Nato da umili origini nello Stato di New York, Millard Fillmore (1800-1874) divenne avvocato e vinse per la prima volta le elezioni alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti nel 1833. Servì quattro mandati al Congresso, ma lasciò nel 1843 per organizzare una corsa infruttuosa per il governatorato di New York. Nel 1848, emerse come candidato alla vicepresidenza del Partito Whig sotto Zachary Taylor, e dopo la vittoria di Taylor presiedette mesi di primi dibattiti al Congresso sul controverso Compromesso del 1850. Taylor morì improvvisamente a metà del 1850 e Fillmore gli succedette, diventando 13 ° presidente della nazione (1850-1853). Sebbene Fillmore si oppose personalmente alla schiavitù, vide il Compromesso come necessario per preservare l’Unione e applicò il suo forte Fugitive Slave Act durante la sua presidenza. Questa posizione allontanò Fillmore dagli elettori del Nord e nel 1852 non riuscì a ottenere la nomination ai Whig.

Millard Fillmore’s Early Life

Nonostante la leggenda popolare che circondava le umili origini di vari politici prima e dopo di lui, Millard Fillmore è stato uno dei pochi presidenti effettivamente nati in una capanna di tronchi, nella contea di Cayuga, parte della regione dei Finger Lakes di New York, il 7 gennaio 1800. Ha ricevuto poca istruzione formale, come apprendista presso un cardatore di lana come adolescente prima di passare a lavorare in uno studio legale. A 23 anni è stato ammesso al bar di New York. Fillmore si era innamorato di Abigail Powers, un’insegnante, quando aveva 19 anni, ma si era rifiutato di sposarsi fino al 1826, quando si era affermato come avvocato.

Fillmore entrò in politica nel 1828 come membro del Partito Anti-Massonico, costruito su principi democratici, libertari e un’opposizione a società esclusive come la Massoneria. Eletto all’assemblea statale, Fillmore divenne uno stretto alleato del potente capo politico di New York Thurlow Weed, che sostenne la sua corsa alla Camera dei Rappresentanti nel 1831. Weed guidò gli Anti-Massoni nel nuovo Partito Whig nel 1834.

Dal Congresso alla Casa Bianca

Millard Fillmore servì quattro mandati al Congresso ma rifiutò di candidarsi alla rielezione dopo il 1843. Su sollecitazione di Weed, nel 1844 si candidò senza successo per la carica di governatore di New York. Quattro anni più tardi, Fillmore stava servendo come controllore di New York quando fu scelto come scelta da cavallo oscuro per il vice presidente sotto l’eroe della guerra messicana Zachary Taylor. In qualità di nordista pro-business, Fillmore servì per bilanciare il vittorioso biglietto Whig con Taylor, uno schiavista della Louisiana.

All’epoca, le tensioni settoriali sulla schiavitù e la sua estensione in nuovi territori occidentali minacciavano di trascinare la nazione a parte. Taylor ha spinto per l’ammissione immediata della California e del New Mexico come Stati, una posizione che ha fatto arrabbiare molti meridionali poiché entrambi avrebbero probabilmente vietato la schiavitù. A partire dall’inizio del 1850, il vicepresidente Fillmore ha presieduto il Senato durante mesi di dibattito su un pacchetto legislativo di compromesso proposto dal senatore Whig Henry Clay. Mentre Taylor era contrario al disegno di legge di Clay, Fillmore disse in privato al presidente che avrebbe votato a favore se ci fosse stato un pareggio al Senato. Il Congresso discuteva da cinque mesi quando Taylor si ammalò improvvisamente dopo una celebrazione del Giorno dell’Indipendenza a Washington. Morì il 9 luglio 1850 e Fillmore divenne il tredicesimo presidente della nazione.

Presidenza di Millard Fillmore

Millard Fillmore, che venne a sapere della gravità delle condizioni di Taylor solo poche ore prima di lui morì, riconoscendo nel suo primo messaggio al Congresso di essere diventato presidente “per dolorosa dispensa della Divina Provvidenza”. Il gabinetto di Taylor si dimise e Fillmore nominò Daniel Webster come suo segretario di stato, allineandosi chiaramente con i Whig moderati che erano favorevoli al compromesso. a suo favore, definendo il compromesso “un mezzo per curare le differenze di sezione”.

Adottato quel settembre, il compromesso del 1850 avrebbe definito la presidenza di Fillmore. La California è stata ammessa nell’Unione come stato libero, mentre al New Mexico è stato concesso lo status territoriale. La tratta degli schiavi a Washington, D.C., fu abolita, mentre un forte Fugitive Slave Act mise gli ufficiali federali a disposizione dei proprietari di schiavi che cercavano i loro schiavi in fuga. Fillmore, che si opponeva personalmente alla schiavitù, non era disposto a toccarla negli Stati in cui esisteva già per preservare l’Unione. Negli anni successivi, autorizzò costantemente l’uso della forza federale per eseguire il ritorno degli schiavi, facendo infuriare ulteriormente gli abolizionisti del nord (inclusi molti nel suo stesso partito).

A parte la sua gestione della crescente sezione crisi, Fillmore si è concentrato sull’incoraggiare l’espansione dell’economia americana durante la sua presidenza. Favorì il sostegno federale alla costruzione di una ferrovia transcontinentale e aprì mercati all’estero, ripristinando le relazioni diplomatiche con il Messico e sollecitando il commercio con il Giappone.Prese anche una forte presa di posizione contro Napoleone III, invocando la Dottrina Monroe quando la Francia tentò di violare l’indipendenza delle Hawaii nel 1851.

La carriera post-presidenziale di Millard Fillmore

Nel 1852, i Whigs negarono Millard Fillmore la loro nomina presidenziale a favore del generale Winfield Scott, che ha perso alle elezioni generali contro il democratico Franklin Pierce. Nel giro di pochi anni, divenne chiaro che il Compromesso del 1850 era solo una tregua temporanea, e quando la violenza scoppiò in Kansas e Nebraska il Partito Whig si frammentò in fazioni e si disintegrò. Fillmore si rifiutò di aderire al nuovo Partito Repubblicano e di sostenere la sua forte piattaforma antischiavista, e nel 1856 accettò la nomina presidenziale del Partito Know-Nothing (o americano) di breve durata. Dopo essere arrivato terzo dietro al democratico James Buchanan e al repubblicano John C. Fremont, Fillmore si è ritirato dalla politica. Sua moglie Abigail era morta nel 1853 e nel 1858 sposò una ricca vedova, Caroline McIntosh.

Fillmore si oppose alle politiche di Abraham Lincoln, un repubblicano, durante la guerra civile (1861-1865), sostenendo il candidatura presidenziale del rivale democratico di Lincoln, il generale George McClellan, nel 1864. Morì nel 1874 dopo aver subito un ictus. Amministratore capace e devoto funzionario pubblico, Fillmore è stato ampiamente ricordato per la sua posizione ambivalente sulla schiavitù e per la sua incapacità di impedire che un crescente conflitto settoriale sfoci in una guerra civile in piena regola.

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