Hoe lang leven honingbijen?
Het antwoord op deze vraag is dat het afhangt van de kaste van de betreffende bij , en ook de tijd van het jaar waarin het uitkomt. Er zijn drie kasten van honingbijen – koninginnen, drones en werksters – en ze doorlopen allemaal dezelfde vier fasen van de levenscyclus: ei, larve, pop en adult. Alle eieren komen binnen drie of vier dagen uit, maar de rol van elke kaste is heel anders, evenals hun levensverwachting.
Steriele vrouwelijke werkbijen vormen de overgrote meerderheid van de honingbijenkolonie en komen na ongeveer 21 dagen als volwassenen uit hun cellen. Volwassen arbeiders doorlopen chronologisch een reeks beroepen die zich bezighouden met het dagelijkse onderhoud van de korf: eerst de broedcellen schoonmaken en het broed opwarmen; dan de larven verzorgen en de koningin verzorgen; vervolgens wax produceren en de kam opbouwen en repareren; en tenslotte het bewaken en verdedigen van de kolonie, en het regelen van de temperatuur. Eindelijk, na ongeveer drie weken dienst in de korf, vertrekken de arbeiders om te zoeken naar nectar en stuifmeel, samen met water en plantenharsen, en reizen ze tot wel drie kilometer op zoek naar deze waardevolle bronnen.
Werker bijen die worden grootgebracht in de lente en de zomer, wanneer de kolonie het meest productief is, zwoegen onvermoeibaar en kunnen vijf tot zeven weken leven. Tijdens de winter komt de kolonie in een fase van inactiviteit; er is geen broed om te verzorgen en de bijen zullen zich bunkeren om de korf warm te houden tot de lente, wanneer ze tevoorschijn moeten komen om hun werk te hervatten. Werknemers die in de herfst zijn grootgebracht, kunnen wel vier tot zes maanden oud worden.
Mannetjesbijen, of darren, zijn bijna volledig gefocust op de voortplanting, hoewel ze de werksters kunnen helpen bij het reguleren van de temperatuur in de korf. Dronelarven hebben de langste ontwikkelingsperiode nodig, waarbij volwassenen meestal na ongeveer 24 dagen verschijnen. De meeste drones worden geproduceerd om samen te vallen met het voorjaarszwermseizoen. Ze zullen een aantal vluchten maken op zoek naar een maagdelijke koningin, maar slechts een klein percentage slaagt erin daadwerkelijk te paren. Deze gewelddadige voortplanting leidt tot catastrofale verwondingen aan de buik van de drone en bijna onmiddellijke dood. Drones die geen partner kunnen vinden, hebben een maximale levensverwachting van ongeveer 90 dagen, maar degenen die in de herfst blijven bestaan, kunnen uit de korf worden verdreven, vooral in gebieden waar koude winters heersen.
Elke kolonie van honingbijen bevatten normaal gesproken een enkele koningin, wiens leven wordt verteerd door de productie van eieren. Volwassen koninginnen verlaten hun speciaal gebouwde, vergrote cellen na ongeveer 16 dagen en staan onmiddellijk voor een gevaarlijke strijd om de heerschappij, terwijl pas opgekomen maagdelijke koninginnen actief op zoek gaan naar rivalen en proberen ze te doden, ook degenen die weerloos in hun cel blijven. De gemiddelde levensduur van koninginnen die deze broedermoord overleven, is tussen de twee en vier jaar, maar kan oplopen tot wel acht jaar. Dit is afhankelijk van aanhoudende vruchtbaarheid, die wordt gecontroleerd door de kolonie. Koninginnen die niet goed presteren, worden afgezet in een praktijk die bekend staat als ‘supersedure’. Desalniettemin kunnen honingbijenkoninginnen veel langer leven dan hommelkoninginnen of andere solitaire bijensoorten.
Wat de kaste ook is, en hoe lang ze ook leven, er is geen pensioenregeling voor deze ijverige insecten, die nog steeds dienen. de kolonie ijverig voor hun hele leven.
