Terwijl de geallieerden debatteerden over hun handelwijze, viel de zware realiteit van oorlog en nederlaag op de weegschaal. Op 21 juni 1942 bezorgde generaal George Marshall aan premier Winston Churchill, letterlijk naast president Roosevelt in het Oval Office, het nieuws over de Britse nederlaag bij Tobruk door generaal Erwin Rommel, die had gezworen door te gaan naar Suez. Roosevelt vroeg Churchill op dat moment: “Wat kunnen we doen om te helpen?”
Ondanks verdere geallieerde onderhandelingen over wat te doen, kwam de invasie van Noord-Afrika nu op stoom voor Roosevelt als de eerste stap in Amerikaanse militaire operaties in de richting van de nederlaag van nazi-Duitsland in Europa. In juli verklaarde Roosevelt: “Het is van het grootste belang dat Amerikaanse grondtroepen in 1942 tegen de vijand worden ingezet”, voordat hij op 30 juli in het Witte Huis uiteindelijk aan zijn luitenants verklaarde dat zijn beslissing als opperbevelhebber definitief was en dat de invasie van Noord-Afrika zo spoedig mogelijk moest plaatsvinden. Op 13 augustus werd Eisenhower gekozen als commandant van Operatie Torch. “De president had de meest diepgaande Amerikaanse strategische beslissing van de Europese oorlog genomen, in directe strijd met zijn generaals en admiraals”, zou historicus Rick Atkinson later schrijven, “en hij had zijn fiat gebaseerd op instinct en een politieke berekening dat de tijd rijp was. . ”
Vanuit mondiaal perspectief bleek Roosevelts berekening dat de tijd rijp was vooruitziend. Op 7 augustus 1942 landden Amerikaanse troepen op Guadalcanal, de eerste landtrappen op de lange weg naar Tokio. Op 23 augustus bereikten Duitse troepen de oevers van de Wolga en begon de monumentale strijd bij Stalingrad. Eind oktober ontvingen Rommel en zijn strijdkrachten hun eerste kennismaking met een beslissende nederlaag door de Britten bij El Alamein. De Amerikanen sloten zich aan bij de strijd in Noord-Afrika met de succesvolle landingen op 8 november. In de meedogenloze zeeslag om Guadalcanal, die van 12 tot 15 november werd gevochten, slaagden de Amerikanen erin de Japanse troepen te isoleren die op het eiland waren achtergebleven, terwijl ze vrijwel tegelijkertijd op Op 19 november omsingelden de Sovjets onder generaal Zhukov met succes meer dan 250.000 Duitse troepen van het Zesde Leger. De Duitsers in Stalingrad en de Japanners op Guadalcanal kwamen om van de honger, totdat de Duitse overgave en de Japanse evacuatie plaatsvonden in de eerste week van februari 1943. Winston Churchill zou later zijn verslag van deze zes maanden noemen als het ‘scharnier van het lot’ dat veranderde de geallieerde fortuinen, en stuurde ons uiteindelijk in de richting van de ultieme overwinning in de Tweede Wereldoorlog.
Dit artikel, door Senior Director of Research and History Keith Huxen, PhD, verscheen voor het eerst in het winternummer van 2017 van V -Mail, de driemaandelijkse nieuwsbrief voor leden van het museum.
