William Shakespeare morì il 23 aprile 1616, 400 anni fa, nella sua piccola città natale del Warwickshire. Aveva 52 anni: ancora giovane (o perlomeno giovanile) secondo i calcoli moderni, anche se la sua morte non sarebbe sembrata ai suoi contemporanei come una partenza anticipata dal mondo.

La maggior parte della popolazione che sopravvissero all’infanzia in Inghilterra in quel periodo erano destinati a morire prima dei 60 anni, e la vecchiaia era uno stato in cui si entrava in quella che oggi si potrebbe considerare un’età sorprendentemente giovanile.

Molti degli autori di Shakespeare era morto, o l’avrebbe fatto presto, più giovane di lui: Christopher Marlowe, in una violenta rissa, a 29 anni; Francis Beaumont, a seguito di un ictus, a 31 anni (anche nel 1616: appena 48 giorni, come accadde, prima della morte di Shakespeare); Robert Greene, penitente e impoverito, di febbre, nella soffitta della casa di un calzolaio, a 34 anni; Thomas Kyd, dopo “tempi amari e passioni spezzate private”, a 35 anni; George Herbert, di consumo, a 39; John Fletcher, dalla peste, a 46; Edmund Spenser, “per mancanza di pane” (così si diceva) , a 47 anni; e Thomas Middleton, anche lui a 47 anni, per cause sconosciute.

La causa o le cause della morte di Shakespeare sono ugualmente sconosciute, sebbene negli ultimi anni siano diventate oggetto di speculazioni persistenti. La sifilide contratta dalle visite ai bordelli di Turnbull Street, avvelenamento da mercurio o arsenico a seguito del trattamento per questa infezione, alcolismo, obesità, insufficienza cardiaca, un ictus improvviso causato dalla notizia allarmante di una disgrazia familiare – che il genero di Shakespeare, Thomas Quiney, marito di sua figlia minore, Judith, era stato responsabile della gravidanza e della morte di una giovane donna del posto di nome Margaret Wheeler – sono stati tutti avanzati come possibili fattori che hanno portato alla morte di Shakespeare.

Francis Thackeray, direttore dell’Istituto per l’evoluzione umana presso l’Università di Witwatersrand, ritiene che la cannabis sia stata la causa ultima della morte di Shakespeare e ha sperato – a dispetto del famoso divieto sulla tomba di Shakespeare (“Maledetto sia colui che muove le mie ossa”, ecc.) Di ispezionare i denti del poeta per confermare questa teoria (“I denti non sono ossa”, insiste il dottor Thackeray in modo piuttosto controverso. ) Nessuna prova convincente, purtroppo, è stata ancora prodotta a sostegno di nessuna di queste teorie.

Tuttavia, più intrigante dell’attuale patologia della morte di Shakespeare, potrebbe essere un’altra serie di problemi che hanno ampiamente eluso l’occhio di biografi, anche se a volte sembrano – in un senso più ampio, più generale – aver attirato l’attenzione a volte giocosa del poeta. Riguardano la questione della fama: come è costituita; quanto lentamente e indirettamente viene spesso raggiunto, quanto facilmente può essere ritardato, deviato o perso del tutto dalla vista.

Nessun raduno commemorativo

Il 25 aprile 1616, due giorni dopo la sua morte , Shakespeare fu sepolto nel coro della Holy Trinity Church a Stratford, avendo guadagnato questo modesto posto d’onore tanto (sembrerebbe) dalla sua reputazione locale di rispettato cittadino quanto da qualsiasi profondo senso dei suoi più ampi successi professionali.

Nessun raduno commemorativo si è tenuto nella capitale della nazione, dove aveva fatto carriera, o, a quanto pare, altrove nel paese. La compagnia di giocatori che aveva guidato per così tanto tempo non si fermò (per quanto ne sappiamo) a riconoscere la sua scomparsa, né lo fece il suo protettore e protettore, King James, che aveva servito lealmente.

Solo uno scrittore, un poeta minore dell’Oxfordshire di nome William Basse, si sentì spinto a offrire, in una data sconosciuta dopo la sua morte, alcune righe alla memoria di Shakespeare, con il quale potrebbe non aver conosciuto personalmente. Sperando che Shakespeare potesse essere sepolto a Westminster, ma prevedendo problemi di affollamento all’Abbazia, Basse iniziò esortando altri illustri poeti inglesi a rotolare nelle loro tombe, per fare spazio al nuovo arrivato.

Rinomato Spenser, riponi un pensiero più vicino.
Al dotto Chaucer; e raro Beaumont, menti
Un po ‘più vicino a Spenser, per fare spazio
Per Shakespeare nella tua triplice, quadruplice tomba.

Nessuno di questi poeti risposero alle ingiunzioni di Basse, tuttavia, e Shakespeare non avrebbe vinto il suo posto nell’Abbazia per più di cento anni, quando Richard Boyle, terzo conte di Burlington, commissionò a William Kent il disegno e Peter Scheemakers a scolpire questo bianco a grandezza naturale statua in marmo del poeta – in piedi a gambe incrociate, appoggiato pensieroso a una pila di libri – per adornare l’Angolo dei Poeti.

Sul muro dietro questa statua, eretta nell’Abbazia nel gennaio 1741, c’è una tavoletta con un’iscrizione latina (forse il contributo del poeta Alessandro Papa) ammettendo l’arrivo tardivo del memoriale: “William Shakespeare, / 124 anni dopo la sua morte / eretto dall’amore pubblico”.

I versi di Basse erano in circolazione presto, ma non furono pubblicati fino al 1633. Nessun altro poema alla memoria di Shakespeare si sa che sia stato scritto prima dell’apparizione del Primo Folio nel 1623. Nessuno sforzo sembra essere stato fatto nei mesi e negli anni successivi alla morte del poeta per assemblare un volume tributario, in onore dell’uomo e delle sue opere. Gli altri contemporanei di Shakespeare annotarono il fatto immediato della sua morte in qualsiasi lettera, giornale o documento sopravvissuto. Nessun dispaccio, privato o diplomatico, portò la notizia della sua morte oltre la Gran Bretagna al resto del mondo.

Perché il la morte di Shakespeare causa così poco dolore pubblico, così poca pubbl eccitazione, dentro e fuori il paese in cui è nato? Perché la sua morte non è stata un’occasione per un lutto diffuso e una celebrazione diffusa dei suoi prodigiosi successi? Cosa ci dice questo curioso silenzio sulla reputazione di Shakespeare nel 1616; sullo stato della sua professione e sullo stato delle lettere più in generale in Gran Bretagna in questo momento?

Una morte molto tranquilla

La morte di Shakespeare avvenne il giorno di San Giorgio. Quel giorno era famoso per i riti annuali di preghiera, processione e banchetti a Windsor da parte dei membri dell’Ordine della Giarrettiera, la principale istituzione cavalleresca d’Inghilterra, fondata nel 1348 da Edoardo III. In occasione dell’anniversario del presunto martirio nel 303 d.C. di San Giorgio di Cappadocia, il giorno di San Giorgio è stato celebrato in numerosi paesi in Europa e oltre l’Europa, come è oggi, ma è emerso in modo piuttosto bizzarro nel tardo medioevo come un giorno importanza nazionale in Inghilterra.

Il giorno di San Giorgio nel 1616, mentre Shakespeare giaceva morente nel lontano Warwickshire, King James – apparentemente non turbato dalla conoscenza precedente di questo evento – fu intrattenuto a Londra da un poeta di un ordine piuttosto diverso di nome William Fennor.

Fennor era una specie di favorito reale, famoso per le sue simpatiche gare in versi, spesso alla presenza del re, con lo scafista del Tamigi , John Taylor, il cosiddetto Water Poet: un uomo che James – come Ben Jonson disperatamente riferì a William Drummond – riteneva essere il miglior poeta del regno.

Nei giorni e nelle settimane che seguirono, poiché la notizia della morte del poeta (si deve presumere) filtrò gradualmente nella capitale, non vi è alcuna menzione registrata nella corrispondenza privata o nei documenti ufficiali del nome di Shakespeare. Altre questioni più urgenti stavano ora assorbendo la nazione. Shakespeare aveva fatto un’uscita straordinariamente modesta dal teatro del mondo: in gran parte inosservato, in gran parte inosservato. È stata una morte molto tranquilla.

Un’era di lutto pubblico

Il silenzio che seguì alla morte di Shakespeare è l’arrivo più straordinario in un’epoca che si era sviluppata così elaborata rituali di lutto pubblico, panegirico e commemorazione, più generosamente esibiti alla morte di un monarca o di un pari del regno, ma anche occasionalmente messi in atto dalla morte di un cittadino eccezionale.

Considera i tributi pagati a un altro grande scrittore dell’epoca, William Camden, studioso antiquario e araldo d’armi Clarenceux, morto a Londra alla fine di novembre 1623; un paio di settimane, a seconda del caso, dopo la pubblicazione del Primo Folio di Shakespeare.

Camden era un uomo di origini sociali piuttosto umili, come lo stesso Shakespeare, il cui padre era un fabbricante di guanti e articoli in pelle a Stratford. Il padre di Camden era un pittore-coloratore, il cui compito era decorare stemmi e altri dispositivi araldici. Al momento della sua morte Camden era ampiamente riconosciuto, in Gran Bretagna e all’estero, come uno degli studiosi più importanti del paese.

Gli elogi furono pronunciati a Oxford e pubblicati insieme ad altri tributi in un volume commemorativo subito dopo la sua morte . A Westminster il suo corpo fu scortato all’Abbazia il 19 novembre da un folto seguito di persone in lutto, guidate da 26 poveri uomini che indossavano abiti, seguiti da gentiluomini, scudieri, cavalieri e membri del College of Arms sobriamente vestiti, con il carro funebre affiancato da conti, baroni e altri colleghi del regno, insieme al Lord Keeper, il vescovo John Williams e altri teologi.L’imponente funerale di Camden rispecchiava su scala minore l’enorme processione di 1.600 persone in lutto che nel 1603 aveva accompagnato il corpo di Elisabetta I fino alla sua ultima dimora nell’Abbazia.

C’erano ragioni particolari, quindi, per cui Camden avrebbe dovuto gli è stato accordato un suo funerale piuttosto grandioso. Ma non potrebbero esserci state buone ragioni per cui Shakespeare, allo stesso modo – che oggi vediamo come l’eccezionale scrittore della sua epoca – sia stato onorato alla sua morte in modo adeguatamente cerimonioso? È curioso rendersi conto, tuttavia, che Shakespeare al momento della sua morte non era ancora universalmente considerato l’eccezionale scrittore della sua epoca.

In questo momento abbastanza straordinario nella storia delle lettere inglesi e degli scambi intellettuali c’era più di un contendente per quel titolo. Lo stesso William Camden – un poeta ammirato in aggiunta ai suoi altri talenti, e amico e mentore di altri poeti dell’epoca – aveva incluso il nome di Shakespeare in un elenco, pubblicato nel 1614, di “gli ingegni più gravidi di questi nostri tempi, che riuscendo i secoli possono giustamente ammirare “, collocandolo, senza differenziazione, accanto a Edmund Spenser, John Owen, Thomas Campion, Michael Drayton, George Chapman, John Marston, Hugh Holland e Ben Jonson, gli ultimi due dei quali aveva insegnato alla Westminster School.

Ma era un altro poeta, Sir Philip Sidney, con cui Camden aveva stretto amicizia durante i suoi giorni da studente a Oxford, che ammirava con passione e continuava a considerare – dopo la morte prematura di Sidney all’età di 32 anni nel 1586 – come scrittore supremo del paese. “La nostra Gran Bretagna è la gloria della terra e il suo prezioso gioiello, / Ma Sidney era il prezioso gioiello della Gran Bretagna”, aveva scritto Camden in una poesia commemorativa in latino in lutto per la morte del suo amico.

Nessun poeta comune in Inghilterra era mai stato esc portato alla sua tomba con lo sfarzo fornito per il funerale di Sidney alla Cattedrale di St Paul, a Londra, il 16 febbraio 1587.

La processione di 700 uomini era guidata da 32 poveri uomini, che rappresentano il numero di anni che Sidney aveva vissuto, con pifferi e batteria “che suonavano piano” accanto a loro. Erano seguiti da trombettieri e gentiluomini e servi, medici, chirurghi, cappellani, cavalieri e scudieri, araldi che portavano in alto gli speroni e il guanto di Sidney, il suo elmo e la sua cresta, la sua spada e il suo targe, il suo stemma. Poi è arrivato il carro funebre contenente il corpo di Sidney. Dietro di loro camminava il principale piangente, il giovane fratello di Filippo, Robert, accompagnato dai Conti di Leicester, Pembroke, Huntingdon ed Essex, seguito dai rappresentanti degli stati di Olanda e Zelanda. Poi vennero il sindaco e gli assessori della City di Londra, con 120 membri della Company of Grocers, e, in fondo alla processione, “cittadini di Londra esercitati in armi, circa 300, che marciavano tre a tre”.

Il funerale di Sidney fu un commovente saluto a un uomo che era ampiamente ammirato non solo per le sue virtù militari, civiche e diplomatiche, ma come l’eccezionale scrittore del suo tempo. Si è adempiuto in modo esemplare, come curiosamente fece Shakespeare non, l’ideale rinascimentale di ciò che un poeta dovrebbe sforzarsi di essere.

In uno straordinario atto di omaggio non visto prima in Inghilterra, ma che presto sarà comunemente seguito alla morte di illustri scrittori, le Università di Oxford e Cambridge ha prodotto tre volumi di versi latini lodando i successi di Sidney, mentre un quarto volume di simili tributes è stato pubblicato dall’Università di Leida. La raccolta di Cambridge, presentava contributi di 63 uomini di Cambridge, insieme a un sonetto in inglese del re Giacomo VI di Scozia, il futuro re Giacomo I di Gran Bretagna.

I primi poeti inglesi erano stati pianti per la loro scomparsa, se non in questi termini e non su questa scala, allora con più entusiasmo di quanto fosse evidente alla morte di Shakespeare. Edmund Spenser alla sua morte nel 1599 fu sepolto nell’Abbazia di Westminster accanto a Chaucer, “questo carro funebre era frequentato da poeti, e dolenti elegie e poesie con le penne che le scrivevano gettate nella sua tomba”. Le morti di Thomas Wyatt e Michael Drayton furono allo stesso modo lamentato.

Quando, 21 anni dopo la morte di Shakespeare, il suo ex amico e collega Ben Jonson finalmente morì, la folla che si radunò a casa sua a Westminster per accompagnare il suo corpo alla tomba nell’Abbazia comprendeva “tutta o la maggior parte della nobiltà e dei nobili allora presenti nella città”. A pochi mesi dalla sua morte era in preparazione un volume di 33 poesie e una dozzina di elegie aggiuntive erano apparse in stampa. Jonson fu salutato alla sua morte come “re della poesia inglese”, come “raro arcipeta” inglese.Con la sua morte, come dichiarò più di un memorialista, la stessa poesia inglese ora sembrava essere morta. Nessuno aveva parlato in questi termini alla morte di Shakespeare.

Per fare un ultimo esempio: alla morte nel 1643 del drammaturgo William Cartwright le cui opere e il cui nome stesso sono a malapena conosciuti alla maggior parte delle persone oggi – Carlo I scelse di vestirsi di nero, sottolineando che

poiché le muse avevano così tanto pianto per la perdita di un tale figlio, sarebbe stato un peccato per lui non comparire in lutto per la perdita di un simile soggetto.

Alla morte di Shakespeare nel 1616 James non aveva mostrato una cortesia così minima.

Ragazzi dietro le quinte

Perché Shakespeare alla sua morte avrebbe dovuto essere così trascurato? Una semplice risposta è che re Giacomo, a differenza di suo figlio Carlo, non aveva una grande passione per il teatro e non aveva un rispetto molto evidente per il genio di Shakespeare. All’inizio del suo regno, così Dudley Carleton riferì,

I primi giorni sacri tenevamo ogni sera una rappresentazione pubblica nella sala grande, dove il re era sempre presente, e gli piaceva o non gli piaceva come vedeva la causa: ma sembra che non provi un piacere straordinario in loro.

Ma Shakespeare e la sua compagnia non erano solo servi reali, obbligati a fornire una fornitura costante di intrattenimento drammatico a corte; si adattavano anche al pubblico londinese che accorreva a vedere le loro commedie al Blackfriars and the Globe e che avevano i loro modi per esprimere il loro piacere, le loro frustrazioni e, alla morte di un giocatore, il loro dolore.

Quando Richard Burbage, l’attore principale di The King’s Men, morì il 9 marzo 1619, appena sette giorni dopo la morte della regina Anna, il Il pubblico londinese fu nel complesso più sconvolto da quell’evento di quanto non lo fosse stato per la morte della regina, come uno scrittore contemporaneo – citando, ironicamente, le battute di apertura di 1 Enrico VI di Shakespeare – osservò aspramente.

Così è necessario, credo, porre un’ulteriore domanda. Perché la morte di Burbage avrebbe dovuto influenzare il pubblico londinese più profondamente della morte non solo della Regina ma del drammaturgo di cui ha interpretato così abilmente l’opera?

Credo che la risposta si trovi, almeno in parte, in lo status della professione a cui apparteneva Shakespeare, una professione che non aveva ancora un nome regolare: le stesse parole drammaturgo e drammaturgo non entrarono nella lingua fino a mezzo secolo dopo la morte di Shakespeare.

Attori di spicco a questa volta erano molto più conosciuti dal pubblico degli scrittori che fornivano il loro sostentamento. Gli scrittori erano nel complesso persone invisibili, che lavoravano come ragazzi dietro le quinte, spesso in forma anonima e in piccoli gruppi; gli spettatori non avevano un modo semplice per scoprire la loro identità. I programmi teatrali non esistevano ancora. Le locandine spesso annunciavano i nomi degli attori principali, ma solo nell’ultimo decennio del XVII secolo includevano i nomi degli autori.

Solo una piccola parte del gran numero di spettacoli rappresentati in questo periodo si trovava inoltre il loro modo in stampa, e quelli che sono stati pubblicati non sempre hanno rivelato i nomi dei loro autori.

Al momento della morte di Shakespeare, metà delle sue opere non erano ancora disponibili per la stampa e non c’erano piani noti per produrre un’edizione raccolta delle sue opere. La dimensione e la forma totali del canone erano quindi ancora imperfettamente conosciute. Shakespeare non era ancora completamente visibile.

Nel 1616 il mondo non si rendeva ancora conto di quello che aveva ottenuto o di chi aveva perso. Da qui, credo, il silenzio altrimenti inspiegabile alla sua morte.

Alla memoria del mio amato

Al momento della morte di Shakespeare un altro scrittore inglese era probabilmente meglio conosciuto dal grande pubblico dello stesso Shakespeare, e più stimato dagli agenti del potere alla corte di re Giacomo. Quello scrittore era l’amico e collega di Shakespeare Ben Jonson, a cui all’inizio del 1616 era stata assegnata una pensione di cento marchi per servire come poeta vincitore di King James.

Una prima edizione in folio delle opere raccolte di Shakespeare fu finalmente pubblicata a Londra con l’assistenza e la supervisione di Jonson nel 1623. Questo volume monumentale finalmente diede i lettori in Inghilterra hanno percepito la portata più ampia del successo teatrale di Shakespeare e hanno posto le basi essenziali della sua reputazione moderna.

In testa a questo volume ci sono due poesie di Ben Jonson: la seconda, To the Memory di My Beloved, l’autore, Mr William Shakespeare e What He Hath Left Us valuta i risultati di questo straordinario scrittore.Shakespeare era stato elogiato durante la sua vita come uno scrittore “dolce”, “mellifluo”, “dalla lingua di miele”, “fluente”, “piacevole”. Nessuno fino a quel momento lo aveva presentato nei termini sorprendenti che Jonson qui propone : come la figura preminente, l ‘”anima” e la “stella” della sua epoca, e come qualcosa anche di più: come uno che potrebbe essere tranquillamente classificato con i più grandi scrittori dell’antichità e dell’era moderna.

Trionfo, mia Gran Bretagna, ne hai uno da mostrare
A cui tutte le scene dell’Europa devono rendere omaggio,
Non aveva un’età, ma per sempre!

Oggi, 400 anni dopo, quell’ultima riga suona come una verità lapalissiana, perché la fama di Shakespeare è davvero sopravvissuta. È senza dubbio il più scrittore famoso che il mondo abbia mai visto. Ma nel 1623 questa era una previsione audace e sorprendente. Nessuno prima di quella data aveva descritto i risultati di Shakespeare in termini come questi.

Questa è una versione modificata di una conferenza pubblica dato a t a University of Melbourne.

In occasione del 400 ° anniversario della morte di Shakespeare, la Facoltà di Lettere dell’Università di Melbourne istituisce lo Shakespeare 400 Trust per raccogliere fondi a sostegno dell’insegnamento di Shakespeare all’Università nel futuro . Per ulteriori informazioni o se desideri sostenere lo Shakespeare 400 Trust, contatta Julie du Plessis all’indirizzo [email protected]