondanks zijn kleine formaat schijfvormig. Beide manen hebben ook banen die uiteindelijk in Neptunus zullen vallen.

Het ruimtevaartuig vond ook Galatea – wat mogelijk hebben gravitatie-effecten op de ringen van Neptunus – en Despina, die zich binnen de ringen zelf bevindt.

Ontdekkingen na Voyager 2

Hoewel er geen ruimtevaartuig op weg is naar Neptunus, verbetert de telescooptechnologie op de grond met behulp van hulpmiddelen zoals adaptieve optica. Er zijn ook telescopen in de ruimte die niet door de atmosfeer van de aarde hoeven te vechten om dingen te zien. Beide veranderingen maakten veel ontdekkingen op de maan van Neptunus in de vroege jaren 2000 mogelijk.

In 2002 werden tegelijkertijd vier maanontdekkingen aangekondigd: Laomedeia, Halimede, Sao en Neso.Deze manen zijn zo klein en ver weg dat er behalve hun banen weinig over hen bekend is. Waarschijnlijk zijn ze gevormd na botsingen van verdwaalde rotsen in de omgeving. Het team dat ze vond, gebruikte de 4-meter Blanco-telescoop van de Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili, en de 3,6-meter Canada-France-Hawaii-telescoop.

Psamathe werd slechts een jaar later gevonden met de 8,3 meter lange Subaru-reflector van het Mauna Kea Observatorium. De banen van Neso en Psamathe lijken enigszins op elkaar, maar er is niet veel meer bekend over de maan.

De laatste maan die tot nu toe is gevonden, is zo recent ontdekt dat er geen officiële naam aan is toegekend . Voorlopig aangeduid als S / 2004 N 1, vonden astronomen de maan in 2013 door het analyseren van oude Hubble Ruimtetelescoopbeelden. Het heeft een diameter van slechts 19 kilometer.

Voor verdere close-upwaarnemingen van de manen van Neptunus is waarschijnlijk een ander ruimtevaartuig nodig, maar vanaf medio 2016 is er nog geen goedgekeurd door NASA of de European Space Agency. In de loop der jaren hebben verschillende werkgroepen verschillende ideeën aangedragen om naar Neptunus te komen, maar de missieconcepten moeten de tekentafel nog verlaten vanwege gerapporteerde budgettaire of plutoniumtekorten (aangezien plutonium nodig is om een aangedreven ruimtevaartuig zover te krijgen). / p>

Vanaf 2015 zei NASA echter dat het overweegt om naar een Uranus- of Neptunus-missie te kijken als een mogelijke ‘vlaggenschip’-missie in de nabije toekomst. Een dergelijke missie zou Neptunus waarschijnlijk pas in de jaren 2030 bereiken. , of ongeveer 50 jaar nadat Voyager voorbij vloog.