Un leader nel movimento progressista del XX secolo, Robert Marion La Follette era un rappresentante, governatore e senatore degli Stati Uniti del Wisconsin, e un candidato alla presidenza senza successo. La Follette è nato nella città di Primrose, Wisconsin, figlio di coloni del Kentucky. Iscritto all’albo nel 1880, entrò alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti nel 1885. Dopo tre mandati alla Camera, fu eletto governatore del Wisconsin e servì dal 1901 al 1906. Come governatore, La Follette spinse per un sistema primario diretto, la tassa legislazione di riforma, controllo delle tariffe ferroviarie e altre misure note come “idea del Wisconsin”, mirate collettivamente ad indebolire il controllo dei capi del partito e a trasferire la pubblica amministrazione a leader eletti dal popolo.
Soprannominato “Fighting Bob”, La Follette ha continuato a sostenere cause progressiste durante una carriera al Senato che si estende dal 1906 fino alla sua morte nel 1925. Ha fortemente sostenuto il diciassettesimo emendamento, che prevedeva l’elezione diretta dei senatori, nonché le misure interne sostenute dall’amministrazione del presidente Woodrow Wilson, compreso il regolamento ferroviario federale e le leggi che proteggono i diritti dei lavoratori. La Follette ha lavorato per generare una più ampia responsabilità pubblica per il Senato. Ha sostenuto una pubblicazione più frequente e migliore. Votazioni per appello nominale ghiacciate e pubblicazione di informazioni sulle spese elettorali.
All’inizio della sua carriera in Senato, il repubblicano del Wisconsin ruppe con i leader del Grand Old Party e da allora in poi raramente votò seguendo le linee del partito. Nel 1911 aiutò a fondare la National Progressive Republican League, i cui membri si radunarono intorno a lui come il candidato logico per strappare la nomina presidenziale repubblicana al presidente William Howard Taft. Tuttavia, La Follette perse la sua offerta quando molti sostenitori cambiarono la loro fedeltà a Theodore Roosevelt che, dopo non essere riuscito a vincere la nomination repubblicana, corse senza successo sul biglietto di terze parti Progressive, o Bull Moose, nel 1912.
La Follette guidava un piccolo ma influente gruppo di progressisti al Senato. Come risultato dello stretto margine tra i due principali partiti, i progressisti avevano un potere sproporzionato rispetto al loro piccolo numero. Anche il leader del blocco pacifista al Senato, La Follette si oppose al coinvolgimento americano nella prima guerra mondiale. Nel 1924 fu nominato presidente dalla League for Progressive Political Action e ottenne cinque milioni di voti. Esausto per i rigori della campagna, La Follette morì l’anno successivo a Washington, DC. Suo figlio, Robert M. La Follette, Jr., gli succedette al Senato, portando avanti così la tradizione della riforma.
