Bliksem gaat in beide richtingen.

Bliksem is een enorme elektrische ontlading die het gevolg is van krachtige bewegingen die optreden bij onweer. Bliksem kan van wolk naar wolk reizen, binnen dezelfde wolk, of tussen de wolk en de grond. Bliksemontladingen in de wolken komen vaker voor dan ontladingen van wolk naar grond en zijn niet zo gevaarlijk. Wolk-naar-aarde is de bekendste vorm van bliksem en vormt het grootste risico.

Een typische wolk-naar-grondflits begint als negatieve ladingen zich in een reeks van spurts naar de grond verplaatsen. Hierdoor wordt de grond positief geladen. Als de negatieve ladingen de grond naderen, is er een opwaartse stroom van positieve ladingen. Wanneer de twee stromen elkaar ontmoeten, treedt een eerste flits op en vormt zich een kanaal zodat elektriciteit tussen de wolk en de aarde kan stromen. Dit gebeurt zo snel dat het lijkt op een enkele briljante flits, maar bij snelle fotografie zijn er verschillende bouten te zien.

Bliksem tegen de grond begint vanuit de lucht en gaat naar beneden, maar wat we zien kan zich vanaf de grond naar boven verplaatsen. .

In de afgelopen twintig jaar hebben wetenschappers ontdekt dat bliksem ook omhoog schiet uit de top van onweersbuien in de bovenste atmosfeer. Deze bliksemtypes staan bekend als rode sprites, elfen en blauwe jets. Het ontbreekt ons nog aan volledige kennis over deze vormen van bliksem. We weten dat rode sprites en elfen voorkomen boven bliksemschichten van wolk naar grond. Blauwe jets komen voor in de stratosfeer en zijn waargenomen door piloten.