Great Zimbabwe is een nu verwoeste stad in de buurt van Masvingo, centraal Zimbabwe, die voortdurend bewoond werd tussen ca. 1100 tot c. 1550 CE, bloeiend tussen c. 1300 en c. 1450 CE in de late ijzertijd van zuidelijk Afrika. Hoofdstad van het Koninkrijk Zimbabwe, een staat van de Bantu-sprekende Shona-bevolking, de site is gelegen op een natuurlijke citadel en omvat vele indrukwekkende monumenten gebouwd met granietblokken zonder mortel. Clusters van stenen gebouwen werden in Bantu zimbabwe genoemd, vandaar de plaats en de naam van het koninkrijk. Een stenen structuur, de Grote Omheining – een hoge ommuring en toren – is het grootste oude monument in Afrika ten zuiden van de Sahara. De stad bloeide. dankzij landbouw, goudvoorraden en een handelsnetwerk dat de Oost-Afrikaanse kust bereikte. Het ging in verval in de 15e eeuw na Christus, waarschijnlijk omdat de bronnen van goud uitgeput waren of overbevolking, en de Shona trok noordwaarts naar een nieuwe locatie op Mutapa. Verschillende spekstenen beeldjes die in Groot Zimbabwe zijn ontdekt, stellen een vogel voor, en dit wezen staat tegenwoordig op de vlag van het moderne Zimbabwe. Groot-Zimbabwe werd in 1986 CE op de werelderfgoedlijst van UNESCO geplaatst.

Het Zimbabwe-plateau

Het koninkrijk Zimbabwe, waarvan Groot Zimbabwe de hoofdstad was, werd gevormd door de Shona, een Bantoesprekend volk dat voor het eerst naar zuidelijk Afrika was gemigreerd vanaf de 2e eeuw na Christus. De exacte grenzen van het koninkrijk zijn niet bekend behalve dat het kerngebied in het centrum van Mashonaland (Noord-Zimbabwe) lag. De regio van het Zimbabwe-plateau, gelegen tussen de Limpopo-rivier in het zuiden en de Zambezi-rivier in het noorden, bestaat uit gematigde graslanden die vrij zijn van de tseetseevlieg, hoewel regenval altijd onvoorspelbaar is geweest met de dreiging van droogte minstens één keer een decennium.

De algemene geschiedenis van de regio in het millennium vóór Groot-Zimbabwe op zijn hoogtepunt is als volgt. Vanaf de 3e eeuw voor Christus zijn er aanwijzingen voor de domesticatie van schapen, geiten en vee, hoewel de praktijk pas in de 1e eeuw na Christus wijdverspreid was. Zeker, kleine groepen nomadische jager-verzamelaars hadden het gebied bewoond lang voordat de Shona-veehouders arriveerden met hun vee en ijzersmelterijtechnologie, en inderdaad, de twee groepen zouden tot in de moderne tijd blijven strijden om territorium.

Tegen de 7e-9e eeuw n.Chr. ontstonden er gemeenschappen volgens een patroon dat zou overleven tot de komst van Europese kolonisten vanaf de 16e eeuw n.Chr. Mensen leefden in huizen van modder en riet, of stenen huizen. Er werd eenvoudig aardewerk gemaakt, leer voor kleding werd gemaakt van huiden, sieraden werden gemaakt van koper en goud en wapens en landbouwwerktuigen van ijzer. Deze items werden ook in de regio verhandeld, aangezien zout een gewaardeerd en noodzakelijk product was in het koninkrijk van Zimbabwe. Er zijn ook vondsten van glazen kralen en schelpen, bewijs van handel met de kust, zelfs op deze vroege datum.

Het cumulatieve archeologische bewijsmateriaal wijst dus op een samenleving die vanaf de 10e eeuw na Christus bloeide van de landbouw (vooral van sorghum, gierst, pompoenen en watermeloenen), veeteelt, jacht en plaatselijke handel (met gebruikmaking van plaatselijke ijzer-, koper- en goudafzettingen). Naarmate deze gemeenschappen bloeiden en hun handelsnetwerk zich uitbreidde tot de grote handelscentra van de Swahili-kust, konden ze vanaf het begin van het 2e millennium na Christus indrukwekkendere stenen monumenten bouwen. Great Zimbabwe, ongeveer 30 km (19 mijl) ten zuidoosten van het moderne Masvingo, is slechts de grootste van meer dan 300 steenlocaties uit de ijzertijd in de regio die tegenwoordig het moderne Zimbabwe en Mozambique omvat.

Architectonische kenmerken

Hill Complex

De locatie van Great Zimbabwe op een natuurlijke verhoging van 80 meter hoog bood zowel een prominente plek voor rituelen als een plek die gemakkelijk te verdedigen was. Bewijs van een schaarse bewoning op de citadel, of Hill Complex zoals het soms wordt genoemd, dateert uit de 5e eeuw CE (volgens radiokoolstofdatering), maar werd vervolgens onderbroken en met grotere intensiteit hervat in de 11e-12e eeuw CE toen de IJzertijd er kwamen mensen aan waarvan de materiële cultuur anders was dan die van de vorige bewoners. Mogelijk heeft het complex op deze latere datum gefunctioneerd als een religieuze plek, misschien als een begraafplaats voor hoofden.Als alternatief kan het altijd hebben gefunctioneerd als een religieuze plek waar voorouders werden aanbeden en offers en votiefoffers kregen. Er zijn echter overblijfselen van lemen huizen met stenen funderingen op de acropolis, en het is mogelijk dat het werd gebruikt als koninklijke residentie. Ergens in het midden van de 13e eeuw CE werd het Hill Complex omgeven door een droge stenen muur van graniet, een steen die plaatselijk voorkomt en gemakkelijk en natuurlijk kan worden gesplitst (met behulp van vuur en vervolgens koelwater) in relatief uniforme platen van 50-100 cm (19-39 inch) in dikte. Deze muur bevat natuurlijk voorkomende granieten rotsblokken.

Grote omheining

Vanaf ca. 1000 CE (zo niet eerder), werd de vallei onder de citadel ook bewoond. Het domineert het is een 13-14e eeuw CE grote elliptische stenen muur 5,5 meter (18 voet) dik op sommige plaatsen en 9,7 meter (32 voet) hoog. De muur helt iets naar binnen voor extra stabiliteit en regelmatige kanalen lopen door de basis om de vlakke binnenruimte af te voeren. Er is ook een hoofdingang die uitkijkt op het Hill Complex en verschillende andere die elke militaire of verdedigende functie van de muren lijken uit te sluiten.

Binnenin is een tweede muur die op sommige plaatsen vormt een smalle gang die de contouren van de buitenmuur volgt en die leidt naar een hoog stenen monument of toren. De toren is kegelvormig, 5 meter breed op het breedste deel en bereikt een hoogte van 10 meter. De muur en toren zijn gebouwd met metselwerk van drystone-graniet en hebben een nauwkeurige afwerking. De muur en toren worden gewoonlijk de Grote Omsluiting genoemd.

Het doel van het bouwwerk, dat een totale omtrek van 250 meter heeft, is niet met zekerheid bekend, maar het kan een koninklijk residentie met de toren die wordt gebruikt als graanschuur (graan is een veel voorkomende vorm van eerbetoon en wordt door Shona-heersers gebruikt om als een geschenk te presenteren). De meest luxueuze artefacten van Great Zimbabwe zijn hier en in het Hill Complex gevonden. De eigenaardige opstelling van de muren en binnenplatforms en stenen steunberen is echter moeilijk te verklaren als louter een woning. Wat de exacte functie ook is, de meeste geleerden zijn het erover eens dat de Grote Omheining zou hebben gediend als een krachtig symbool van het prestige en de autoriteit van de heersers van Groot Zimbabwe.

Valleiruïnes

Er zijn ook veel andere individuele stenen gebouwen die ook omgeven zijn door hoge muren in de omgeving, evenals de overblijfselen van vele grote ronde huizen van modder en palen (die dateren van vóór de stenen huizen). Dit derde gebied staat bekend als de Valley Ruins. De lemen huizen hebben vaak een diameter van 10 meter (32,8 ft) en dus zou de hoogte met hun rieten daken maar liefst 6 meter (19,7 ft) of meer zijn geweest.

Het aantal en de geografische spreiding van deze ruïnes suggereert een toename van de bevolking naarmate de stad bloeide. Verspreid over een gebied van 1700 acres (700 hectare) en met zulke monumentale structuren, was er zeker een heersende elite en misschien wel een gecentraliseerde autoriteit die regeerde over een totale bevolking van ongeveer 18.000 mensen. Contact met hedendaagse culturen in de regio wordt gesuggereerd door de gelijkenis van items zoals ijzeren klokken, traditioneel geassocieerd met heersers, gevonden op de site en in Shaba en Ingombe Ilede aan de middelste Zambezi-rivier.

Overheid & Samenleving

De Zimbabwaanse samenleving werd, net als in andere delen van zuidelijk Afrika, gedomineerd door mannelijke familiehoofden die met hun leeftijdsgenoten streden om macht en invloed. Een van de belangrijkste methoden om een dergelijke macht te verwerven, was het bezit van vee. Het aantal vrouwen van een man was een andere indicator van succes, omdat dit overeenkwam met de arbeid die hij tot zijn beschikking had. Van vrouwen werd verwacht dat ze zaaien, oogsten en oogsten, voedsel klaarmaakten en water haalden. Ongetrouwde mannetjes jaagden, hoedden dieren, en maakten kleding. Mannen die geen eigen bezit hadden, konden afhankelijk worden van een man met eigendom, die hen toestond te helpen bij het hoeden van hoeden in ruil voor voedsel en onderdak. Dergelijke afhankelijke personen waren een andere indicator van het succes van een man in Zimbabwe maatschappij.

Het hoofd van een stam was waarschijnlijk de rijkste man, hoewel de post was meestal erfelijk bij de Shona. Een chef had geen leger om zijn gezag te ondersteunen en dus is het waarschijnlijk dat de meeste leiders probeerden tegemoet te komen aan de opvattingen van de senior mannen en ondergeschikte leiders van hun gemeenschap onder hun nominale controle. Archeologisch bewijs van vernietiging door vuur op sommige locaties suggereert dat er af en toe conflicten waren tussen concurrerende groepen. De stenen monumenten zijn in ieder geval het bewijs van een soort van politiek gezag, maar waar dat precies uit bestond, is onbekend, behalve dat het rijk genoeg was en voldoende arbeid controleerde om zulke massieve constructies te bouwen.

De mannelijke kinderen van de kudde-bezittende mannetjes van de stam werden een aantal maanden opgevoed met hun leeftijdsgenoten, geïsoleerd van de gemeenschap. De jongens leerden jachtvaardigheden, moesten fysieke ontberingen en uithoudingsproeven doorstaan en leerden de tradities en gebruiken van de stam. Aan het einde van de trainingsperiode werden ze besneden en kregen ze een nieuwe naam, wat betekende dat de jongens mannen waren geworden. Meisjes kregen ook groepsonderwijs waar ze werden voorbereid op hun toekomstige rol als echtgenote en moeders. Toen een meisje trouwde, verliet ze haar huis en woonde bij het gezin van haar man, haar vader presenteerde een bruidsschat.

Handel

Dat Groot-Zimbabwe handelsbetrekkingen had met andere staten verder weg blijkt uit vondsten van zelfs niet-Afrikaanse goederen die via handelaren aan de Oost-Afrikaanse kust 400 km verderop kwamen. Kilwa en zijn voorpost Sofala – gelegen in het moderne Mozambique – werden de meest welvarende van alle Swahili-handelsposten dankzij het goud dat binnenkwam uit het koninkrijk Zimbabwe. Dit goud werd gemakkelijk verkregen uit afzettingen op het oppervlak van het Zimbabwaanse plateau en in de zijrivieren van de Zambezi-rivier. Toen deze bronnen waren uitgeput, werden open mijnen gegraven tot een diepte van 30 meter (100 ft). Goud, ivoor en koper (vaak gegoten in x-vormige blokken) werden ingeruild voor exotische luxegoederen als Chinees Ming-porselein en gebeeldhouwd aardewerk uit Perzië. Er waren geen markten, en deze handel werd gedaan door ruilhandel ten behoeve van de heersende elite. Er is dus voldoende bewijs van de rijkdom die deze interregionale handel naar de stad bracht, niet alleen in vondsten van buitenlandse luxe artefacten, maar ook in zowel de architectuur als de kunst.

Kunst

Helaas voor het nageslacht werd de site van Great Zimbabwe systematisch geplunderd van iets van waarde tijdens de activiteiten van de Europese kolonialisten in het gebied in de jaren 1890 CE. Die artefacten die hun weg naar de openbare arena hebben gevonden, hebben bijna altijd geen informatie over de context waarin ze werden gevonden.

Er zijn een aantal fijngesneden speksteenfiguren gevonden, waaronder acht voorstellingen van vogels die op monolieten van meer dan een meter ( 39 inch) hoog. De vogel staat bekend als de Zimbabwaanse vogel en lijkt in de natuur niet op een vogel; hij staat tegenwoordig op de vlag van het land. Artefacten als de spekstenen figuren duiden op het rituele karakter van de Great Zimbabwe-site. Andere sculpturen zijn onder meer vee en naakt, sterk gestileerde vrouwen ale cijfers. Er werd eenvoudig ongeglazuurd aardewerk van zeer goede kwaliteit geproduceerd – vaak met een grafietlaag omhuld en vervolgens gepolijst. Vormen omvatten kalebasvormige vaten met opvallende gearceerde driehoekige decoraties, kleine schijven met een onzeker doel en modellen van hutten.

Afwijzen & Latere geschiedenis

De precieze oorzaken van de achteruitgang van Great Zimbabwe zijn niet bekend, maar concurrentie van rivaliserende staten en het uitwerken van goudvoorraden zijn de meest waarschijnlijke verklaringen. Er kunnen ook problemen zijn veroorzaakt door overbevolking, zoals overbelasting van het land en ontbossing, een situatie die misschien tot een crisis is gebracht door een reeks droogtes. Zeker, tegen de 15e eeuw zijn alle banden met de kusthandel opgehouden. In de tweede helft van die eeuw waren de Shona-volkeren een paar honderd kilometer naar het noorden gemigreerd en vormden een nieuwe staat, het koninkrijk Mutapa. De stad Groot-Zimbabwe was dus grotendeels verlaten, om niet ‘herontdekt’ te worden totdat de Europeanen aan het eind van de 19e eeuw na Christus arriveerden. Verblind door hun racisme konden ze zichzelf er niet toe brengen geloof dat zo’n plac Hij had door zwarte Afrikanen kunnen zijn gebouwd. Dit vooroordeel ging door tot aan het einde van de 20e eeuw GT en leidde tot allerlei bizarre verklaringen voor de grote stenen bouwwerken, zoals rondzwervende Feniciërs die duizenden kilometers van hun vaderland en zo ver van de zee verwijderd als fysiek mogelijk was. Archeologisch bewijs heeft echter bewezen dat Great Zimbabwe werd gebouwd door inheemse zwarte Afrikanen.

Het grondgebied dat ooit in handen was van het Koninkrijk Zimbabwe, was nog steeds bevolkt maar veroverd door de Ndebele-bevolking in de 19e eeuw na Christus toen het koninkrijk Matabeleland werd gevormd. Aan het begin van de 20e eeuw CE stond de regio onder controle van de British South Africa Company, en in 1911 CE werden twee nieuwe staten gevormd: Noord- en Zuid-Rhodesië. De laatste staat zou in 1980 CE het moderne land Zimbabwe worden.