Buffalo Bill Cody was de echte deal – hij had op buffels gejaagd, had gevochten met Indianen , en verkende langs de uitgestrekte westelijke grens van Amerika. Maar Cody’s grootste prestatie kwam toen die grens verdween – hij bracht het “Wilde Westen” naar het podium en de kermissen en verpakte het in een pakket van drie uur.

Union Soldier, Buffalo Hunter
William Frederick Cody werd geboren op 26 februari 1846 in een blokhut in Iowa. Zijn vader Isaac, een boer met een vleugje reislust, was een van de eerste legale kolonisten in Kansas Territory geweest en verhuisde zijn gezin daarheen in 1854. Isaac, een gratis vuiler, werd ooit neergestoken door een pro-slavernijman na een toespraak . Hij stierf in maart 1857, toen het gebied werd verwoest door een conflict over slavernij dat bekend staat als “bloedend Kansas”. Young Will ging aan het werk als koerier en ossenherder, en op 14-jarige leeftijd reed hij voor de Pony Express. Tijdens de burgeroorlog diende Cody als een “jayhawker” die vocht tegen Zuidelijke guerrilla’s uit Missouri – de beroemde outlaw Jesse James vocht aan de andere kant. Zijn moeder Mary Ann had Cody laten beloven niet in dienst te gaan, maar na haar dood in 1863 sloot hij zich aan bij het Union Army en zag hij actie in Missouri en Tennessee. Na de oorlog trouwde Cody met Louisa Frederici en kreeg een baantje met het schieten van buffels.

om de mannen te voeden die een spoorlijn aanlegden voor de Kansas Pacific Railroad, waarbij meer dan 4000 in acht maanden en verdiende de naam “Buffalo Bill”.

Fighting Natives, Courting Fame
Van 1868 tot 1872 diende Cody als scout in de oorlogen, voormalig Union General Phil Sheridan voerde over de Northern Plains tegen de indianen. Cody was betrokken bij de zomercampagne van 1869 die de Cheyenne uit Kansas, het zuiden van Nebraska en het noorden van Colorado verdreef, en later dat jaar verscheen hij als de ster van Ned Buntline’s roman Buffalo Bill, de koning van Border Men, die zijn heldendaden romantiseerde als een jayhawker. In 1872 woonde Cody de toneelversie van de roman in New York City bij en werd gevraagd om een paar opmerkingen te maken, die hem een zware schrik bezorgden. Maar hij was voldoende hersteld om in december van dat jaar op te treden in een Buntline toneelstuk genaamd The Scouts of the Prairie. Er werd gezegd dat het in slechts vier uur was gecomponeerd en Cody was geen acteur, maar het publiek vond het geweldig – een criticus zei dat het stuk ‘alle spannende romantiek, verraad, liefde, wraak en een hekel aan een dozijn van de rijkste dubbeltje-romans ooit geschreven. ” Wat Cody betreft, die pikzwarte ogen, golvend haar en een indrukwekkende snor had, merkte een krant later op: ‘Iedereen is van mening dat hij helemaal de knapste is. man die ze ooit hebben gezien nl. “Buffalo Bill trad op voor het volgende decennium, alleen onderbroken door een terugroepactie om als verkenner te dienen. Bij één incident, tijdens de oorlog tegen de Sioux van 1876, doodde en scalpeerde Cody een indiaan genaamd Yellow Hair. Hij had onlangs vernomen van de nederlaag van generaal George Armstrong Custer bij Little Big Horn, en Buffalo Bill riep blijkbaar uit: “De eerste hoofdhuid voor Custer.” Toen dit nieuws zich verspreidde, droeg het bij aan zijn groeiende roem.

Nostalgie naar een verdwenen grens
Cody was niet tevreden met acteren in toneelstukken van andere mensen, maar Cody stelde in 1883 wat bekend werd als het Wilde Westen samen, een entertainment dat werd aangekondigd als ‘A Visit West in Three Hours’. Tegen die tijd was het Amerikaanse Westen onherroepelijk veranderd met de voltooiing van een transcontinentale spoorweg en blanke nederzetting van inheemse landen. Al in 1876 waren indianen te zien voor miljoenen bezoekers op de Centennial Exhibition in Philadelphia, en in 1893 zou de jonge historicus Frederick Jackson Turner beroemd verklaren: “De grens is verdwenen.” Toen het echte werk was uitgeroeid, groeide de heimwee ernaar. Al in 1876 waren indianen te zien voor miljoenen bezoekers op de Centennial Exhibition in Philadelphia, en in 1893 zou de jonge historicus Frederick Jackson Turner beroemd verklaren:

” De grens is verdwenen. “Toen het echte werk was uitgeroeid, groeide de heimwee ernaar. Echte cowboys en indianen zwierven door het paradeterrein van Cody’s show, met scherpschieten en heropvoeringen van Pony Express-ritten, Indiase aanvallen op een authentieke ‘Deadwood-postkoets’ , “en zelfs een recreatie van Custer’s Last Stand met inheemse Amerikanen die eraan hadden deelgenomen.Cody’s show zou dertig jaar duren en gezien worden door presidenten en monarchen, maar ook door miljoenen Amerikanen en Europeanen voor wie het de weergave zou worden van hoe het Westen werkelijk was.

Topklasse Talent
Een briljante showman en eersteklas rijder, Cody trad op in de show en trok ook beroemdheden aan als Annie Oakley, die hij aanvankelijk afwees maar vervolgens in 1885 aannam en bijna de hele volgende 17 jaar in de show bleef , en Sioux-krijger Sitting Bull, die in 1876 tegen Custer had gevochten.

Hoewel hij had deelgenomen aan 14 gevechten tegen indianen, koesterde Cody geen slechte gevoelens jegens zijn Indiaanse artiesten, en hij zorgde ervoor dat ze hetzelfde werden behandeld als de rest van het bedrijf. Buffalo Bill probeerde zelfs Sitting Bull te helpen tijdens het spookdansconflict in 1890 dat leidde tot de De dood van de Sioux-krijger, die voor het eerst sinds 1876 terugkeerde naar de Dakota’s.

Droevig einde
Helaas had Cody geen goed hoofd voor zaken, en na de dood van zijn manager, hij raakte in de schulden. Na het seizoen 1913 werden memorabilia uit het Wilde Westen verkocht door schuldeisers en stierf Cody in 1917 failliet.