Nettuno, il pianeta più lontano dal sole, ne ha 14 lune conosciute. Quasi la metà delle scoperte è avvenuta decenni dopo che la sonda spaziale Voyager 2 della NASA ha oscillato dal pianeta e dal suo sistema, dimostrando quanto sia avanzata la tecnologia dei telescopi. (Una luna è stata anche avvistata nel 2013 dopo essere stata persa per quasi 25 anni.)

Le lune di questo pianeta prendono il nome da personaggi mitologici greci o romani con collegamenti a Nettuno, Poseidone, o l’oceano, secondo le linee guida dell’Unione Astronomica Internazionale. I satelliti irregolari prendono il nome dalle figlie di Nereo e Doris, assistenti di Nettuno.

L’ultima scoperta della luna è stata annunciata nel 2013. Gli scienziati hanno individuato il satellite – chiamato temporaneamente S / 2004 N 1 – dopo analizzando vecchie immagini dal telescopio spaziale Hubble. La luna è minuscola, si dice che sia circa 100 milioni di volte più debole di quella che l’occhio nudo può individuare nel cielo notturno.

Prime scoperte telescopiche

A causa della distanza di Nettuno dalla Terra , solo due lune sono state confermate con telescopi terrestri prima della Voyager 2. La prima, Tritone, è stata effettivamente scoperta solo 17 giorni dopo che il pianeta stesso è stato trovato.

Tritone è l’unica grande luna del sistema solare con un’orbita retrograda, che gira nella direzione opposta alla rotazione di Nettuno. Trovato dall’astronomo britannico William Lassell nel 1846, rimase un piccolo punto in un telescopio per oltre un secolo fino a quando la sonda Voyager 2 non volò attraverso il sistema di Nettuno nel 1989.

La luna, che ha un diametro di 1.680 miglia (2.700 chilometri), ha pochi crateri su di essa. La superficie è costituita da “pianure vulcaniche lisce, tumuli e fosse rotonde formate da colate di lava ghiacciate”, secondo la NASA. Gli scienziati ritengono che Tritone abbia un crosta di azoto che copre un nucleo roccioso e metallico e un mantello pieno di ghiaccio. Ha anche un’atmosfera di azoto, probabilmente creata dall’attività vulcanica, con tracce di metano. La Voyager 2 vide anche i geyser, rendendo Triton una delle poche lune conosciute per essere geologicamente attive . Prima del flyby New Horizons di Plutone nel 2015, la NASA ha rilasciato la migliore mappa di Tritone in assoluto perché ci si aspettava che i due mondi fossero in qualche modo simili; questo consentirebbe confronti.

Nereide è l’altra confermata scoperta telescopica, ma è molto più piccola: 105 miglia (170 kil ometri). Fu scoperto nel 1949 dall’astronomo olandese-americano Gerard Kuiper, ma era così piccolo che la Voyager 2 riuscì solo a catturare un’immagine lontana e sfocata mentre volava. Gli scienziati ritengono che Nereide sia un asteroide catturato o un oggetto della fascia di Kuiper perché la sua orbita è eccentrica, ha affermato la NASA. È distante da Nettuno, in un’orbita che impiega 360 giorni terrestri per essere completata.

I ritrovamenti di Voyager 2

Voyager 2 volò attraverso il sistema di Nettuno nell’agosto 1989 e trovò diversi satelliti durante il suo viaggio.

Gli astronomi hanno individuato tecnicamente Larissa, una luna di 97 chilometri, nel 1981 con un telescopio terrestre. Ma non è stato confermato fino al 1989, quando la navicella era nelle vicinanze. Le immagini della Voyager 2 mostravano un corpo simile a un asteroide con una superficie butterata di crateri. L’orbita della luna si sta lentamente avvicinando a Nettuno. Gli scienziati ritengono che si schianterà nell’atmosfera del pianeta o si spezzerà in un anello se le forze di marea prima squarciano la luna.

Proteus è stata una sorpresa trova perché era così grande: 130 miglia (210 chilometri), più grande della luna Nereide che fu avvistata per la prima volta dalla Terra. Proteus, tuttavia, è molto più scuro e per questo motivo avrebbe potuto eludere il rilevamento telescopico. La luna ha una forma grumosa con molti crateri. Se fosse solo un po ‘più grande, la sua gravità attirerebbe la forma della luna più vicino a una sfera, ha detto la NASA.

Tiny Naiad – che ha la forma un po’ come una patata – probabilmente è una combinazione di frammenti di diversi satelliti di Nettuno, ha detto la NASA. La luna non è stata più ritrovata dagli astronomi fino al 2013, quando gli scienziati hanno utilizzato una tecnica diversa sulle immagini del telescopio spaziale Hubble per ridurre il bagliore di Nettuno, facendo emergere la luna.

Thalassa ha probabilmente una composizione simile a Naiade, ma il pianeta è a forma di disco nonostante le sue piccole dimensioni. Entrambe le lune hanno anche orbite che alla fine cadranno in Nettuno.

La sonda ha anche trovato Galatea, che potrebbe hanno effetti gravitazionali sugli anelli di Nettuno e su Despina, che si trova all’interno degli anelli stessi.

Scoperte dopo la Voyager 2

Sebbene non ci siano veicoli spaziali in rotta verso Nettuno, la tecnologia dei telescopi a terra sta migliorando con l’ausilio di strumenti come l’ottica adattiva. Ci sono anche telescopi nello spazio che non devono combattere attraverso l’atmosfera terrestre per vedere le cose. Entrambi questi cambiamenti hanno permesso molte scoperte sulla luna di Nettuno nei primi anni 2000.

Quattro scoperte sulla luna sono state annunciate contemporaneamente nel 2002: Laomedeia, Halimede, Sao e Neso.Queste lune sono così piccole e distanti che si sa poco di loro oltre alle loro orbite. Molto probabilmente si sono formati dopo collisioni da rocce vaganti nelle vicinanze. Il team che li ha trovati ha utilizzato il telescopio Blanco da 4 metri presso l’Osservatorio interamericano Cerro Tololo in Cile e il telescopio Canada-Francia-Hawaii da 3,6 metri.

Psamathe è stato trovato solo un anno dopo usando il riflettore Subaru da 8,3 metri all’Osservatorio Mauna Kea. Le orbite di Neso e Psamathe sono in qualche modo simili, ma non si sa molto di più sulla luna oltre a questo.

L’ultima luna trovata fino ad oggi è stata scoperta così di recente che non le è stato assegnato alcun nome ufficiale . Denominata S / 2004 N 1 per ora, gli astronomi hanno scoperto la luna nel 2013 analizzando le immagini del vecchio telescopio spaziale Hubble. Ha un diametro di appena 19 chilometri.

Ulteriori osservazioni ravvicinate delle lune di Nettuno richiederanno probabilmente un altro veicolo spaziale, ma a metà 2016 nessuno è stato approvato dalla NASA o dall’Agenzia spaziale europea. Nel corso degli anni, diversi gruppi di lavoro hanno proposto idee diverse per arrivare a Nettuno, ma i concetti della missione devono ancora lasciare il tavolo da disegno a causa di carenze di bilancio o di plutonio segnalate (poiché il plutonio è necessario per far uscire un veicolo spaziale a motore così lontano). / p>

A partire dal 2015, tuttavia, la NASA ha dichiarato che sta valutando la possibilità di considerare una missione di Urano o Nettuno come una possibile missione “ammiraglia” del prossimo futuro. Una tale missione, tuttavia, probabilmente non arriverà a Nettuno fino agli anni ’30 del XX secolo. , o circa 50 anni dopo il volo della Voyager.