Bond, James Bond.

Velen in de jongere generaties kennen deze beroemdste fictieve geheimagent waarschijnlijk uit de 26 films waarin het personage verscheen, in het bijzonder zoals gespeeld door Daniel Craig in de afgelopen anderhalf decennium. Maar natuurlijk werd Bond oorspronkelijk geboren uit de pen van Ian Fleming. En de literaire Bond is veel superieur aan de filmische.

Fleming’s Bond, die volgens hem ‘een samenstelling was van alle geheime agenten en commandotypes die ik ontmoette’, is een meer menselijke figuur en minder de bijna-superheld Jason Bourne-type. Hij gebruikt bijna nooit gadgets, doet niet aan gymnastiek die parkour vereist of zelfs heel veel man-tegen-man-gevechten, en wordt bijna altijd gevangen genomen en grondig geslagen door zijn vijanden. Zijn ultieme ontsnapping en triomf komt meestal minder neer op zijn gebruik van technologie of kracht dan op zijn verstand – zijn scherpe observatievermogen, zijn grote verscheidenheid aan vaardigheden, zijn savoir faire.

De superioriteit van de Bond-boeken ten opzichte van de Bond-films ligt in de ruimte die Fleming heeft om deze kwaliteiten te detailleren. Hoewel de auteur nooit zo veel in het innerlijke leven van 007 of de andere personages waarmee hij omgaat, duikt, is Fleming een meester in het beschrijven van uiterlijke zaken en brengt hij de rijke achtergronden van zijn verhalen tot leven. het aanbieden van overtuigende technische details uit h is eigen ervaring als marine-inlichtingenofficier tijdens de oorlog, en op de een of andere manier voelen Bond’s eigenaardigheden en persoonlijke gewoonten – van hoe hij zich kleedt tot wat hij eet als ontbijt – als interessante en opmerkelijke feiten. De gave van Fleming zit hem in het creëren van een personage waarvan we weten dat het onvergelijkbaar cool is, zonder dat ooit expliciet te zeggen.

De boeken, hoewel nauwelijks hoge literatuur, bevatten ook, als je oplet, een verrassend aantal subtiele filosofische weetjes: mijmeringen over goed en kwaad, de wil om te overleven en het verlangen om het leven tot het uiterste te leven (we zullen er later enkele bespreken).

Vóór zijn dood op 53-jarige leeftijd schreef Fleming 12 Bond-romans en 2 korte verhalenbundels in de loop van de jaren vijftig en zestig. (Producten van hun tijd, ze zitten vol verouderde opvattingen over zaken als geslacht en ras, en niet voor de gemakkelijk beledigde.) Elk van deze thrillers bezit de typische James Bond-iaanse kenmerken: veel actie, avontuur en spanning overgebracht in de krachtige rijstijl van Fleming; een combinatie van snelle auto’s en exotische locaties; belachelijk onwaarschijnlijke verhaallijnen die Fleming op de een of andere manier weet te laten voelen; en mooie vrouwen (hoewel de Bond-meisjes in de boeken geen lichtgewicht eye-candy zijn; bijna voor een een zijn het onafhankelijke types die make-up mijden, pronken met atletische lichaamsbouw en soms te hulp komen van hun stoere maar beschermende minnaar, die, van zijn kant, veel moeilijker voor hen valt dan zou kunnen worden gedacht op basis van zijn playboy-reputatie). Geen van de verhalen is echt verschrikkelijk; zoals Fleming opmerkte, “het mooie is dat elk van de boeken een favoriet lijkt te zijn geweest bij een of ander deel van het publiek en dat er nog geen volledig is verdoemd.”

Maar sommige romans zijn een stuk beter dan de rest. De volgende zijn de vijf beste, in oplopende volgorde; aangezien alle verhalen redelijk op zichzelf staan, kun je ze allemaal oppikken zonder de andere eerst te hebben gelezen.

On Her Majesty’s Secret Service

Over het algemeen vertegenwoordigen de eerste zeven Bond-boeken de betere helft van de serie. Geschreven in de jaren vijftig, de steeds diepere schaduwen van de Koude Oorlog geven atmosferisch gewicht aan deze vroege verhalen waarin Bond direct en indirect de strijd aangaat met de agenten van SMERSH, een fictieve versie van een echte Sovjet-contraspionagedienst die opereert onder het motto “Death to Spies! ”

Na Goldfinger wordt SMERSH ontbonden en wordt Bonds aartsvijand in de volgende drie romans Ernst Stavro Blofeld en zijn apolitieke criminele organisatie Spectre. Bonds gevechten met deze ring van internationale gangsters zijn gewoon niet zo bevredigend als die tegen moorddadige commies.met uitzondering van On Her Majesty’s Secret Service.

Zoals we in andere keuzes in deze lijst zullen zien, is Fleming op zijn best wanneer Bond vastzit in een gesloten kwartier, waarin iets anders gebeurt dan wat is gepresenteerd, en hij moet ontdekken wat er werkelijk onder de beleefde façade gebeurt. Hier zijn die wijken een Zwitsers skigebied, dat ook een onderzoekskliniek bevat die wordt gerund door een vermomde Blofed, die naar verluidt werkt aan het genezen van een stel mooie boerenmeisjes van hun allergieën. De plot is een van Flemings meest belachelijke, maar met een opwindende ski-achtervolging, ruime demonstraties van Bonds atletiek en intellect, een grotere demonstratie van zijn diepere kant en zijn enige huwelijk, is het een wonderbaarlijk boeiende pagina-omslag.

Casino Royale

Het boek waarmee het allemaal begon en de wereld introduceerde bij Commander James Bond, agent van de Britse geheime inlichtingendienst en lid van de Royal Naval Reserve. Hier leren we eerst over Bond’s kenmerkende martini (die hij de “Vesper” noemt), zijn bekwaamheid in gokken en zijn vaardigheden als geheim agent (waaronder technieken om te detecteren of iemand in je kamer rondsnuffelt). Bond moet verslaan en bankroet. Le Chiffre – de betaalmeester van een door SMERSH gecontroleerde vakbond – in een spel met hoge inzetten baccarat. Maar als hij dat eenmaal doet, is het verhaal nog niet voorbij: er komen nog twee wendingen, want de roman gaat door in wezen drie acts en verschillende emotionele ups en downs.

From Russia With Love

Fleming dacht dat From Russia With Love was mogelijk zijn beste roman, en John F. Kennedy noemde het een van zijn tien favoriete boeken.

Deze roman put veel van zijn kracht uit de unieke structuur van de plot: in plaats van het boek te beginnen vanuit het perspectief van Bond, richten de eerste tien hoofdstukken zich op de machinaties van SMERSH en zijn plan om 007 te vermoorden met behulp van het psychopathische middel Donovan “Red” Verlenen. Wanneer Bond eindelijk op het toneel verschijnt in het elfde hoofdstuk, weet de lezer dat wanneer hij de opdracht krijgt om een schijnbare overloper terug te brengen naar Engeland in de vorm van een mooie vrouwelijke korporaal van de inlichtingendienst van het Sovjetleger, hij in de val loopt, maar de details van hoe die val zal zich ontvouwen, en wanneer Bond de echte score zal achterhalen, blijft het spannend onbekend. Dat deze ontvouwing plaatsvindt aan boord van de door en door romantische, dramatisch verhogende grenzen van de Orient Express, draagt bij aan de heerlijkheid van het verhaal.

Met het einde laat Fleming het lot van Bond hangen (zoals Arthur Conan deed met dat van Sherlock in ‘The Final Problem’). Met een opgebrand gevoel wist de echte auteur niet zeker of hij na deze nog meer Bond-romans zou schrijven. Gelukkig ving hij een tweede wind op en werd From Russia With Love slechts het middelpunt van zijn 12-romancarrière.

Dr. No

Dr. No was niet de beste een recensie van de Bond-boeken, en er valt hier genoeg te bekritiseren: de plot is misschien wel de meest belachelijke van Fleming, gericht op een kwaadaardig genie dat wereldheerschappij beraamt vanuit een ondergronds hol gebouwd onder een eiland dat functioneert als een guanomijn; het is het soort set-up die de Austin Powers-satirisaties op gang bracht De Bond-girl is bijzonder ongelooflijk – een wees, schelpduikend, soort kind van het wild. En er is een bijzonder sterke streak van een element dat in verschillende mate aanwezig was in de Bond-serie: sadomasochisme.

En toch.op de een of andere manier werkt het. Je krijgt de down-and-dirty, outdoor survivalist Bond te zien die zijn pak en cocktails achterlaat om naar het eiland te peddelen en de moerassen te verkennen. En het is aangrijpend om precies te leren wat de gemene Dr. No van plan is, inclusief waarom hij Bond gevangen heeft gehouden in wat een luxe spa lijkt te zijn. Een hoogtepunt van het boek is een debat tussen Dr. No en Bond over de aard van macht, waarin de slechterik pleit voor het belang van het veiligstellen van je basis.

Moonraker

Zonder twijfel het beste Bond-boek (en heel anders dan de film met dezelfde naam).

Moonraker bevat details van Bond’s dag- dagelijkse persoonlijke en werkroutines wanneer hij geen opdracht heeft (wat maar om de paar maanden gebeurt – helaas moest zelfs 007 soms papierwerk doen).

In de meeste boeken van Fleming weet 007 wie de slechterik is vanaf het begin en achtervolgt deze vijand naar verre delen van de wereld (de geheime dienst opereert niet in eigen land). In Moonraker blijft Bond echter binnen de grenzen van Engeland om slechteriken weg te houden van Hugo Drax, een succesvolle industrieel en nationale held met een mysterieuze achtergrond die een bij uitstek goede vent lijkt te zijn. Of is hij? Bond heeft zijn twijfels nadat hij gedenkwaardig ontdekt dat Drax vals speelt bij kaarten. Desalniettemin heeft Bond beloofd om de krachtige raket die Drax heeft gebouwd te beschermen met het ogenschijnlijk doel om Engeland te verdedigen tegen haar vijanden. Nogmaals, de grenzen van de raketbouwbasis waar Bond is gestationeerd, werken in het voordeel van het verhaal, en van alle romans in de serie ontvouwt dit verhaal zich het meest op de manier van een klassiek detectiveverhaal. De spanning neemt toe terwijl Bond aanwijzingen doorzoekt en langzaam ontdekt dat Drax misschien niet is wie hij zegt dat hij is. Zelfs als je de draai ziet aankomen, is het nog steeds heerlijk.