William James era un filosofo e psicologo del XIX secolo, ampiamente considerato come il fondatore della psicologia americana.

Vita professionale

William James nacque l’11 gennaio 1842 all’Astor House di New York City. È nato in una famiglia estremamente dotata intellettualmente ed è stato istruito in Europa e negli Stati Uniti. Ha espresso un precoce interesse per l’arte e voleva intraprendere una carriera nella pittura. Contro i desideri del padre, studiò con William Morris Hunt per un anno, prima di abbandonare l’arte a favore della scienza.

James iniziò gli studi di chimica alla Lawrence Scientific School dell’Università di Harvard nel 1861. Dopo alcuni anni, ha scelto di studiare medicina alla Harvard Medical School, dove ha continuato a studiare per diversi anni, tra sabbatici e malattie, incluso un attacco di depressione maggiore. James completò la sua laurea in medicina nel 1869. Alla fine, James decise per intraprendere una carriera in psicologia e filosofia.

James entrò a far parte dello staff di Harvard nel 1872 come istruttore di fisiologia. Durante la sua lunga carriera accademica, James servì anche come professore di psicologia e professore di filosofia. Inoltre, faceva parte di un gruppo di discussione chiamato The Metaphysical Club, i cui membri includevano Oliver Wendell Holmes e Charles Pierce. James rimase ad Harvard per la maggior parte della sua carriera, ritirandosi nel 1907.

Il fratello di James , Henry James, era un romanziere molto influente. William James morì nel 1910.

Contributo alla psicologia

Il libro di James, Principles of Psychology, ha avuto un impatto di vasta portata nel campo della psicologia. È stato pubblicato l’enorme libro di 1200 pagine in due volumi separati e il completamento ha richiesto più di un decennio. Due anni dopo la sua pubblicazione, è stata rilasciata una versione ridotta, Psychology: The Briefer Course. In questi libri, James ha definito le credenze come quegli ideali che servono uno scopo per il credente . Ha sviluppato una teoria della verità che afferma che una verità è legittima se le affermazioni sono in linea con teorie o cose, ma la verità deve anche combaciare in modo coerente per essere considerata verificabile.

In collaborazione con Carle Lange, James ha sviluppato la teoria dell’emozione di James-Lange. Questa teoria sostiene che le emozioni sono reazioni fisiologiche. Quando le persone sperimentano un evento, l’evento causa cambiamenti fisiologici e questi cambiamenti agiscono come segnali per l’emozione. Ad esempio, il corpo di un persona in pericolo initia tes la reazione di lotta o fuga, che aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. La persona allora si sente spaventata sulla base di queste esperienze fisiologiche.

James rimane un filosofo molto letto e le sue teorie sul pragmatismo hanno contribuito sia al campo della psicologia che della filosofia. Secondo il pragmatismo di James, il valore di un’idea dipende dalla sua utilità nel mondo pratico piuttosto che dalla sua verità assoluta. Alcuni degli altri contributi di James alla filosofia includono:

• L’epistemologia teoria che una convinzione è vera se è utile. La veridicità di un’idea può essere verificata sulla base della sua corrispondenza con il mondo reale. Ha sostenuto che questa teoria potrebbe essere utilizzata per indagare sulla veridicità delle credenze religiose valutando se queste credenze funzionassero bene per tutti nel mondo.
• La sua affermazione che la volontà è libera. James ha affermato che la volontà è libera e “ha dimostrato” questo fatto affermando di aver scelto di credere che la volontà è libera. Ha sostenuto che l’esistenza di qualcosa può, in qualche modo, essere portata in vita credendola con fervore. il libero arbitrio continua a imperversare nelle comunità filosofiche.
• Una filosofia della storia che ha paragonato individui straordinari a mutazioni nel pool genetico. Attingendo alla teoria dell’evoluzione, ha sostenuto che questi geni guidano l’evoluzione delle società proprio come la mutazione guida l’evoluzione delle specie.

James ha mantenuto fermamente la sua fede nel funzionalismo in psicologia, e il suo lavoro in questo settore lo ha reso uno degli psicologi più influenti ed eminenti del suo tempo. Era aperto alla medicina alternativa ed era un membro fondatore dell’American Society for Psychical Research, un’organizzazione dedicata alla parapsicologia.

Citazioni di William James

Libri di William James

• The Principles of Psychology (1890)
• Psychology (Briefer Course ) (1892)
• Talks to Teachers on Psychology: and to Students on Some of Life “s Ideals (1899)
• The Varieties of Religious Experience: A Study in Human Nature (1902) )
• Pragmatism: A New Name for Some Old Ways of Thinking (1907)
• A Pluralistic Universe (1909)
• Il significato della verità: un seguito di “Pragmatism” (1909)
• Some Problems of Philosophy: A Beginning of an Introduction to Philosophy (1911)
• Memories and Studies (1911)
• Saggi in Radical Empiricism (1912)
• Letters of William James (1920)
• Collected Essays and Reviews (1920)
• The Thought and Character of William James (1935)
• The Will to Believe, Human Immortality (1956)
• William James on Psychical Research (1960)
• The Correspondence of William James (1992-2004)