Jane Eyre is een weesmeisje dat bij haar tante mevrouw Reed in Gateshead Hall woont. Mevrouw Reed en haar kinderen behandelen Jane wreed en beschouwen haar als een afhankelijke persoon. Mevrouw Reed straft haar voor een ruzie met haar neef waar ze niet aan begon en sluit haar op in een rode kamer waar Jane’s oom, meneer Reed, jaren daarvoor was overleden. Zijn spookachtige aanwezigheid beangstigt Jane. Kort daarna stuurt mevrouw Reed Jane naar de Lowood Institution, een liefdadigheidsschool die wordt gerund door de hypocriete Mr. Brocklehurst. Lowood heeft vreselijke omstandigheden en een harde werkethiek, hoewel de medelevende supervisor, Maria Temple, soms tussenbeide komt om de meisjes een pauze te gunnen. Bij Lowood sluit Jane vriendschap met een andere student, Helen Burns, die Jane helpt persoonlijk onrecht te verduren en in een welwillende God te geloven. Helen is echter ziek van de consumptie en sterft. Wanneer een tyfusepidemie de studentenpopulatie van de school decimeert, neemt een nieuw management het over en verbetert de toestand van Lowood. Jane bloeit op onder haar pas attente leraren en wordt na zes jaar zelf lerares.

Mevrouw Temple trouwt en verlaat Lowood, en de achttienjarige Jane adverteert voor een baan als privéleraar. Ze wordt aangenomen om de gouvernante te worden van de jonge Adèle Varens. Adèle is de afdeling van meneer Rochester – de oudere, donkere en bevelhebbende meester van Thornfield Hall. Terwijl ze in Thornfield verblijft, hoort Jane regelmatig vreemd gelach, en op een nacht wordt meneer Rochester gered van een brand in zijn slaapkamer. Bij een andere gelegenheid helpt Jane meneer Rochester in het geheim een man te verbinden en weg te sturen, meneer Mason genaamd, die op de derde verdieping van het landhuis is geslagen en gebeten. Rochester geeft een eigenzinnige bediende, Grace Poole, de schuld, maar Jane is sceptisch.

Meneer Rochester brengt een groep Engelse aristocraten naar Thornfield, inclusief de mooie maar berekenende Blanche Ingram. Ze wil met hem trouwen, maar meneer Rochester wendt Blanche af, omdat hij zich steeds meer aangetrokken voelt tot de vlakte, maar slimme en directe Jane. Meneer Rochester vraagt Jane al snel met hem te trouwen. Jane, die geleidelijk verliefd is geworden op Rochester, accepteert. Rochester bereidt haastig de bruiloft voor. Maar tijdens de kleine ceremonie komt een Londense advocaat tussenbeide en verklaart dat meneer Rochester al een vrouw heeft: Bertha Mason uit West-Indië. Haar broer, meneer Mason, lijkt dit te bevestigen. Meneer Rochester geeft het met tegenzin toe en neemt iedereen mee naar de derde verdieping, waar Bertha wordt onthuld als een razende gek, verzorgd door Grace Poole. Rochester werd in het huwelijk gelokt en hij doet een beroep op Jane om toch met hem mee te gaan, maar Jane weigert zijn minnares te zijn. Na een droom die haar waarschuwt om de verleiding te ontvluchten, sluipt Jane bij zonsopgang weg uit Thornfield.

Berooid in een regio van Engeland die ze niet kent, beleeft Jane drie bittere dagen van bedelen, buiten slapen en bijna uitgehongerd . Uiteindelijk komt ze langs en wordt ze opgenomen in Moor House – het huis van Mary, Diana en St. John Rivers, een strenge plaatselijke predikant. St. John geeft Jane een baan als docent op een plattelandsschool. Jane ontdekt dat een oom die ze nooit heeft ontmoet, is overleden en haar 20.000 pond heeft nagelaten. Die oom blijkt familie te zijn van de broers en zussen van Rivers, dus Jane heeft plotseling neven en nichten. In haar vreugde bij het vinden van een gezin, verdeelt ze haar fortuin gelijkelijk onder hen .

St. John heeft plannen om als missionaris naar India te gaan, en hij stelt voor Jane te trouwen zodat zij hem zal begeleiden en voor hem zal werken. Jane voelt familiaire genegenheid, maar geen liefde voor St. John. Ze zegt dat ze zou gaan als St. John’s zus, maar hij zal geen voorwaarden accepteren. St. John’s krachtige persoonlijkheid overtuigt Jane er bijna van om zichzelf op te offeren en met hem te trouwen. Maar in haar verwarde emotionele toestand ervaart Jane een telepathische flits: ze hoort Rochesters stem haar roepen. Ze vertrekt onmiddellijk om Rochester op te zoeken.

Jane vindt dat Thornfield Hall verwoest is door een brand die Bertha had aangestoken. in de oude slaapkamer van Jane. Tijdens de brand was Bertha van het dak gesprongen en stierf. Rochester redde zijn bedienden, maar liep verwondingen op waardoor hij blind werd en een hand miste. Jane ontmoet de nederige Rochester in Ferndean, zijn toevluchtsoord in het bos, en belooft altijd voor hem te zorgen. Ze trouwen, halen Adèle terug van kostschool en krijgen een zoon. Rochester krijgt uiteindelijk weer zicht in één oog.