Evangelisatie

Grahams opkomst als evangelist kwam op een gunstig moment voor 20e-eeuwse protestanten. Het protestantisme in de Verenigde Staten was diep verdeeld als gevolg van controverses in de jaren twintig tussen fundamentalisme en modernisme (een beweging die wetenschappelijke methoden van tekstuele en historische kritiek toepaste op de studie van de Bijbel). Het publieke imago van fundamentalisten werd beschadigd door het Scopes Trial van 1925, dat betrekking had op het onderwijzen van Charles Darwins evolutietheorie op openbare scholen in Tennessee; in zijn geschriften over het proces portretteerde de journalist en maatschappijkriticus H.L. Mencken met succes alle fundamentalisten als ongeschoolde boerenkrampen. Als reactie op deze controverses trokken de meeste fundamentalisten zich terug uit de gevestigde protestantse denominaties, die ze als hopeloos liberaal beschouwden, en trokken ze zich terug uit de grotere samenleving, die ze zowel corrupt als corrupt vonden. Hoewel Graham theologisch conservatief bleef, weigerde hij sektarisch te zijn zoals andere fundamentalisten. In een poging zich te distantiëren van het beeld van de onhandige fundamentalistische prediker, greep hij de kans aan die werd geboden door nieuwe mediatechnologieën, vooral radio en televisie, om de boodschap van het evangelie te verspreiden.

Eind jaren veertig daagde Grahams mede-evangelist in Youth for Christ, Charles Templeton, Graham uit om met hem naar het seminarie te gaan, zodat beide predikers hun theologische kennis konden versterken. Graham overwoog de mogelijkheid uitvoerig, maar in 1949, tijdens een spirituele retraite in het San Bernardino-gebergte in het zuiden van Californië, besloot hij zijn intellectuele twijfels over het christendom opzij te zetten en gewoon ‘het evangelie te prediken’. Na zijn retraite begon Graham te prediken in Los Angeles, waar zijn kruistocht hem nationale aandacht bracht. Hij verwierf deze nieuwe roem in niet geringe mate omdat krantenmagnaat William Randolph Hearst, onder de indruk van de prediking en anticommunistische retoriek van de jonge evangelist, zijn papieren opdroeg: ” bladerdeeg Graham. ” De enorme circustent waarin Graham predikte, evenals zijn eigen zelfpromotie, lokte duizenden nieuwsgierige bezoekers – waaronder Hollywood-filmsterren en gangsters – naar wat de pers de ‘canvas kathedraal’ noemde op de hoek van de straten Washington en Hill. Vanuit Los Angeles ondernam Graham evangelische kruistochten door het hele land en de wereld, en verwierf uiteindelijk internationale bekendheid.

Ondanks zijn successen kreeg Graham kritiek van zowel liberalen als conservatieven. In 1954 werd hij hartelijk ontvangen in New York City. door studenten van Union Theological Seminary, een bolwerk van liberaal protestantisme; niettemin had de theoloog Reinhold Niebuhr, een professor aan Union en een van de leidende protestantse denkers van de 20e eeuw, weinig geduld met Grahams simplistische prediking. theologische spectrum, hebben fundamentalisten zoals Bob Jones, Jr., Carl McIntire en Jack Wyrtzen Graham nooit vergeven voor zijn samenwerking met de Ministerial Alliance, waaronder de belangrijkste line protestantse geestelijken, bij de planning en uitvoering van Grahams legendarische 16 weken durende kruistocht in Madison Square Garden in New York in 1957. Een dergelijke samenwerking maakte echter deel uit van Grahams opzettelijke strategie om afstand te nemen van het zetmeelrijke conservatisme en separatisme van Amerikaanse fundamentalisten. Zijn hele carrière werd in feite gekenmerkt door een irenische geest.

Graham had naar eigen zeggen nauwe relaties met verschillende Amerikaanse presidenten, van Dwight Eisenhower tot George W. Bush. (Hoewel Graham Harry Truman ontmoette in het Oval Office, was de president niet onder de indruk van hem.) Ondanks dat hij beweerde apolitiek te zijn, raakte Graham politiek dicht bij Richard Nixon, met wie hij bevriend was geraakt toen Nixon de vice-president van Eisenhower was. Tijdens de presidentiële campagne van 1960, waarin Nixon de Republikeinse kandidaat was, ontmoette Graham in Montreaux, Zwitserland, Norman Vincent Peale en andere protestantse leiders om een strategie te bedenken om de campagne van John F.Kennedy, de democratische kandidaat, te laten ontsporen om de verkiezing van Nixon veiligstellen en voorkomen dat een rooms-katholiek president wordt. Hoewel Graham later de relatie met Kennedy herstelde, bleef Nixon zijn favoriete politicus; inderdaad, Graham steunde vrijwel de herverkiezing van Nixon in 1972 tegen George McGovern. Terwijl het presidentschap van Nixon ontrafeld werd te midden van beschuldigingen van crimineel wangedrag in het Watergate-schandaal, bekeek Graham transcripties van Oval Office-bandopnamen die waren gedagvaard door Watergate-onderzoekers en beweerde fysiek ziek te zijn door het gebruik van grof taalgebruik van zijn vriend.