Eén vraag doemde op tijdens de Olympische Spelen van 2008 in Peking: zouden de Spelen China veranderen?

Richard Pound, nu senior lid van het Internationaal Olympisch Comité, schreef erover in zijn boek “Inside the Olympics”.

“De beslissing in 2001 om de spelen aan China te schenken werd genomen in de hoop op verbetering van de mensenrechten en, inderdaad , zeiden de Chinezen zelf dat het hebben van de spellen de vooruitgang in dergelijke zaken zou versnellen, ”schreef Pound in 2004.

Francois Carrard, destijds directeur-generaal van het IOC, zei dat er” één probleem op tafel lag. .. en dat zijn mensenrechten. ”

” We hopen van harte dat we veel veranderingen zullen zien, “voegde Carrard eraan toe.

De Olympische Spelen veranderden China niet op de manier die het IOC suggereerde, en het was naïef om te denken dat ze dat zouden doen. Ze slaagden er niet in om meer openheid te brengen en, terugkijkend op 12 jaar, zijn de veranderingen in de tegenovergestelde richting gegaan. In plaats van dat de Olympische Spelen China hielpen transformeren, gebruikte China de Olympische Spelen om de manier waarop het op het wereldtoneel werd gezien te veranderen en om zijn toenemende macht aan te geven.

Dat punt werd gemaakt in de eerste minuten van de openingsceremonie, toen 91.000 in het Bird’s Nest Stadium werden op een zwoele avond verstild door de donderende precisie van 2.008 drummers.

China probeerde zelfs het weer op de Olympische Spelen te beheersen met cloud seeding – nog een show van zijn ambitie. Het leek te werken. Een paar dagen nadat de spelen waren geopend, verdwenen de smog en het roet en scheen de zon. Het hielp ook dat de zware industrie maandenlang was gesloten en voertuigen van de straat werden gehaald.

China won in 2008 meer gouden medailles dan de Verenigde Staten en besteedde naar schatting $ 44 miljard aan goed georganiseerde maar sombere spellen. . Ze werden de ‘no-fun Olympics’ genoemd, omdat de strenge beveiliging van China elke feeststemming uitschakelde, vooral vergeleken met Sydney en Athene ervoor, en Londen daarna.

Sheena Greitens, die Aziatische politiek studeert aan de universiteit van Texas in Austin, zei dat de financiële wereldcrisis die een maand volgde op de Olympische Spelen en de opkomst van secretaris-generaal Xi Jinping, China veel meer veranderde dan het Olympische spektakel. Ze was op dat moment in Peking om onderzoek te doen en Chinees te studeren.

“De Olympische Spelen in Peking trekken de aandacht van kijkers die anders niet per se veel aandacht besteden aan de wereldpolitiek en het buitenlands beleid, en dat vergroot de impact van het organiseren van de Olympische Spelen op de algemene publieke aandacht voor China”, schreef ze in een e-mail.

Het kostte de Amerikaan Michael Phelps, die een recordaantal van acht gouden zwemmedailles won, en de Jamaicaanse sprinter Usain Bolt, die er drie won, om de politiek opzij te schuiven.

Hitlers Spelen in Berlijn van 1936 werden vaak vergeleken met Peking: een autoritaire staat die sport als podium gebruikte. De politiek domineerde de jarenlange voorbereidingen, met botsingen over luchtvervuiling, internetcensuur, spanningen over Tibet en Taiwan, en een internationale fakkelrelatie die werd ontvangen met wereldwijde protesten tegen China.

Internationale tv-netwerken en Chinese censuur maakten ruzie. tot het laatste moment over de toegang tot het Tiananmen-plein, over welke beelden er kunnen worden getoond en over wie er op camera kan zijn. Buitenlandse televisie was beperkt in zijn beweging door de stad. Protestzones werden gecreëerd om mensenrechtenverdedigers gunstig te stemmen, maar bleven leeg en verboden terrein.

De autoriteiten regelden alles op het podium. Toen de dagelijkse nieuwsbriefings in het belangrijkste perscentrum omstreden werden en verslaggevers weigerden microfoons in te leveren na vragen, werden deze teruggeschroefd of geannuleerd.

“Elk land dat een evenement als de Olympische Spelen organiseert, kan het gebruiken om de land tegenover de wereld in een positief daglicht, “schreef Greitens.” Autoritaire staten hebben waarschijnlijk minder beperkingen om dat te doen dan democratieën, omdat ze minder verantwoording moeten afleggen aan het publiek bij het organiseren en besteden van het evenement. Ze kunnen protest en berichtgeving in de media ook strenger controleren, wat een genuanceerder of alternatief verhaal over het gastland zou kunnen opleveren. ”

Tijdens een bijeenkomst in Peking, slechts vier maanden voordat de Olympische Spelen begonnen, zei IOC-voorzitter Jacques Rogge de spelen bevonden zich in een ‘crisis’ toen de anti-Chinese protesten in Londen, Parijs en San Francisco de benen van een internationale fakkeltocht en de Olympische vlam aanvielen. Het zelfbesturende eiland Taiwan weigerde ook deel te nemen aan de estafette. onafhankelijkheid van China.

Het IOC heeft dat soort relais sindsdien niet meer geprobeerd.

De protesten kwamen een maand na dodelijke rellen in Tibet, veroorzaakt door de manier waarop China met de onrust omging.

Een maand nadat Rogge sprak, veranderde alles toen een aardbeving met een kracht van 8,0 op de schaal van Richter ten minste 70.000 mensen het leven kostte in de provincie Sichuan in het westen van China. Anti-China protesten stopten, sympathie stroomde binnen en de spelen waren onderweg .

“Het spijt me het te moeten zeggen, maar dit heeft de zaken veranderd”, zei Gerhard Heiberg destijds als lid van de raad van bestuur van het IOC en zijn marketingdirecteur. Vanaf dat moment reden de Olympische Spelen een golf van goede wil die de propagandamachine van de Chinese Communistische Partij niet had kunnen genereren.

China controleerde alles wat het kon. In zijn toespraak in het Engels tijdens de slotceremonie op 24 augustus zei Rogge: “deze waren echt uitzonderlijk spellen.” Westerse verslaggevers interpreteerden dit als een lauwe goedkeuring. Velen verwachtten dat hij ze “de grootste” of “games zonder gelijke” zou noemen.

De vertaling in het Chinees – opgesteld door het door de staat gerunde Xinhua-persbureau – noemde het spel echter “wu yu lun bi. ” Ruwweg vertaald – “ongeëvenaarde” games. Dit was veel sterker dan Rogge’s inschatting. Ambtenaren van de Communistische Partij gaven erom welke indruk de spelen op buitenlanders achterlieten, maar meestal gebruikten ze de spelen om hun legitimiteit en eenpartijstelsel thuis te versterken.

Susan Brownell, een antropoloog aan de University of Missouri-St. Louis, heeft veel geschreven over China en sport in China. Ze was ook in Peking tijdens de Olympische Spelen en zei dat het China van vandaag onder Xi misschien zijn wortels heeft in 2008.

“Mijn eigen inschatting is dat de spelen erin geslaagd zijn het imago van China als supermacht te promoten, werd negatief beoordeeld door het publiek dat dit zag als een militaire dreiging en een bedreiging voor hun manier van leven, “schreef Brownell in een e-mail.

” Ik zou zeggen dat het organisatorische succes van de Olympische Spelen en het feit dat Chinese atleten meer gouden medailles wonnen dan de Amerikanen droegen bij aan meer vertrouwen, en Xi Jinping weerspiegelde dat groeiende vertrouwen, ”voegde Brownell eraan toe. “Maar we moeten niet denken dat vertrouwen grenzeloos is.”

Meer AP-sporten: https://apnews.com/apf-sports en https://twitter.com/AP_Sports

AP Sports Writer Stephen Wade rapporteerde voor The Associated Press uit Peking gedurende 2 1/2 jaar in de aanloop naar en de follow-up van de Olympische Spelen van 2008.