Het begon in 1956 met de meest intense hoofdpijn die ze ooit had gevoeld. Dagen later kon Mona Randolph niet ademen zonder de hulp van een ijzeren long.

Toen ze 20 jaar oud was, kreeg ze te horen dat ze oud was vanwege het vaccin dat prioriteit had bij kinderen, meldde de Kansas City Star. Aanvankelijk merkte ze dat haar zintuigen werden overweldigd door alledaagse beelden en geluiden. Daarna werd ze geleidelijk zwakker. Meer dan zes decennia later wordt aangenomen dat Randolph een van de slechts drie mensen in de VS is die nog steeds een ijzeren long gebruiken om de verwoestingen van het poliovirus op haar lichaam aan te pakken.

Een ijzeren long, bekend in medische termen als een onderdrukventilator, is een apparaat dat een persoon helpt ademen. De machine is voorzien van onder druk staande cilinders die een vacuüm creëren om zuurstof in de longen van een persoon te duwen.

Na de polio-uitbraken van het begin van de twintigste eeuw, het beeld van een poliopatiënt met een hoofd dat uit een ijzeren long stak, werd visueel synoniem met het virus. De meeste patiënten hadden de apparatuur één of twee weken nodig. Maar anderen, zoals Randolph, wiens longen permanent waren beschadigd, hadden een ijzeren long nodig. op de lange termijn.

Polio is een zeer besmettelijk virus dat de longen kan verlammen. Het treft volgens de Wereldgezondheidsorganisatie vooral jonge kinderen onder de vijf jaar. Ten eerste vermenigvuldigt het zich in de darm, voordat het wordt aangevallen het zenuwstelsel. Ongeveer één op de 200 patiënten krijgt onomkeerbare verlamming, en nog eens vijf tot tien procent sterft omdat ze niet meer kunnen ademen.

Poliosymptomen zijn koorts, vermoeidheid, hoofdpijn, braken, een stijve nek en pijn in de ledematen. Aangezien er geen genezing is voor polio, kan het alleen worden voorkomen met een vaccin.

In het begin van de jaren vijftig, voordat Randolph het virus opliep en toen het vaccin nog niet beschikbaar was, raakten elk 15.000 mensen verlamd door polio. alleen al in de VS, volgens de Centers for Disease Control and Prevention.

Nadat de vaccins halverwege de jaren vijftig en zestig waren uitgerold, waren poliogevallen in de jaren zeventig gedaald tot minder dan 10. Het is nu geëlimineerd in de VS De laatste keer dat polio in het land werd geïdentificeerd was in 1993, toen het werd geïntroduceerd door een reiziger.

Lees meer: Kokosolie is ‘puur vergif’, zegt professor aan Harvard.

Dankzij wereldwijde inspanningen om ziekten uit te roeien rond vaccinatieprogramma’s, is het aantal polio wereldwijd sinds 1988 met 99 procent gedaald, van 350.000 naar 22 in 2017.

Nu ze 82 is, slaapt Randolph nog steeds zes nachten per week in haar 1,8 meter lange ijzeren long – een proces dat meer dan een uur duurt om zich voor te bereiden. Nadat ze van haar ijzeren long was gehaald, begon ze het apparaat in de jaren tachtig weer te gebruiken, toen het postpoliosyndroom dat het virus haar achterliet, haar verergerde. Zonder ademhaling voelt ademen aan als gewichtheffen, zei ze.

Randolph heeft één woord om te beschrijven hoe het is om in de machine te zijn: Opluchting. “