Op 2 maart 1955 stapte Claudette Colvin in een bus van school naar huis. De kleine Colvin, vijftien jaar oud, ging naar de Booker T. Washington High School. Ze was gepolitiseerd door de mishandeling van haar klasgenoot Jeremiah Reeves en had net een paper geschreven over de problemen van de segregatie in de binnenstad. In de bus naar huis die dag liep het witte gedeelte vol. Een blanke vrouw bleef staan. De chauffeur riep en de drie studenten die in Colvins rij zaten, stonden op, maar Colvin weigerde. “We hadden de grondwet bestudeerd … ik wist dat ik rechten had.”
De staande blanke vrouw weigerde tegenover haar te zitten. “Als ze in dezelfde rij ging zitten als ik, betekende dat Ik was net zo goed als zij, ‘merkte Colvin op. De chauffeur riep weer: “Waarom zit je daar nog steeds?” Herinnerde Colvin zich. “Een blanke ruiter riep van voren:‘ Je moet opstaan! ’” Een meisje genaamd Margaret Johnson antwoordde van achteren: “Ze hoeft niets te doen, maar zwart blijven en sterven.” Er zaten die dag dertien studenten in de bus, de meesten haar klasgenoten.
Twee agenten arresteerden haar ruw en trokken haar uit de bus. Andere zwarte mensen in de bus zeiden dat Colvin “vocht als een kleine tijgerin” , maar Colvin hield vol dat ze slap werd en ‘niet terugvecht’. In de patrouillewagen bespotten de agenten haar en maakten opmerkingen over delen van haar lichaam. Colvin was bang dat ze haar zouden proberen te verkrachten; ze probeerde haar kruis te bedekken en haar gedachten op andere dingen te richten. ‘Ik reciteerde Edgar Allan Poe, Annabel Lee , de karakters van Midzomernachtdroom, het Onze Vader en de 23ste Psalm. ”
Verschillende burgerrechtenactivisten in Montgomery waren woedend over de arrestatie en begonnen zich te organiseren. Rosa Parks en de blanke bondgenoot Virginia Durr begonnen geld in te zamelen voor de zaak van de jonge Colvin, en meer dan honderd brieven en een stapel donaties stroomden het appartement van Parks binnen. Parks hoopte dat de arrestatie van de jonge vrouw andere jonge mensen zou aanmoedigen om actie te ondernemen en belangstelling zou wekken voor de NAACP-jeugdbijeenkomsten. Ze moedigde Colvin aan om actief te worden in de jeugdraad.
Zwarte gemeenschapsleden ontmoetten de stad en er werden verschillende beloften gedaan. Bij een tweede ontmoeting met stadsambtenaren dienden ze een petitie in bij het busbedrijf en de stadsfunctionarissen die vroegen om een meer hoffelijke behandeling en geen zichtbare tekenen van segregatie in de bus. Parken, die moe waren van de “herrie” van de stad, weigerden zich bij hen aan te sluiten: “Ik had besloten dat ik nergens heen zou gaan met een stuk papier in mijn hand en blanken om gunsten te vragen.”
Colvin’s zaak ging in mei voor de rechter. Colvin was beschuldigd van drie misdrijven. De rechter liet strategisch twee van de aanklachten vallen (wegens het verstoren van de vrede en het overtreden van de segregatiewet), maar vond haar schuldig aan de derde wegens het aanvallen van de officieren die haar hadden gearresteerd. Omdat Colvin alleen was veroordeeld voor mishandeling, kon het in beroep gaan tegen de segregatiewet niet rechtstreeks aanvechten. De gemeenschap was woedend. Sommige mensen bleven uit de bussen. Maar Colvin was jong en werd door veel volwassenen als “pittig” en “oncontroleerbaar” beschouwd en woonde aan de verkeerde kant van de stad. Uiteindelijk vonden de leiders van burgerrechten haar niet de juiste soort aanklager om zich te organiseren.
Er is echter een mythe dat ze haar lieten vallen omdat ze zwanger was. Colvin was niet zwanger toen de gemeenschap besloot haar zaak niet voort te zetten. Later in de zomer ontdekte Colvin dat ze zwanger was geworden van een oudere man. Toen dit nieuws aan het licht kwam, waren velen er verder van overtuigd dat ze het juiste hadden gedaan door haar zaak niet voort te zetten. Na verloop van tijd zouden de verhalen veranderen, zodat Colvin zwanger zou zijn op het moment van haar arrestatie en berechting – wat niet het geval was.
Volgens Colvin was mevrouw Parks de enige volwassen leider die haar bijhield haar die zomer. Colvin was vóór de arrestatie lid van de NAACP Jeugdraad en bleef de vergaderingen van de Jeugdraad bijwonen. Parks benoemde Colvin tot secretaris van de raad, in een poging de geest en het ontluikende leiderschap van de jonge vrouw te koesteren. Claudette Colvin herinnerde zich dat ze alleen naar bijeenkomsten van de jeugdraad ging “als ik een lift kon krijgen” en soms “overnachtte bij Rosa’s – ze woonde in de projecten aan de overkant van de straat.” Parken vertoonden een zekere kracht en strengheid bij de jongeren. Volgens Colvin was Parks ‘erg aardig en attent; ze wist precies hoe ik van mijn koffie hield en maakte pindakaas en Ritz-crackers voor me klaar, maar ze zei helemaal niet veel. Toen de bijeenkomst begon, dacht ik: Is dat dezelfde dame? Ze zou heel sterk over rechten overkomen. Ze deelde folders uit met dingen als ‘We gaan de muren van segregatie afbreken’. ”Parken zouden Colvin het verhaal van haar busarrestatie over en weer laten vertellen. ‘Na een tijdje hadden ze het allemaal al een miljoen keer gehoord,’ herinnerde Colvin zich, ‘Ze leken er verveeld mee te zijn.”
Colvin zou een van de aanklagers worden in de federale zaak Browder v Gayle, die in februari 1956 werd ingediend tijdens de boycot die uiteindelijk leidde tot de desegregatie van de bussen van Montgomery.
