Jane Eyre ist ein verwaistes Mädchen, das mit ihrer Tante Mrs. Reed in der Gateshead Hall lebt. Mrs. Reed und ihre Kinder behandeln Jane grausam und sehen auf sie als abhängig herab. Mrs. Reed bestraft sie für einen Streit mit ihrer Cousine, den sie nicht begonnen hat, und sperrt sie in ein rotes Zimmer, in dem Janes Onkel, Mr. Reed, vor Jahren gestorben war. Seine gespenstische Präsenz erschreckt Jane. Bald darauf schickt Mrs. Reed Jane in die Lowood Institution, eine Wohltätigkeitsschule, die von dem scheinheiligen Mr. Brocklehurst geleitet wird. Lowood hat schreckliche Bedingungen und eine harte Arbeitsmoral, obwohl die mitfühlende Vorgesetzte Maria Temple manchmal eingreift, um den Mädchen eine Pause zu geben. Bei Lowood freundet sich Jane mit einer anderen Schülerin an, Helen Burns, die Jane hilft, persönliche Ungerechtigkeit zu ertragen und an einen gütigen Gott zu glauben. Helen ist jedoch krank vom Konsum und stirbt. Wenn eine Typhus-Epidemie die Schülerpopulation der Schule dezimiert, übernimmt ein neues Management und verbessert die Bedingungen von Lowood. Jane gedeiht unter ihren neu rücksichtsvollen Lehrern und wird nach sechs Jahren selbst Lehrerin.

Frau Temple heiratet und verlässt Lowood, und die achtzehnjährige Jane macht Werbung für einen Job als Privatlehrerin. Sie wird angeheuert, um die Gouvernante der jungen Adèle Varens zu werden. Adèle ist die Gemeinde von Mr. Rochester – dem älteren, dunkelhäutigen und kommandierenden Meister der Thornfield Hall. Während ihres Aufenthalts in Thornfield hört Jane häufig seltsames Lachen und rettet eines Nachts Mr. Rochester vor einem Brand in seinem Schlafzimmer. Bei einer anderen Gelegenheit hilft Jane Mr. Rochester, einen Mann namens Mr. Mason heimlich zu verbinden und wegzuschicken, der im dritten Stock des Herrenhauses aufgeschlitzt und gebissen wurde. Rochester beschuldigt eine skurrile Dienerin, Grace Poole, aber Jane ist skeptisch.

Mr. Rochester bringt eine Gruppe englischer Aristokraten nach Thornfield, einschließlich der schönen, aber berechnenden Blanche Ingram. Sie will ihn heiraten, aber Mr. Rochester wendet Blanche ab, da er sich zunehmend für die schlichte, aber kluge und direkte Jane interessiert. Mr. Rochester bittet Jane bald, ihn zu heiraten. Jane, die sich allmählich in Rochester verliebt hat, akzeptiert. Rochester bereitet hastig die Hochzeit vor. Während der kleinen Zeremonie greift ein Londoner Anwalt ein und erklärt, dass Herr Rochester bereits eine Frau hat – Bertha Mason aus Westindien. Ihr Bruder, Mr. Mason, scheint dies zu bestätigen. Mr. Rochester gibt es widerwillig zu und bringt alle in den dritten Stock, wo Bertha als rasende Verrückte entlarvt wird, die von Grace Poole betreut wird. Rochester wurde in die Ehe hineingelockt und er appelliert an Jane, trotzdem mit ihm wegzukommen, aber Jane weigert sich, seine Geliebte zu sein. Nach einem Traum, der sie davor warnt, der Versuchung zu entfliehen, schleicht sich Jane im Morgengrauen von Thornfield weg . Schließlich stößt sie auf Moor House und wird dort aufgenommen – das Haus von Mary, Diana und St. John Rivers, einem strengen örtlichen Geistlichen. St. John gibt Jane eine Stelle als Lehrerin in einer ländlichen Schule. Jane entdeckt, dass ein Onkel, den sie noch nie getroffen hat, gestorben ist und 20.000 Pfund hinterlassen hat. Dieser Onkel ist mit den Rivers-Geschwistern verwandt, sodass Jane plötzlich Cousins hat. In ihrer Freude, eine Familie zu finden, teilt sie ihr Vermögen gleichmäßig auf sie auf

St. John hat Pläne, als Missionar nach Indien zu gehen, und er schlägt vor, Jane zu heiraten, damit sie ihn begleitet und für ihn arbeitet. Jane empfindet familiäre Zuneigung, aber keine Liebe zu St. John. Sie sagt, sie würde als St. Johns Schwester gehen, aber er wird keine Bedingungen akzeptieren. St. Johns kraftvolle Persönlichkeit überzeugt Jane fast, sich selbst zu opfern und ihn zu heiraten. Aber in ihrem verwirrten emotionalen Zustand erlebt Jane einen telepathischen Blitz: Sie hört Rochesters Stimme, die sie anruft. Sie geht sofort, um Rochester aufzusuchen.

Jane findet Thornfield Hall zerstört durch ein Feuer, das Bertha gelegt hat in Janes altem Schlafzimmer. Während des Brandes war Bertha vom Dach gesprungen und gestorben. Rochester rettete seine Diener, erlitt jedoch Verletzungen, die ihn blind machten und ihm eine Hand fehlten. Jane trifft den demütigen Rochester in Ferndean, seinem Rückzugsort in den Wäldern, und verspricht, sich immer um ihn zu kümmern. Sie heiraten, bringen Adèle vom Internat zurück und haben einen Sohn. Rochester wird schließlich auf einem Auge wieder sichtbar.