Battle of Chancellorsville: Day One
Vroeg in de avond op 29 april 1863 reed generaal-majoor James Ewell Brown Stuart naar de Chancellor farmhouse, een bekende herberg 18 kilometer ten westen van Fredericksburg, Virginia, om te overleggen met collega-generaal-majoor Richard H. Anderson en brigadegeneraal Carnot Posey, die het bevel voerde over een brigade in Anderson’s divisie. Het trio en hun staf kwamen bijeen om het niet onverwachte nieuws te bespreken dat een groot aantal troepen van de Unie de Rappahannock-rivier was overgestoken en het leger van generaal Robert E. Lee van Noord-Virginia dreigde te overvleugelen.
Als de achtste kanselier vrouwen begonnen het avondmaal klaar te maken voor de groep Zuidelijke officieren (op één na waren alle familieslaven naar de Yankees aan de overkant van de rivier gevlucht), een boodschapper arriveerde om hen te informeren dat de vijand begon over te steken bij Ford van de Verenigde Staten. Terwijl de mannen haastig vertrokken om zich weer bij hun respectievelijke bevelen te voegen, schonk Stuart, altijd de damesman, Fannie Chancellor een ‘kleine gouden dollar als herinnering. Nadat de officieren waren weggerend, borgen de vrouwen het familiezilver in hun meerlagige hoepelrokken en verborgen andere familiestukken rond het huis voor de plunderende federalen.
Het toneel was nu klaar voor de strijd die de nieuwe Unie zou voeren. commandant, generaal-majoor Joseph Hooker, had zich voorbereid op zijn benoeming in januari 1863, na het debacle van de Unie in Fredericksburg in december daarvoor. President Abraham Lincoln, die opnieuw had besloten de leider van het gedemoraliseerde leger van de Potomac te vervangen, had gekozen voor Hooker, een veteraan van de campagne op het schiereiland, de Tweede Slag bij Bull Run, South Mountain, Antietam en Fredericksburg. Hooker had de bijnaam Fighting Joe gekregen toen hij op het schiereiland diende. Het was eigenlijk een fout die werd veroorzaakt doordat een redacteur een leesteken wegliet. Het artikel had Still Fighting-Joe Hooker moeten lezen, maar werd gedrukt als Fighting Joe Hooker. Hooker had een hekel aan de bijnaam, maar de bijnaam bleef hangen. Vanaf die dag werd hij door zijn troepen Fighting Joe Hooker genoemd.
Hooker had op 25 januari 1863 het bevel op zich genomen en was onmiddellijk op weg gegaan om het ontmoedigde leger van de Potomac te reorganiseren. Hij richtte de eerste uitgebreide inlichtingenafdeling van het leger op onder leiding van kolonel George H. Sharpe en liet Sharpe rechtstreeks aan hem rapporteren. Hij verleende liberale verlof en organiseerde zijn soldaten in korpsen, waarbij elk korps zijn eigen onderscheidende patch had om eenheidstrots te vestigen. Hij veranderde ook de cavalerie-arm van het leger volledig. Voordat Hooker het commando overnam, werden de bereden eenheden in regimenten verdeeld. Hooker consolideerde ze tot één korps en plaatste Brig. Gen. George Stoneman aan het hoofd. Meer dan eerdere bevelhebbers van de Unie realiseerde Hooker het belang van een sterke cavalerie en wilde hij zijn ruiters trainen om die van Stoneman’s gevierde tegenhanger, Jeb Stuart, te evenaren.
Kampeerden in hun winterhoofdkwartier aan de noordkant van de Rappahannock. in Falmouth, Virginia, begonnen de federale troepen langzaam het gevoel van eigenwaarde te herwinnen dat ze een paar maanden eerder hadden verloren bij de rampzalige slag bij Fredericksburg. In april had Hooker het gevoel dat zijn mannen klaar waren om een nieuw offensief te beginnen tegen Lee’s door de strijd geharde leger van Noord-Virginia.
Terwijl er sneeuw viel op paaszondag 5 april, kregen president en mevrouw Lincoln, vergezeld van politici , krantencorrespondenten en hun 10-jarige zoon, Tad, stapten in de trein naar Falmouth Station om Hookers nieuw gerevitaliseerde Army of the Potomac te bekijken. Op 8 april keek de president toe terwijl de troepen voorbij paradeerden. Lincoln’s uitdrukking was vriendelijk, maar toch vastberaden en serieus, zelfs verdrietig, merkte een Union-soldaat van XI Corps op. Generaal Hooker straalde van tevredenheid en trots, vervolgde hij. Zijn ogen fonkelden van vertrouwen… .Zo’n groot leger! Donder en bliksem! De Johnnies zouden dit leger nooit kunnen verslaan!
Bij zijn terugkeer in Washington schreef Lincoln een brief aan Hooker waarin hij zijn mening gaf over de komende voorjaarscampagne. Hij verklaarde dat het ons voornaamste doel is hem te bedreigen, dat hij geen vrije tijd of veiligheid zal hebben bij het wegzenden van detachementen. Als hij zichzelf verzwakt, schiet dan op hem in.
Vechten Joe had de intentie om in Lee’s leger te werpen. Op 11 april stuurde hij generaal-majoor Daniel Butterfield, zijn stafchef, naar de hoofdstad met een uiterst geheime brief aan Lincoln waarin hij zijn plannen voor het aanstaande offensief uiteenzette. Hookers plan was relatief eenvoudig: het leger van de Unie zou de rebellen vanuit twee richtingen naderen; Ondertussen zouden de ruiters van Stoneman de Zuidelijken omsingelen en hun ontsnapping naar het zuiden afsnijden. Deze dubbele envelop had generaal-majoor O.O. Howard’s XI Corps, Maj. Gen. Henry W. Slocum’s XII Corps, en Maj. Gen. George G. Meade’s V Corps, die Hookers rechtervleugel vormen, naar rechts zwaaien en oversteken bij Kelly’s Ford.Daarmee zou de blauwe horde de Rappahannock en vervolgens de Rapidan doorkruisen en in zuidoostelijke richting marcheren naar het cruciale kruispunt bij Chancellorsville.
Terwijl dit alles aan het gebeuren was, zou generaal-majoor Darius Couch erop uitkomen. twee divisies van zijn korps tot Banks ‘Ford en Ford uit de Verenigde Staten. Hooker wilde dat Lee’s verkenners aannamen dat deze twee doorwaadbare plaatsen de grensovergangen van de Unie zouden zijn, een logische gok aangezien ze de aangrijpende terugtocht van het Noordelijke leger in januari onder leiding van generaal-majoor Ambrose Burnside, later de Moddermars genoemd, op de voet volgden. Terwijl Couchs bluejackets bij de doorwaadbare plaatsen demonstreerden, zou de rechtervleugel neerstorten op de nietsvermoedende rebellen.
Op de linkervleugel stuurde Hooker het VI Corps van generaal-majoor John Sedgwick, generaal-majoor John Reynolds ‘ I Corps en Brig. Generaal John Gibbon’s divisie, van Couch’s II Corps, richting het slagveld van Fredericksburg. Daar zouden ze de Rappahannock oversteken en Lee ervan overtuigen dat dit de belangrijkste stuwkracht van de aanval was. Als Lee zou vasthouden, zou Sedgwick zijn vleugel van 59.000 man tegen hem aan gooien. Als Lee zich terugtrok in de richting van Chancellorsville, zou Sedgwick hem volgen en de werken bij alle gevaren dragen en zijn strijdmacht vestigen op de Telegraph Road.
Op 13 april reed Stoneman’s cavaleriekorps, min één brigade, uit Falmouth naar doorwaad de Rappahannock en ga achter Lee aan. Hooker droeg Stoneman op zich te concentreren op het omkeren van de positie van de vijand aan zijn linkerhand, en om uw bevel tussen hem en Richmond te werpen, en hem te isoleren van zijn voorraden, zijn terugtocht te controleren en hem alle mogelijke verwondingen toe te brengen die tot zijn ongemakkelijkheid en nederlaag zullen leiden. … .Laat uw wachtwoord vechten, en laat al uw bevelen vechten, vechten, vechten.
Helaas hebben de ruiters van de Unie op deze dag niet veel gevochten; Moeder Natuur kwam tussenbeide. Terwijl Stoneman zich voorbereidde om over te steken, begon een stortbui. Om de een of andere onverklaarbare reden had Stoneman geaarzeld bij het oversteken. Nu stond de houten brug die de Rappahannock overspande onder water, en de nerveuze brigadier besloot de regen af te wachten.
Eerder was de brigade van kolonel Benjamin F. Davis stroomopwaarts over de rivier bij Sulphur Spring gespat. Woedend over Stoneman’s lusteloze houding, had Davis geen andere keus dan zijn soldaten terug te sturen, uit angst dat hij anders zou worden afgesneden van de rest van het korps. Als Stoneman dezelfde moed had getoond die Davis bezat, zou zijn cavalerie de rivier zijn overgestoken en ongehinderd naar Richmond zijn doorgereden.
Hooker, zich niet bewust van Stoneman’s vertraging, verzekerde Lincoln dat hij er ondanks de regen zeker van was Stoneman was overgestoken. Toen hoorde Fighting Joe dat de cavalerie van Stoneman de andere kant van de rivier nooit had bereikt en dat zijn artillerie vastzat in enkeldiepe modder. De aanval was een rampzalige mislukking.
Woedend herzag Hooker snel zijn plannen. Op 28 april gaf hij bevel aan Stoneman om hem te vertellen dat hij zijn troepen in Louisa Court House moest concentreren op de Orange & Alexandria Railroad en dan de lijn moest aanvallen en vernietigen. Binnen twee dagen waren de ruiters van de Unie de Rappahannock overgestoken en waren ze in beweging. Afgezien van een paar schermutselingen met rebellen-troopers, bleef de Noordelijke strijdmacht onbelemmerd toen het de spoorbielzen verscheurde, depots verbrandde en zoveel mogelijk schade aanrichtte. De enige uitzondering was Brig. De divisie van generaal William Averell, die stopte bij Rapidan Station. Het lijkt erop dat Averell dacht dat hij enorm in de minderheid was en daarom zijn 3.400 troopers opdracht gaf te stoppen. Weerzinwekkend nam Hooker op 2 mei het commando over.
Terwijl de federale cavalerie ravage veroorzaakte achter de zuidelijke linies, was Hookers enorme tangbeweging klaar om te rollen. Onder de dekking van de duisternis op de avond van 28 april begon de Union-moloch te bewegen. Howards XI Corps nam de leiding. Terwijl een koude regen viel, stapte de noordelijke infanterie weg met een geest die sinds het begin van de oorlog niet meer gevoeld was. Voetsoldaten uit de 75e Ohio zongen The Battle Hymn of the Republic terwijl ze door de dikke, sijpelende modder ploeterden. Plots reed Hooker voorbij. Zijn helderblauwe ogen fonkelden van trots en zelfvertrouwen, herinnerde zich een infanterist. Hij zwaaide met zijn zwarte hoed hoog boven zijn hoofd. Zijn dikke blonde haar schokte in het ritme van het galopperen van zijn paard.
Terwijl Howard’s mannen, meestal van Duitse afkomst, verder sjokten, braken het korps van Slocum en Meade het kamp op en volgden hem op de voet. Slocum, senior van Howard en Meade, voerde het bevel. Fighting Joe had echter, bij wijze van spreken, zijn kaarten dicht bij zijn vest gehouden. De enige commandanten die gedetailleerde instructies hadden gekregen, waren Sedgwick en Stoneman. Pas toen de rechtervleugel van Hookers tang Kelly’s Ford bereikte, kreeg Slocum eindelijk orders om hem te vertellen waar hij moest marcheren; hij kreeg de opdracht om over de Rapidan en langs Chancellorsville te trekken als de rebellen geen strijd aanboden. Als de vijand besloot om te vechten, moest Slocum een sterke positie kiezen en hem dwingen jou op jouw grond aan te vallen.Hooker drong er bij Slocum op aan door te gaan, zodat er geen moment verloren gaat voordat onze troepen in of nabij Chancellorsville zijn gevestigd. Vanaf dat moment zullen we allemaal van ons zijn.
Terwijl het Union-leger de rivier overstak, rukten Stuarts doorgewinterde soldaten gemakkelijk gevangenen uit de colonnes. Toen hij de ware reikwijdte van de Yankee-beweging hoorde, stuurde Stuart haastig bericht naar het Zuidelijke detachement bij Germanna Ford. Maar de rijder werd onderweg gevangen genomen en Germanna Ford, evenals Ely’s Ford, zou binnenkort in federale handen zijn.
Op 29 april zag het korps van Sedgwick en Reynolds elkaar kruisen bij Deep Run en Pollock’s Mill, toen Hookers linkervleugel zijn opmars begon naar het leger van Noord-Virginia. Brigadegeneraal Henry W. Benham, de hoofdingenieur van Hooker, had de verantwoordelijkheid voor het leggen van de bruggen. Hij raakte al snel verwikkeld in een woordenwisseling met Brig. Gens. William T. Brooks en James S. Wadsworth. Het lijkt erop dat Benham ook dacht dat hij de leiding had over de overtocht. Om 01.30 uur voltooiden zijn mannen de bruggen, maar Brig. Generaal David A. Russell weigerde zijn troepen in de duisternis over te steken. Benham beval hem op staande voet te arresteren, maar er kwam niets van.
Om ongeveer 04.30 uur gingen de 95e en 119e regimenten van Pennsylvania aan boord van boten en begonnen onder dekking van een dichte mist de oversteek om de rivieroever op de andere kant. Plotseling hoorde men vanuit de duisternis het scherpe gekraak van musketten. Bang whiz bang – we werden begroet door een salvo van geweer, herinnerde een officier uit Pennsylvania zich. Het grootste deel van de ballen vloog te hoog over de mannen in de boten en te laag om ons veel schade te berokkenen.
Zodra de boten de kust bereikten, haastten de Pennsylvanians zich naar buiten en in korte tijd overreden ze het geweer van de Zuidelijken. kuilen. Zodra dit was bereikt, werd het bouwen van de brug in hoog tempo hervat.
Bij Fitzhugh’s Crossing stuitten de Federals op stijvere weerstand. Toen de schippers de rivieroever naderden en zich klaarmaakten om over te steken, gingen Zuidelijke scherpschutters open. De schippers vluchtten toen twee regimenten van de beroemde IJzeren Brigade het rebellenvuur beantwoordden. Toen het bericht kwam om de boten te laden, moesten de soldaten over open terrein racen om het vaartuig te bereiken. Terwijl hun kameraden hen bedekten, begonnen de 6th Wisconsin en 24th Michigan naar de rebellenposities met voortdurend rondvliegende kogels.
Tegenover de Iron Brigade stonden het 13e Georgia en het 6e Louisiana. In dit geval hadden de in het blauw geklede aanvallers het voordeel. Verbonden schutters moesten halverwege hun borstweringen staan om een duidelijk schot te krijgen en stelden zich daarbij bloot aan de Yankee-infanterie. Henry Walker van de 13e Georgia schreef later aan zijn familie: We vochten daar ongeveer twee of drie uur totdat onze patronen het opgaven en we verloren nooit één man terwijl we in de geweerkuilen zaten, maar toen we vertrokken, veegden ze onze jongens neer alsof ze kaf waren.
De soldaten van generaal-majoor Jubal A. Early’s divisie versterkten hun posities en wachtten op de blauwe aanval. Terwijl ze zich verwoed aan het graven waren, keek een verbaasde Robert E. Lee met verbazing toe hoe de infanterie van de Unie vanaf het bruggenhoofd van de Unie in Fredericksburg aan land kwam. Lee was nog steeds onzeker over Hookers belangrijkste stuwkracht. Hij stuurde een bericht naar president Jefferson Davis in Richmond en zei: zeker met grote kracht hier oversteken … onder Kelley’s Ford, waar generaal Howard zijn divisie heeft overgestoken, naar verluidt 14.000, zes stukken artillerie en wat cavalerie.
Lee was afhankelijk van een dag oude inlichtingen van Stuart en realiseerde zich niet dat de mannen van Slocum en Meade ook Howard’s XI Corps hadden vergezeld. Nooit iemand die nerveus werd in gespannen situaties, wachtte Lee koel af om te horen van zijn vertrouwde ogen en oren, Stuart, voordat hij een beslissing nam. Lee wist dat hij meer gedetailleerde informatie moest hebben om te bepalen waar de belangrijkste inspanning van het Yankee-leger zou zijn.
Terwijl Lee Hookers linkervleugel observeerde, was zijn meest bekwame ondergeschikte, luitenant-generaal Thomas Stonewall Jackson, steunde de zuidelijke verdedigingswerken rond Fredericksburg. De divisie van brigadegeneraal Robert E. Rodes sloot zich aan bij Early’s rechterflank, terwijl Brig. De grijsjassen van generaal Stephen Ramseur groeven zich in langs Massaponax Creek. Jacksons twee andere divisies, onder leiding van generaal-majoor A.P. Hill en Brig. Gen. Raleigh E. Colston, werden in reserve gehouden. Vroege keken angstig toe hoe de Yankees zich opstelden langs een front van vier mijl. De vraag was of ze opzichtig werden getoond als een schijnbeweging, of dat ze werden samengevoegd om over te steken, schreef hij later.
Eindelijk kwam het bericht dat Lee reikhalzend had gewacht. Een van Stuarts ruiters kwam tegen de schemering aan en vertelde Lee dat Howard’s korps deel uitmaakte van een grotere strijdmacht die toen de Rapidan doorkruiste. Lee telegrafeerde Davis onmiddellijk: hun bedoeling is, veronderstel ik, om links af te slaan en waarschijnlijk achter ons te komen. Onze verspreide toestand begunstigt hun operaties.
Zonder aarzelen liet Lee zijn artillerie halen, die was gelegerd in Bowling Green en Chesterfield Station.Met uitzondering van enkele kleinere infanterie-eenheden in het gebied, kon hij echter geen andere versterkingen verwachten. Het korps van luitenant-generaal James Longstreet (zonder de divisie van generaal-majoor Lafayette McLaw al bij Lee) bevond zich in Suffolk, generaal-majoor Samuel French was gestationeerd in Petersburg en generaal-majoor D.H. Hill was terug in North Carolina met zijn divisie. Het was Lee glashelder dat hij de Union-massa’s zou moeten verslaan met wat hij in handen had – niet meer.
Op 30 april om 11.00 uur reed Union General Meade met Brig. De divisie van generaal Charles Griffin was de eerste hoge officier van de Unie die de boerderij van de bondskanselier bereikte. De knapperige korpscommandant wachtte bruusk de kanselierfamilie een van de achterkamers van het huis binnen en wachtte op de komst van de rest van de troepen. Omstreeks 2 uur die middag galoppeerde Slocum naar boven met de voorste elementen van zijn korps.
Dit is geweldig, Slocum! merkte een jubelende Meade op. Hoera voor oude Joe! We staan aan Lee’s flank, en hij weet het niet. U neemt de Plank Road richting Fredericksburg, en ik neem de Pike, of vice versa, zoals u verkiest, en we komen uit deze wildernis. Slocum had echter ontmoedigend nieuws voor Meade. Hooker had instructies gegeven om een gevechtslinie te beginnen … en niet verder te gaan zonder verdere bevelen. Dit was buitengewoon somber nieuws voor Meade, maar Slocum voerde het bevel en hij had geen andere keuze dan bevelen op te volgen. Toen de eenheden Chancellorsville naderden, bracht Slocum ze op één lijn: Howard’s korps blokkeerde de weg naar het westen, Meade zat achter hem, Couch’s twee divisies lagen in het noordoosten voor anker, terwijl Slocums eigen XII Corps werd gevormd in een soort halve cirkel om het zuiden en westen nabij een plateau genaamd Hazel Grove.
In de schemering arriveerde Hooker zelf ter plaatse. Te midden van een vlaag van felicitaties vaardigde hij zijn grootmoedige General Order No. 47 uit, die gedeeltelijk luidde: De operaties van de afgelopen drie dagen hebben bepaald dat onze vijand roemloos moet vliegen, of achter zijn verdediging vandaan moet komen en ons de strijd moet leveren op onze eigen grond, waar hem een zekere vernietiging wacht.
Omringd door tientallen officieren, pochte Hooker verder: ik heb de rebellie in mijn broekzak en de almachtige God kan het zelf niet van me afnemen. Een paar mensen in de menigte waren verbaasd over deze godslasterlijke opmerking. Een Union-officier zei: ik hou niet van dat soort gepraat aan de vooravond van de strijd. Het heeft geen zin om de Almachtige te trotseren als je tegen generaal Lee vecht.
De voorzichtige officier van Hookers staf zou gelijk blijken te hebben. Wat Lee’s Zuidelijken roemloos vliegend betreft, werd Hooker ruw wakker geschud. Generaal Anderson kreeg na het verlaten van het landgoed van de bondskanselier van Lee de opdracht om de brigades van Brig. Gens. William Mahone en Carnot Posey van Ford uit de Verenigde Staten naar de omgeving van Chancellorsville. Terwijl Meade naar het huis van de bondskanselier draafde, begonnen de rebellen al versterkingen te bouwen om een omtrek te vestigen van de Zoan-kerk tot de Tabernakelkerk. Anderson’s rechterflank lag op de rivier om Banks ‘Ford vast te houden, terwijl zijn linkerflank langs de Plank Road lag. De divisie van McLaws werd gewaarschuwd om op te schuiven en Anderson te steunen.
Opnieuw kwam de snelle cavalerie van Jeb Stuart door. Een koerier bracht een bericht met de bevestiging dat drie federale korpsen de Rapidan waren overgestoken bij Germanna en Ely’s doorwaadbare plaatsen in zuidoostelijke richting, en samenkwamen in Chancellorsville. Lee wist op dat moment dat hij geen tijd te verliezen had; hij moet aanvallen. McLaws kreeg het bevel Brig achter zich te laten. De brigade van generaal William Barksdale, terwijl Jackson Early’s divisie zou verlaten om Sedgwick en Reynolds in Fredericksburg onder controle te houden, iets meer dan 10.000 bajonetten – niet een erg grote troepenmacht, aangezien ze tegenover 59.000 Unie-soldaten stonden. De rest van het korps van Jackson zou naar Chancellorsville marcheren om Anderson’s mannen, die er al waren, te versterken. Zelfs met het grootste deel van zijn infanterie en cavalerie, was het beste dat Lee kon verzamelen ongeveer 40.000 troepen, in tegenstelling tot Hookers meer dan 80.000. Het was een gewaagde zet, maar Lee voelde dat hij geen ander alternatief had.
Terwijl de grijsjassen in beweging waren, vielen Stuarts bereden soldaten voortdurend de flanken van het Union-leger lastig. Terwijl ze op verkenning waren op de avond voorafgaand aan de strijd, renden rebellenruiteraars luitenant-kolonel Duncan McVicar’s 6e Cavalerie van New York tegemoet. Toen de twee groepen naderden, schrok Stuart op door een pistoolschot en zag tot zijn verbazing dat zijn puntrijder zich naar hem toe haastte, waarschuwend dat Yankees voor hem stonden. Schreeuwend stuurde de cavalier een klein groepje verkenners om de informatie te verifiëren. Aan het hoofd stond Heros von Borcke, een voormalige officier in het Pruisische leger, die onderweg onmiddellijk verschillende ruiters ontmoette. Vanwege de duisternis had Von Borcke moeite hun uniformen te onderscheiden en vroeg hij bij welke outfit ze hoorden. Je zult het snel genoeg zien, jij verdomde rebellen! snauwden de vreemden terug. Daarmee vielen ze aan.Stuart en zijn gezelschap reden weg zo snel als hun paarden hen konden meenemen. Om in veiligheid te komen, stuurde Stuart een regiment van Brig. De brigade van generaal Fitzhugh Lee. De 5e Virginia Cavalerie rende naar voren totdat ze bij de boerderij van Hugh Alsop kwamen. Terwijl de Geconfedereerde ruiters probeerden het veld binnen te komen door een smalle poort, schoten Union-soldaten karabijnvuur in hun gelederen. De rebellen probeerden opnieuw binnen te komen, maar werden opnieuw afgewezen.
1 mei begon helder en koel toen Hookers vermoeide soldaten opstonden uit hun nachtrust en zich verzamelden rond hun ochtendkampvuren. De geur van koffie drong door in de kille ochtendlucht terwijl ze wachtten op het bevel om te marcheren. Hookers korpscommandanten werden steeds ongeduldiger. Ze wilden het wildernisgebied dat Chancellorsville omringde verlaten en naar meer voordelige grond verhuizen om Lee’s immer dreigende leger te ontmoeten.
Rond 11 uur ’s ochtends gaf Hooker eindelijk het woord om langs verschillende routes oostwaarts te gaan. V Corps zou langs River Road en de Turnpike gaan tussen Mott’s Run en Colin Run; XII Corps verzamelde zich onder de Plank Road en rukte op in kleine groepen, om zich voor de vijand te verbergen, richting Tabernacle Church. XI Corps zou ongeveer anderhalve kilometer achter het XII Corps volgen; één divisie van het II Corps zou posities innemen nabij Todd’s Tavern; III Corps zou consolideren op de Ford Road in de Verenigde Staten, ongeveer anderhalve kilometer van Chancellorsville; en Brig. Generaal Alfred Pleasanton zou zijn cavalerie-detachementen
in Chancellorsville houden.
Om 8 uur die ochtend reed Stonewall Jackson naar Anderson’s borstwering, die zich uitstrekte over de Turnpike en Plank Road. Nadat hij door Anderson was ingelicht, keek Jackson rond en besloot een regeling te treffen om de vijand af te weren. Jackson nam onmiddellijk het offensief.
Tegen de middag was zijn commando in beweging. McLaws nam een groep mee de Turnpike af naar Chancellorsville. De brigade van Mahone stond vooraan, McLaws ‘divisie in het spoor, met Brig. De brigades van generaal Cadmus M. Wilcox en Edward A. Perry volgden op de voet. Jackson liet de andere colonne over de Plank Road rijden, die naar het zuiden liep en vervolgens terugzwaaide naar Chancellorsville. In de voorhoede stond Posey’s brigade, gevolgd door Brig. De brigade van generaal Ambrose R. Wright. Vlak achter hen waren de divisies van Hill’s en Rodes, met de brigade van Colston, afkomstig van Fredericksburg en achteraan.
Toen de troepen van McLaws Chancellorsville op de Turnpike naderden, kwamen er schermutselaars van de Unie. Uit angst dat hij zou worden overvleugeld door het grote aantal troepen van de Unie, stuurde McLaws een ruiter naar Jackson om hem op de hoogte te brengen van de situatie. Jackson zei tegen McLaws dat hij zich moest handhaven en stuurde de wapens van kolonel E.P. Alexander om de blauwjassen uiteen te drijven. Alexander kwam ter plaatse en liet snel zijn kanonnen los. Toen het eerste salvo explodeerde boven het Wilderness-gebied bij Chancellorsville, keek een federale officier op zijn horloge en merkte op: Twintig minuten over elf; het eerste kanon van de slag bij Chancellorsville.
Pickets van Mahones brigade waren elementen van de 8th Pennsylvania Cavalry tegengekomen. Direct achter de Union-ruiters bevonden zich de infanterie van generaal-majoor George Sykes ‘2e divisie. De gevechten woedden toen de 12th Virginia Infantry dekking zocht achter een hekwerk en Sykes ‘stamgasten doorzeefde. De vastberaden soldaten van de Unie hergroepeerden zich en raakten opnieuw de Zuidelijke linie. Uitgeput werden de rebellen gedwongen zich terug te trekken, waarbij 80 in vijandelijke handen vielen.
Terwijl de Virginians terugvielen, viel Brig. De butternuts van generaal Paul J. Semme drongen vooruit om de blauwe kolommen terug te drijven. De Georgiërs vielen aan, waardoor het momentum van de Unie een halt werd toegeroepen, en de mannen van Sykes begonnen langzaam terrein te geven en zich terug te trekken.
Ondertussen ontmoetten Posey’s mannen het XII Corps van Slocum op de Plank Road. Terwijl de rebellen naar voren reden naar Catherine Furnace, stopten ze abrupt toen ze het grootste deel van de infanterie troffen. Terwijl Wright’s brigade zich naar links bewoog, vormde Posey een verdedigingslinie over de Plank Road. Wright draaide zijn mannen naar links en ging op weg naar Catherine Furnace, minder dan drie kilometer van Chancellorsville. Toen ze dichterbij kwamen, liet Stuarts 1st Virginia Cavalry Wright weten dat de Federals in groten getale in het bos waren. Wrights 22e en 48e Georgia troopers bestormden het bos en stuurden de Yankees terug in een dennenbos. Zuidelijke kanonniers braken rond in het struikgewas en dreef de Union-soldaten terug naar Hazel Grove. Omstreeks die tijd barstte een federaal spervuur los in het bos. Rebellen hurkten neer om aan de dodelijke projectielen te ontsnappen. Het was zeker warm werk, zei een Zuidelijke infanterist.
Meade had het relatief gemakkelijk op de River Road. Hij was zonder tegenstand gevorderd tot minder dan drie kilometer van Banks ‘Ford. Als Hooker deze kans had aangegrepen en Meade had toegestaan om aan te vallen wat Lee’s zwakke punt leek te zijn, had hij de Zuidelijken naar rechts kunnen keren.Maar op mysterieuze wijze veranderde Hookers mentaliteit abrupt van het offensief naar het defensief. Sykes maakte zich zeker zorgen; beide flanken van zijn 2e divisie liepen gevaar. De ervaren officier vreesde dat de Zuidelijke infanterie zou kunnen doordringen tot in het noorden en zuiden, waar dichte bossen het terrein domineerden. Sykes vertelde korpseningenieur Gouverneur K. Warren om naar Hooker te rijden en hem op de hoogte te brengen van de gevaarlijke situatie. Onbekend bij Sykes, Couch versterkte hem met generaal-majoor Winfield S. Hancock’s 1st Division van zijn korps. Couch reed langs de Turnpike om uit de eerste hand te zien wat er gebeurde. Tot zijn grote verbazing merkte hij dat Sykes zich terugtrok. Toen Couch vroeg waarom, presenteerde Sykes het bevel dat Warren hem had gegeven bij zijn terugkeer van Hooker: generaal Sykes zal zich terugtrekken in zijn positie van gisteravond en een lijn opnemen die zijn rechterzijde verbindt met generaal Slocum, waardoor zijn lijn zo sterk wordt als hij kan door bomen te kappen, enz. Generaal Couch zal zich dan terugtrekken in zijn positie van gisteravond.
Couch ontplofte. Er was enige discussie tussen Sykes, Couch en Warren over het niet gehoorzamen van het bevel. Het korps van Slocum trok zich echter ook terug. Als Couch ongehoorzaam zou zijn, zou Hancocks rechterflank kwetsbaar zijn. Hij moest voldoen. Tegen het einde van de middag, toen het grootste deel van de uitzending had plaatsgevonden, bezorgde een koerier nog een bericht van Hooker aan Couch, waarin hij hem opdroeg zijn positie tot 17.00 uur vast te houden. Couch was geschokt door Hookers besluiteloosheid. Hij gaf de koerier zijn eigen boodschap: de vijand staat rechts en achter me. Ik ben volledig teruggetrokken.
Terwijl ik naar het huis van de bondskanselier reed om zijn bezwaar te uiten, was Couch niet voorbereid op wat Hooker toen zei: Het is in orde, Couch. Ik heb Lee gekregen precies waar ik hem wil, hij moet me op mijn eigen terrein bevechten.
Couch herinnerde zich later, om uit zijn eigen mond te horen dat de voordelen die de succesvolle marsen van zijn luitenants behaalden, hun hoogtepunt zouden bereiken een defensieve strijd voeren in dat nest van struikgewas, was te veel, en ik trok me terug uit zijn aanwezigheid in de overtuiging dat mijn bevelvoerende generaal een geslagen man was.
Met zijn briljante flankerende manoeuvre had Hooker Lee precies waar hij hem wilde hebben. Helaas, toen het tijd was om op het voordeel te drukken, werd Fighting Joe timide en reageerde niet meer. Het is moeilijk te redeneren waarom. Hooker was beslist geen lafaard; zijn exploits op het slagveld bewijzen dat. Wat was het dan? Had hij op het laatste moment twijfels over zijn plan? Realiseerde hij zich eindelijk dat de overwinning – of de nederlaag – zijn enige was? Zijn luide opschepperij over het feit dat hij Bobby Lee had laten vluchten, zou hem nu achtervolgen. Misschien schudde de mystiek van Robert E. Lee Hooker. Lee was een imposante figuur op het slagveld – en, zoals Hooker zou ontdekken, ook daarbuiten. Het lijdt geen twijfel dat de gedachte aan Lee Hooker bezighield. Waarom hij besloot te stoppen en zich terug te trekken, zal nooit zeker worden bekend. Zoals historicus Edward J. Stackpole schreef: de conclusie is onontkoombaar. Hooker verloor zijn zenuwen! Misschien was het zo simpel.
Tevreden dat het korps van Sedgwick en Reynold net een schijnbeweging maakten in Fredericksburg, reed Lee zelfverzekerd naar Chancellorsville op de middag van 1 mei. Hij was echter perplex over de terugtocht van het Union-leger. Zou het een list kunnen zijn? Lee dacht dat Hookers belangrijkste stuwkracht richting Gordonsville zou zijn. Waarom trok hij zich terug terwijl hij zeker het initiatief had? Terwijl de federalen zich terugtrokken, gingen de rebellen verder. A.P. Hill beval Brig. Generaal Henry Heth duwt drie brigades van de Plank Road naar de Turnpike, sluit zich aan bij McLaws en trekt door naar Chancellorsville. Op de Plank Road zou Rode’s divisie, met Ramseurs brigade in de voorhoede, in dezelfde richting oprukken. Wright’s butternuts zouden de flank en de achterkant van de Yankee aanvallen.
Toen de duisternis naderde, groeven beide legers zich in voor de nacht. Het moreel in het leger van de Potomac zakte snel. Een soldaat van het korps van Meade merkte op: Alle enthousiasme verdween, alle hoop op succes was verdwenen. Aan de Zuidelijke kant ontmoetten Lee en Jackson elkaar op het kruispunt Plank-Furnace. Beide mannen verlieten de hoofdweg om te overleggen. Lee was bezorgd over het korps van Sedgwick en Reynold bij Fredericksburg; het zou niet lang duren voordat elk van hen dacht dat er een dunne rij Early’s mannen was die het vasthielden. Lee nam enorme risico’s. Hij werd daartoe gedwongen toen hij confronteerde met een numeriek superieur leger van de Unie. En hij stond op het punt om er nog een te ondernemen. Hij zou aanvallen. Maar waar? Hij kon geen frontale aanval uitvoeren; dat zou suïcidaal zijn. Het zou een flankaanval moeten zijn.
Als door een daad van voorzienigheid arriveerde Jeb Stuart met precies het nieuws dat Lee wilde horen: Fitz Lee’s ruiters hadden ontdekt dat de rechterflank van de Yankee onbeschermd was. Jacksons kapelaan, Tucker Lacy, had een broer die in de buurt woonde. Hij voorzag hen van een gids, de zoon van Charles Wellford, om hen een begaanbare route te laten zien. Samen met Jacksons kaartenmaker, Jed Hotchkiss, reden ze weg om de weg te vinden om Hookers leger te overvleugelen.
Als Lee’s gewaagde plan werkte, zou hij de Federals terug kunnen drijven over de Rappahannock. Alles draaide om de infanteristen van Old Jack die ongezien rond de blootgestelde Yankee-flank konden marcheren en hen konden treffen waar ze het het minst verwachtten. Lee spreidde zijn deken op de grond en gebruikte zijn zadel als kussen en ging voor zonsopgang liggen om een paar uur te slapen. In de verte was het geblaf van af en toe kanonvuur te horen. De eerste dag van de Slag om Chancellorsville was voorbij.
Dit artikel is geschreven door Al Hemingway en verscheen oorspronkelijk in de uitgave van maart 1996 van het tijdschrift America’s Civil War.
Voor meer geweldige artikelen abonneer je vandaag nog op het tijdschrift America’s Civil War!
