Nel 1784 Edmund Cartwright visitò una fabbrica di proprietà di Richard Arkwright. Ispirato da ciò che vedeva, iniziò a lavorare su una macchina che avrebbe migliorato la velocità e la qualità della tessitura. Impiegando un fabbro e un falegname per aiutarlo, Cartwright è riuscito a produrre quello che ha chiamato un telaio a motore. Ha ottenuto un brevetto per la sua macchina nel 1785, ma in questa fase ha funzionato male.

Nel 1787 Cartwright aprì una tessitura a Doncaster e due anni dopo iniziò a utilizzare motori a vapore prodotti da James Watt e Matthew Boulton , per guidare i suoi telai. Tutte le operazioni che erano state precedentemente eseguite dalle mani e dai piedi del tessitore, potevano ora essere eseguite meccanicamente. Il compito principale dei tessitori impiegati da Cartwright era riparare i fili rotti sulla macchina. Sebbene questi telai elettrici funzionassero bene, Cartwright era un povero uomo d’affari e alla fine andò in bancarotta.

Nel 1802 William Horrocks, un produttore di cotone di Stockport, brevettò un telaio a motore migliorato. Presentava un modo più efficace di avvolgere la stoffa tessuta su una trave al Nel corso dei vent’anni successivi si verificarono ulteriori miglioramenti e nel 1823 Richard Guest fu in grado di affermare che “un ragazzo o una ragazza di quattordici o quindici anni poteva gestire due telai elettrici e poteva produrre tre volte e mezzo il miglior tessitore di telai a mano “. Nel 1850 c’erano 250.000 telai a motore in cotone in Gran Bretagna, di cui quasi 177.000 nel Lancashire.