L’astronomo Dr. Cathy Imhoff dello Space Telescope Science Institute ha risposto alle seguenti domande.

Quanto è grande Saturno? aturno è circa dieci volte più grande della Terra. Ma pesa 95 volte quello che peserebbe la Terra, se potessi trovare una bilancia abbastanza grande per indossarla !!

Quanto è lontano Saturno dalla Terra?
Saturno è circa dieci volte più lontano da Terra che sole. È circa un MILIARDO di miglia.

Quanto è luminoso Saturno?
Come forse saprai Saturno risplende riflettendo la luce del sole. Sembra luminoso come una delle stelle più luminose del cielo .

Qual è la temperatura della superficie di Saturno?
La superficie di Saturno (beh, le sue nuvole) è piuttosto fredda, circa -288 ° Fahrenheit, perché è così lontana dal sole.

Qual è l’inclinazione di Saturno?
Saturno è inclinato rispetto alla sua orbita attorno al sole quasi della stessa quantità della Terra. Saturno è inclinato di 27 gradi e la Terra è inclinata di 23 gradi. Ciò significa che Saturno ha stagioni (come l’inverno e l’estate) come la Terra. Ovviamente è anche molto diverso dalla Terra: è grande, freddo e avvolto dalle nuvole!

Perché Saturno è così nuvoloso?
Saturno, come sai, è uno dei giganti esterni pianeti che sono principalmente gassosi invece che rocciosi come la Terra. Gli altri pianeti gassosi giganti sono Giove, Urano e Nettuno. Ecco perché pensiamo che siano per lo più gassosi:

Tutti i pianeti si sono formati da un disco di gas e polvere che circondava il bambino sole. Il gas era principalmente idrogeno, con un po ‘di elio, azoto, ossigeno e così via. Quindi, quando i pianeti si sono formati, avevano sia materiale roccioso (dalla polvere) che gas. Ma i pianeti più vicini al sole non potevano trattenere la maggior parte del loro gas. Il sole era troppo caldo e soffia troppo forte, quindi il gas è stato per lo più spazzato via. Ma i pianeti esterni giganti erano più grandi e più lontani dal sole, così sono stati in grado di aggrapparsi ai loro gas.

Come ha fatto Saturno a ottenere i suoi anelli?
Pensiamo che una piccola luna si sia avvicinata troppo a Saturno e sia stata lacerata dalla gravità di Saturno. È anche possibile che un asteroide che passa accanto a Saturno abbia colpito una delle lune.

Quanti anelli ci sono in Saturno?
Quando guardiamo gli anelli di Saturno dalla Terra, sembra che abbiano varie band. Sono stati dati nomi: A, B, C, D, E, F e G (ci sono sette band). Ma gli anelli sono in realtà costituiti da miliardi di pezzi di roccia, alcuni grandi come massi ma minuscoli come la sabbia. Sono tutti in orbita attorno a Saturno, come un’orda di minuscole lune.

Perché Saturno ha così tanti anelli?
Gli anelli di Saturno sono formati da miliardi di rocce. Alcuni sono grandi come automobili, ma la maggior parte sono piccoli come la sabbia. Circondano tutti Saturno come miliardi di piccole lune. Quindi sembrano anelli ma in realtà sono un sacco di minuscole lune!

Gli anelli di Saturno sono costituiti da enormi pezzi di rocce e ghiaccio o piccoli pezzi di ghiaccio?
Gli anelli di Saturno sono fatti per lo più su ghiaccio con un po ‘di roccia mescolata. I pezzi sono per lo più piccoli, da circa un pollice a 15 piedi, con alcuni “iceberg” più grandi. Ok, piccolo è relativo: i pezzi sono molto più piccoli di una luna ma abbastanza grandi da non volerne uno schiaffo nella tua astronave!

Gli anelli di Saturno sono formati da comete?
Non siamo completamente sicuri di come si siano formati gli anelli. Ma pensiamo che provengano da una cometa o da una luna che si è avvicinata troppo al pianeta e si è rotta. Gli anelli contengono sia materiale roccioso che ghiacciato, quindi forse era una cometa. Se la cometa che ha colpito Giove non l’avesse colpita ma fosse entrata in orbita attorno al pianeta, forse avrebbe creato anelli come quelli di Saturno.

Quali gas si possono trovare su Saturno?
Gran parte del l’atmosfera di Saturno è composta da idrogeno ed elio, ma ci sono anche vapore acqueo, metano, ammoniaca e azoto.

Possiamo atterrare su Saturno?
Bene, Saturno (e gli altri pianeti gassosi giganti ) è quasi interamente costituito da gas, principalmente idrogeno, elio e metano. L’atmosfera diventa piuttosto densa, quindi probabilmente sembrerebbe più un oceano che un’atmosfera. Non potresti atterrare e camminare, ma potresti “volare” attraverso l’atmosfera esterna con un veicolo spaziale costruito come un aeroplano o “nuotare” attraverso gli strati più profondi con un veicolo spaziale costruito come un sottomarino.

Perché una parte di Saturno è più calda dell’altra?
Non sono sicuro di quale parte intendi. Proprio come sulla Terra, i poli nord e sud sono più freddi dell’equatore. E il lato notturno è più freddo di quello diurno.

Qual è la distinzione tra satelliti e lune?
Normalmente lune e satelliti significano la stessa cosa. Sulla Terra, però, se contassimo i satelliti artificiali, dovremmo dire che abbiamo molti di più di una sola “luna!” Penso che stiamo tutti facendo fatica a tenere il passo con quante lune hanno Giove e Saturno. (Nota del redattore: nel 2014, Saturno ha 53 satelliti naturali, noti anche come lune, e nove lune provvisorie, o lune che devono essere confermate dall’Unione Astronomica Internazionale.)