Fysiografische veranderingen

In 1960 lag het oppervlak van het Aralmeer 53 meter boven zeeniveau en bedekte het een oppervlakte van ongeveer 26.300 vierkante mijl (68.000 vierkante km). De grootste omvang van het Aralmeer van noord naar zuid was bijna 435 km, terwijl het van oost naar west iets meer dan 290 km was. Hoewel de gemiddelde diepte een relatief ondiepe 53 voet (16 meter) of zo was, daalde het tot een maximum van 226 voet (69 meter) uit de westelijke oever. De noordkust van de zee – op sommige plaatsen hoog, op andere laag – was ingesprongen door verschillende grote baaien. De laaggelegen en onregelmatige oostkusten werden in het noorden onderbroken door de enorme delta van de Syr Darya en werden in het zuiden begrensd door een breed stuk ondiep water. De even uitgestrekte Amu Darya-delta lag aan de zuidelijke oever van het meer en langs de westelijke periferie van het meer strekte zich de bijna ononderbroken oostelijke rand van het 250 meter hoge Ustyurt-plateau uit.

Vanaf ongeveer 1960 werd het waterpeil van het Aralmeer systematisch en drastisch verlaagd, omdat het water van de rivieren Amu Darya en Syr Darya werd omgeleid voor landbouwirrigatie. Terwijl de Sovjetregering grote arealen weilanden of onbebouwde gronden in wat nu Oezbekistan, Kazachstan, Turkmenistan en elders in Centraal-Azië is, veranderde in geïrrigeerde landbouwgronden door gebruik te maken van de wateren van de Amu Darya, Syr Darya en hun zijrivieren, was de hoeveelheid water van die rivieren die het Aralmeer bereikten, daalden dienovereenkomstig. In de jaren tachtig, tijdens de zomermaanden, droogden de twee grote rivieren vrijwel op voordat ze het meer bereikten. Het Aralmeer begon snel te krimpen vanwege de verdamping van het nu niet-herstelde water.

In 1989 was het Aralmeer teruggetrokken om twee afzonderlijke delen te vormen, de ‘Grote Zee’ in het zuiden en de ‘Kleine Zee’. ”In het noorden, die elk een zoutgehalte hadden dat bijna driemaal zo hoog was als dat van de zee in de jaren vijftig. In 1992 was de totale oppervlakte van de twee delen van het Aralmeer teruggebracht tot ongeveer 13.000 vierkante mijl (33.800 vierkante kilometer), en het gemiddelde oppervlaktepeil was met ongeveer 50 voet (15 meter) gedaald. De regeringen van de staten rond het Aralmeer probeerden beleid in te voeren om minder waterintensieve landbouwpraktijken in de regio’s ten zuiden en oosten van het meer aan te moedigen, waardoor meer wateren van de Amu Darya en de Syr Darya vrij kwamen om in het meer te stromen. en om het waterpeil te stabiliseren. Door dit beleid is het watergebruik enigszins teruggedrongen, maar niet tot het niveau dat nodig is om een significante impact te hebben op de hoeveelheid water die het Aralmeer bereikt. In 1994 hebben diezelfde staten – Kazachstan, Turkmenistan en Oezbekistan, met de toevoeging van Kirgizië en Tadzjikistan – een gezamenlijk comité opgericht om de inspanningen om het Aralmeer te redden te coördineren. De moeilijkheid om een plan tussen die concurrerende staten te coördineren, belemmerde echter de voortgang.

Tegen het einde van de eeuw was het Aralmeer teruggetrokken in drie afzonderlijke meren: de Grote Zee was verdeeld in een lange, smal, westelijk meer en een groter, breder, oostelijk meer, met de overblijfselen van de Kleine Zee in het noorden. Het waterpeil was gedaald tot 36 meter boven zeeniveau en het watervolume was met driekwart verminderd van wat het was geweest in 1960. Bijna geen water uit de Amu Darya en de Syr Darya bereikte ooit de Aralmeer. In het begin van de 21e eeuw leed het oostelijke deel van de Aralmeer het meest drastische en onmiddellijke verval – met een daling vijfentwintigste tussen 2006 en 2009. De Wereldbank financierde de bouw van de Kok-Aral-dam (voltooid in 2005) en projecten langs de Syr Darya die het noordelijke deel van de zee leken te beschermen. Het zuidelijke deel – zowel de oostelijke als de westelijke lobben, maar vooral de oostelijke, bleef echter krimpen, ondanks enige instroom van water uit het noorden. Na 2010 is de oostelijke lob helemaal opgedroogd.