La percezione del dolore varia da individuo a individuo in base al loro umore, condizione emotiva ed esperienza precedente, anche se il dolore è causato da stimoli fisici simili e si traduce in un grado di danno simile. Nel 1965, Ronald Melzack e Patrick Wall hanno delineato una teoria scientifica sull’influenza psicologica sulla percezione del dolore; la “teoria del controllo del cancello”.

Se non fosse per questa teoria, la percezione del dolore sarebbe ancora associata all’intensità dello stimolo doloroso e al grado di danno causato al tessuto colpito. Ma Melzack e Wall hanno reso evidente che la percezione del dolore è molto più complessa.

Secondo la teoria del controllo del cancello, i segnali del dolore non sono liberi di raggiungere il cervello non appena vengono generati nei tessuti o nei siti danneggiati . Devono incontrare determinate “porte neurologiche” a livello del midollo spinale e queste porte determinano se i segnali del dolore devono raggiungere il cervello o meno. In altre parole, il dolore viene percepito quando il cancello lascia il posto ai segnali di dolore ed è meno intenso o per niente percepito quando il cancello si chiude per il passaggio dei segnali. Questa teoria fornisce la spiegazione del motivo per cui qualcuno trova sollievo sfregando o massaggiando un’area ferita o dolorante.

Sebbene la teoria del controllo del cancello non possa presentare il quadro completo del sistema centrale che è alla base del dolore, ha visualizzato il meccanismo di percezione del dolore in una nuova dimensione e ha aperto la strada a varie strategie di gestione del dolore.

Fibre nervose periferiche coinvolte nella trasmissione dei segnali sensoriali

Ogni organo o parte dell’essere umano il corpo ha il suo apporto nervoso ei nervi trasportano gli impulsi elettrici generati in risposta a varie sensazioni come il tatto, la temperatura, la pressione e il dolore. Questi nervi – che costituiscono il sistema nervoso periferico – trasmettono questi impulsi al sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale) in modo che questi impulsi vengano interpretati e percepiti come sensazioni. I nervi periferici inviano segnali al corno dorsale del midollo spinale e da lì i segnali sensoriali vengono trasmessi al cervello attraverso il tratto spinotalamico. Il dolore è una sensazione che avverte una persona che un tessuto o una parte particolare del corpo umano è stato ferito o danneggiato.

In base al diametro assonale e alla velocità di conduzione, le fibre nervose possono essere classificate in tre tipi – A, B e C. Le fibre C sono le più piccole tra tutti e tre i tipi. Tra le fibre “A” ci sono quattro sottotipi: A-alfa, A-beta, A-gamma e A-delta. Tra i sottotipi A, le fibre A-alfa sono le più grandi e le fibre A-delta sono le più piccole.

Le fibre A che sono più grandi delle fibre A-delta, trasmettono sensazioni come il tatto, la pressione, ecc. al midollo spinale. Le fibre A-delta e le fibre C trasmettono segnali di dolore al midollo spinale. Le fibre A-delta sono più veloci e trasportano segnali di dolore acuti mentre le fibre C sono più lente e trasportano segnali di dolore diffusi.

Quando si considera la velocità di conduzione, le fibre A-alfa (le grandi fibre nervose) hanno una conduzione più alta velocità rispetto alle fibre A-delta e alle fibre C (piccole fibre nervose). Quando un tessuto è danneggiato, le fibre A-delta vengono attivate per prime, seguite dall’attivazione delle fibre C. Queste fibre tendono a trasportare i segnali del dolore al midollo spinale e quindi al cervello. Ma i segnali di dolore non vengono trasmessi semplicemente in questo modo.

Cosa dice la teoria del controllo del cancello?

La teoria del controllo del cancello suggerisce che i segnali incontrano “porte nervose” a livello di il midollo spinale e hanno bisogno di essere liberati da queste porte per raggiungere il cervello. Vari fattori determinano il modo in cui devono essere trattati i segnali del dolore alle porte neurologiche. Sono:

• L’intensità dei segnali di dolore
• L’intensità degli altri segnali sensoriali (tatto, temperatura e pressione), se generati nel sito della lesione
• Il messaggio dal cervello stesso (inviare o meno i segnali del dolore)

Come già accennato, le fibre nervose, grandi e piccole, che trasportano i segnali sensoriali, terminano il corno dorsale del midollo spinale da cui i segnali vengono trasmessi al cervello. Secondo il postulato originale di Melzack e Wall, le fibre nervose si proiettano sulla substantia gelatinosa (SG) del corno dorsale e sulle prime cellule di trasmissione centrale (T) del midollo spinale. L’SG è costituito da interneuroni inibitori che fungono da gate e determinano quali segnali devono raggiungere i linfociti T e quindi andare oltre il tratto spinotalamico per raggiungere il cervello.

Quando i segnali di dolore trasportati dalle piccole fibre ( Le fibre A-delta e C) sono meno intense rispetto agli altri segnali sensoriali non dolorosi come il tatto, la pressione e la temperatura, i neuroni inibitori impediscono la trasmissione dei segnali del dolore attraverso le cellule T.I segnali non dolorosi hanno la precedenza sui segnali dolorosi e quindi il dolore non viene percepito dal cervello. Quando i segnali del dolore sono più intensi rispetto ai segnali non dolorosi, i neuroni inibitori vengono inattivati e il cancello viene aperto. Le cellule T trasmettono i segnali del dolore al tratto spinotalamico che trasporta quei segnali al cervello. Di conseguenza, il gate neurologico è influenzato dalla quantità relativa di attività nelle fibre nervose grandi e piccole.

Emozioni e pensieri determinano il modo in cui viene percepito il dolore

La teoria ha anche proposto che la trasmissione del segnale del dolore possa essere influenzata da emozioni e pensieri. È noto che le persone non avvertono un dolore cronico o, per essere più appropriati, il dolore non le disturba quando si concentrano su altre attività che le interessano. Invece, le persone ansiose o depresse provano un dolore intenso e trovano difficile affrontarlo. Questo perché il cervello invia messaggi attraverso fibre discendenti che arrestano, riducono o amplificano la trasmissione dei segnali del dolore attraverso il cancello, a seconda dei pensieri e delle emozioni di una persona.

Teoria del controllo del cancello nella gestione del dolore

La teoria del controllo del cancello ha portato a una drastica rivoluzione nel campo della gestione del dolore. La teoria ha suggerito che la gestione del dolore può essere ottenuta influenzando selettivamente le fibre nervose più grandi che trasportano stimoli non dolorosi. La teoria ha anche aperto la strada a ulteriori ricerche sugli approcci cognitivi e comportamentali per ottenere sollievo dal dolore.

Uno degli enormi progressi nella ricerca sulla gestione del dolore è l’avvento della stimolazione elettrica transcutanea dei nervi (TENS). La teoria del controllo del cancello costituisce la base della TENS. In questa tecnica, la stimolazione selettiva delle fibre nervose di grande diametro che trasportano stimoli sensoriali non dolorosi da una regione specifica annulla o riduce l’effetto dei segnali di dolore dalla regione. La TENS è un approccio di gestione del dolore non invasivo e poco costoso che è stato ampiamente utilizzato per il trattamento del dolore cronico e intrattabile che altrimenti non risponde agli analgesici e ai trattamenti chirurgici. La TENS è molto vantaggiosa rispetto ai farmaci antidolorifici in quanto non presenta il problema delle interazioni farmacologiche e della tossicità.

Molte altre tecniche di stimolazione elettrica invasive e non invasive si sono rivelate utili in vari dolori cronici condizioni come dolore artritico, neuropatia diabetica, fibromialgia, ecc. La teoria è stata anche ampiamente studiata nel trattamento del mal di schiena cronico e del dolore da cancro. Tuttavia, in alcune condizioni non si ottengono risultati favorevoli e l’efficacia a lungo termine delle tecniche basate sulla teoria è in discussione.

Tuttavia, la teoria del gate control ha rivoluzionato radicalmente il campo della ricerca sul dolore e ha gettato i semi per numerosi studi che mirano a presentare uno stile di vita senza dolore ai pazienti che soffrono di dolore cronico.

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