Tussen 1996 en 1998 ontploften er vier keer bommen in Atlanta en Birmingham, waarbij twee mensen omkwamen en honderden gewond raakten en wat een vijfjarige klopjacht bleek te zijn voor de vermoedelijke bommenwerper Eric Robert Rudolph.

Op 31 mei 2003 werd de voormalige FBI Top Ten Fugitive Eric Robert Rudolph gearresteerd door politieagent JS Postell terwijl hij door een vuilnisbak snuffelde achter een landelijk kruideniersverhaal in Murphy, North Carolina. Rudolph, een ervaren buitenmens, was erin geslaagd om wetshandhavers vijf jaar lang te ontwijken terwijl hij zich in de bergen verstopte nadat hij vier locaties in Georgia en Alabama had gebombardeerd. Rudolph begon zijn gewelddadige aanvallen op 27 juli 1996, toen hij een rugzak met een bom plantte in het drukke Centennial Olympic Park in Atlanta, Georgia. Een vrouw die met haar dochter reisde om naar de Olympische Zomerspelen van 1996 te kijken, werd gedood en meer dan 100 anderen raakten gewond bij de explosie. Kort daarna bombardeerde Rudolph nog twee locaties in Georgia en één in Birmingham, Alabama, met nog meer verwondingen en de dood van een politieagent tot gevolg. Hij pleitte schuldig en zit momenteel meerdere levenslange gevangenisstraffen uit zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating. Rudolph vertelde uiteindelijk de autoriteiten waar hij nog eens 250 pond dynamiet had opgeborgen.

Voormalig FBI-directeur Chris Swecker, die ons kantoor in Charlotte leidde toen de arrestatie werd gearresteerd, deelt achter de schermen informatie over de meedogenloze achtervolging en gevangenneming van de overlevingsbommenwerper.

Waarom was de Southeast Bomb Task Force zo overtuigd dat Rudolph zich schuil hield in het westen van North Carolina?
Mr. Swecker: Vanwege zijn persoonlijke samenstelling en algemene bekendheid met het gebied – en het feit dat er nergens anders geloofwaardige waarnemingen waren. Veel mensen op de hoogste niveaus zeiden: ‘Hij is dood; hij is weg. ‘Maar met name drie leden van de taskforce hielden de focus op het westen van Noord-Carolina. Als ze er niet waren geweest, was het hele onderzoek misschien teruggelopen tot slechts een of twee agenten. Ze waren onvermurwbaar dat hij in de buurt was, absoluut onvermurwbaar, ondanks veel scepsis. Ik denk dat 90 procent van de bevolking Rudolph had afgeschreven als zijnde uit het gebied, allang verdwenen of dood.

Wat was de strategie ter plaatse van de taskforce?
Mr. Swecker: Ze hadden een geweldig plan omdat het de lokale wetshandhavers actief betrok – hen op de hoogte houden van waar de waarnemingen waren en nauw contact houden. Ook al was er zo weinig te doen, ze hadden echt hun huiswerk gedaan. Ze leerden de geografie kennen; ze hadden een persoonlijkheidsprofiel gemaakt; ze namen regelmatig contact op met familieleden; ze hadden een hele groep verkenners die door het bosgebied liepen en aan ons rapporteerden wat ze zagen.

Heeft iemand Rudolph geholpen om detectie te vermijden?
Mr. Swecker: Dat is wat veel mensen denken. Maar Rudolph is zo’n eenling dat we er sterk van overtuigd waren dat hij gewoon niemand zou hebben vertrouwd. Hij had toegang tot nieuws; hij had krantenartikelen in zijn kamp. Hij wist dat hij werd achtervolgd. Ik denk niet dat hij zichzelf kwetsbaar zou hebben gemaakt om te worden gecompromitteerd of verraden door iemand te laten weten waar hij was.

Heeft de achtervolging hem ervan weerhouden meer aanvallen uit te voeren?
Mr. Swecker: Absoluut. Rudolph gaf toe dat hij had gespeeld met de agenten die hem achtervolgden. We weten dat hij minstens vier caches met explosieven in het gebied heeft begraven. Een daarvan bevond zich recht boven het arsenaal van de Nationale Garde waar onze commandopost zich bevond. Hij beweerde dat hij de beslissing had genomen om onze post niet te boobytrappen. Maar ik denk dat hij dat niet deed, want we hielden de druk op hem, hielden patrouilles gaande, bleven zichtbaar aanwezig. Hij kon gewoon niet bij zijn explosieven komen en doen wat hij had gewild. Dat was de belangrijkste reden waarom we er waren. We wilden hem vangen, maar we wilden ook zeker weten dat hij niet meer zou toeslaan. Ik ben ervan overtuigd dat de investering in mankracht die we in die periode hadden, levens heeft gered.

Hoe zag Rudolph eruit toen hij werd gevangengenomen?
Mr. Swecker: Hij was mager, veel dunner dan toen hij voor het eerst de bergen in ging, maar in zeer goede vorm. Hij had het over erg ziek zijn geweest in de eerste winter, ondervoed. Daarna bleef het een beetje stabiel voor hem.

Rudolph werd uiteindelijk betrapt op het zoeken naar voedsel in een afvalcontainer van een supermarkt. Hoe heeft hij anders voedsel verzameld?
Mr. Swecker: een aantal manieren. Zijn camping had veel opslagruimte. Hij had een bos van 55 gallon vaten begraven in de grond, vol met graan, soja en haver. Ongeveer zes kilometer daar vandaan was een graanschuur en hij zou er ’s nachts heen gaan. Hij zei dat hij altijd ’s nachts reisde. Hij zou een rugzak met graan of wat dan ook pakken en die terugbrengen. Hij vulde deze 55-gallon vaten en hij zei dat het eigenlijk best lekker was om te eten. Hij zocht ook rond in enkele restaurants, haalde de patronen uit. Hij wist wanneer er groenten op het laadperron zouden worden gelegd. Hij wist hoe hij van het land moest leven, maar hij wist ook hoe hij moest leven van de plaatselijke restaurants en supermarkten.