Het is de foto die elke toerist die Seattle bezoekt, moet hebben: de gomwand-selfie.

De eigenzinnige eigenaardigheid van Pike Place Market, al jaren slechts 4,5 meter breed, is veranderd in een kloof van kauwgom.

Tegenwoordig is de tandvleeswand 2,4 meter hoog en meer dan 15 meter lang – aan beide kanten van het steegje.

Op een zonnige weekenddag zijn honderden mensen gepropt in Post Alley – kauwgom kauwen, bellen blazen en de hele ervaring documenteren.

De geur van kauwgom hangt zwaar in de lucht.

Mika Liao was op een doordeweekse dag met drie van haar collega’s in de steeg. De vier inwoners van Taiwan bezochten Seattle voor zaken.

Ze hadden de kauwgommuur op Instagram gezien voordat ze Azië verlieten. Het stond op hun must-see lijst.

“Het is de top drie: Pike Place-markt, eerste Starbucks, tandvleesmuur”, zei Liao.

Space Needle? Passe.

De vrouwen waren allemaal Ze hielden koffie van Starbucks vast terwijl ze kauwgom in hun mond stopten.

Gevraagd wat ze van de tandvleeswand vonden, trokken de vrouwen eendrachtig een grimas.

Ze letten erop dat ze niet tegen de veelkleurige proppen kauwgom aankwamen.

“Het DNA van iedereen is hier”, zei Liao. “Overal.” Ze zweeg even.

“Ik laat mijn DNA hier achter.” De vrouwen giechelden.

HUMBLE BEGINNINGS

De tandvleesmuur is misschien wel het puurste, meest interactieve openbare kunstproject van Seattle. Het begon begin jaren negentig buiten de ingang naar het Market Theatre. Unexpected Productions had zojuist de ruimte gehuurd.

“Ons publiek begon aan die tandvleesmuur”, zei Mary Bacarella, die zich begin jaren negentig vrijwillig aanmeldde voor de boeken van het bedrijf.

“Ons publiek ging op de muur staan, en ik weet niet wie eraan begonnen is, maar ze hingen een cent en een stuk kauwgom aan de muur”, zei Bacarella.

De praktijk sloeg al snel aan en de tandvleesmuur was geboren.

De markt vroeg het theater om de muur schoon te maken. Dat deden ze.

“Het begon meteen weer, ” ze zei.

Na de derde ronde van schoonmaken en gommen, gaf het marktmanagement het op en liet de tandvleeswand staan.

Tegenwoordig is Bacarella het management.

Ze is zojuist in de functie van uitvoerend directeur van de Pike Place Market Preservation and Development Authority, die toezicht houdt op zo’n 240 winkels, restaurants, voedselverkopers en appartementen.

Bacarella is beslist pro-gom.

“Je loopt door het steegje en je denkt dat er een straatkermis gaande is,” zei Bacarella. “Je ziet bruiden die ervoor op de foto gaan, iemand die een fotoshoot doet.”

Het is niet alleen kauwgom die aan de muren kleeft. Munten, lepels, briefjes en andere aandenkens zijn aan de muren geplakt.

“C + M” staat in kauwgom op de muur. Vlakbij had “W + C” ook hun liefde verklaard.

Audrey Tewnion stond in de steeg met haar 13-jarige dochter, Amy Cuthbertson, eerder deze maand. Beiden waren bezig met kauwen op een pistool.

Ze waren er al 10 minuten mee bezig om de perfecte bellenblaas-consistentie te bereiken.

Het paar bracht hun tweede bezoek aan Seattle vanuit Vernon, British Columbia. Maar het was hun eerste keer dat ze naar de kauwgomballen gingen.

“Het is een van de dingen waar je altijd over hoort, die je moet zien”, Tewnion. “Het staat op Trip Advisor.”

“Ik heb veel foto’s gezien ervan op Instagram, “voegde Amy toe. De hashtag #gumwall heeft meer dan 190.000 posts op Instagram.

De Canadese moeder en dochter zouden binnenkort die van hen toevoegen.

Maar niet iedereen in de steeg is een fan.

Doug March werkt al tien jaar in de Alibi Room, de laatste vijf als barman. De ingang van de bar en het restaurant bevindt zich midden in de steeg .

Hij denkt dat de tandvleeswand zo’n vijf jaar geleden een hoge vlucht nam, nadat een tijdschrift in New York er een verhaal over had geschreven.

“Ik vind het walgelijk”, zei March, Rook pauze. Om hem heen waren tientallen mensen aan het kauwen, bellen blazen en poseren.

“Minstens vijf keer per dag moet ik het verhaal vertellen hoe het begon”, zei March.

Toen de muur plotseling in populariteit explodeerde, de zoektocht om te voorkomen dat kauwgom naar de andere kant van de steeg waar de Alibi Room is, zou migreren, was zinloos, zei hij.

“Ze plakten bordjes op waarop stond: ‘Geen kauwgom’,” zei March. “Die zaten onder het tandvlees.”

De Alibi Room trekt wel een grens.

Brede koperen panelen trimmen de ingang van de bar. Het is volledig gomvrij. Hoe vaak komt het voor schoongemaakt worden?

“Elke dag,” zei March berustend.

De laatste belediging van een blessure? Ze vinden proppen kauwgom onder stoelen.

“Er is daar een heel steegje gewijd aan kauwgom, en die moet je nog steeds onder de stoel steken”, zei hij.

REINIGING

De muur is in 2015 schoongemaakt. Het marktmanagement was bezorgd over de mogelijke schade aan de historische bakstenen muren, zei woordvoerster Emily Crawford.

Een letterlijke ton kauwgom werd van de muur gereinigd – 2350 pond.

“We hebben 94 emmers van vijf gallon gevuld,” zei Crawford. “Het was gelaagd met een dikte van zeven centimeter.”

Crawford zei dat de kauwgomwand niet op de markt wordt gebracht of geadverteerd, maar het staat in alle reisgidsen en toeristische websites. Er komen dagelijks rondleidingen door het steegje.

“Het staat op alle lijsten met dingen die je kunt doen”, zei Crawford. “In de loop der jaren hebben we huwelijksaanzoeken gezien, vraagt de prom date.”

De muur is in november opnieuw schoongemaakt. Het wordt nu een jaarlijkse taak. De kauwgom blijft maar in een steeds hoger tempo komen. In slechts vijf maanden was bijna elke vierkante centimeter bedekt.

“Het is zo kleurrijk”, riep Mari Berber uit Merced, Californië uit. Ze bezocht de tandvleesmuur met vriend Julian Pulido.

Het was van het stel eerste reis naar Seattle. Net als anderen hadden ze op sociale media over de muur gehoord.

“Ik wil daarheen, ik wil naar de Space Needle en ik wil naar de markt”, zei Berber . “Dat is het ongeveer.”

Het stel was video- en stilstaande beelden aan het maken en posten op Facebook en Instagram.

In de buurt waren de vier vrouwen uit Taiwan bezig met bellen blazen en poseren voor foto’s in verschillende groepen. Ze waren er al 40 minuten mee bezig en vertoonden geen tekenen van stoppen.