Jane Eyre è una ragazza orfana che vive con sua zia, la signora Reed, a Gateshead Hall. La signora Reed ei suoi figli trattano Jane crudelmente e la guardano dall’alto in basso come una dipendente. Punendola per una lite con suo cugino che non aveva iniziato, la signora Reed la rinchiude in una stanza rossa dove lo zio di Jane, il signor Reed, era morto anni prima. La sua presenza spettrale terrorizza Jane. Poco dopo, la signora Reed manda Jane alla Lowood Institution, una scuola di beneficenza gestita dall’ipocrita Mr Brocklehurst. Lowood ha condizioni terribili e una dura etica del lavoro, anche se la compassionevole supervisore, Maria Temple, interviene a volte per dare una pausa alle ragazze. A Lowood, Jane fa amicizia con un’altra studentessa, Helen Burns, che aiuta Jane a imparare a sopportare le ingiustizie personali ea credere in un Dio benevolo. Helen, tuttavia, è malata di consumo e muore. Quando un’epidemia di tifo decima la popolazione studentesca della scuola, una nuova gestione prende il sopravvento e migliora le condizioni di Lowood. Jane prospera sotto i suoi insegnanti appena premurosi e, dopo sei anni, diventa lei stessa un’insegnante.

La signora Temple si sposa e lascia Lowood, e la diciottenne Jane fa pubblicità per un lavoro come insegnante privata. Viene assunta per diventare la governante della giovane Adèle Varens. Adèle è il rione del signor Rochester, il più anziano, bruno e comandante maestro di Thornfield Hall. Mentre si trova a Thornfield, Jane sente spesso strane risate e una notte salva il signor Rochester da un incendio nella sua camera da letto. In un’altra occasione, Jane aiuta il signor Rochester a bendare segretamente e a mandare via un uomo di nome Mason che è stato tagliato e morso al terzo piano del palazzo. Rochester incolpa una serva eccentrica, Grace Poole, ma Jane è scettica.

Il signor Rochester porta un gruppo di aristocratici inglesi a Thornfield, inclusa la bella ma calcolatrice Blanche Ingram. Vuole sposarlo, ma il signor Rochester allontana Blanche, poiché è sempre più attratto dalla pianura, ma intelligente e diretta Jane. Il signor Rochester chiede presto a Jane di sposarlo. Jane, che si è gradualmente innamorata di Rochester, accetta. Rochester prepara in fretta il matrimonio. Ma durante la piccola cerimonia, un avvocato londinese interviene e dichiara che il signor Rochester ha già una moglie, Bertha Mason delle Indie occidentali. Suo fratello, il signor Mason, sembra confermarlo. Il signor Rochester lo ammette con riluttanza e porta tutti al terzo piano, dove Bertha viene rivelata come una pazza delirante, accudita da Grace Poole. Rochester è stato ingannato nel matrimonio e fa appello a Jane perché venga via con lui comunque, ma Jane rifiuta di essere la sua amante. Dopo un sogno che la avverte di fuggire dalla tentazione, Jane si allontana di soppiatto da Thornfield all’alba.

Senza un soldo in una regione dell’Inghilterra che non conosce, Jane vive tre giorni amari di mendicare, dormire fuori e quasi morire di fame . Alla fine si imbatte e viene accolta a Moor House, la casa di Mary, Diana e St. John Rivers, un severo ecclesiastico locale. St. John dà a Jane un posto come insegnante in una scuola rurale. Jane scopre che uno zio che non ha mai incontrato è morto e le ha lasciato 20.000 sterline. Quello zio risulta essere imparentato con i fratelli Rivers, quindi Jane ha improvvisamente dei cugini. Nella sua gioia di trovare una famiglia, divide la sua fortuna equamente tra di loro .

St. John ha in programma di andare in India come missionario, e propone di sposarlo a Jane, così lei lo accompagnerà e lavorerà per lui. Jane prova affetto familiare ma nessun amore per St. John. Dice che sarebbe diventata la sorella di St. John, ma lui non accetta condizioni. La forte personalità di St. John quasi convince Jane a sacrificarsi e sposarlo. Ma nel suo stato emotivo confuso, Jane sperimenta un lampo telepatico: sente la voce di Rochester che la chiama. Parte immediatamente per cercare Rochester.

Jane scopre che Thornfield Hall è stata distrutta da un incendio che Bertha aveva appiccato. nella vecchia camera da letto di Jane. Durante l’incendio, Bertha era saltata dal tetto ed era morta. Rochester ha salvato i suoi servi, ma ha subito lesioni che lo hanno lasciato cieco e mancante di una mano. Jane incontra l’umile Rochester a Ferndean, il suo rifugio nei boschi, e promette di prendersi sempre cura di lui. Si sposano, riportano Adèle dal collegio e hanno un figlio. Alla fine Rochester riacquista la vista da un occhio.