James Watt, 1788 circa © Watt era un inventore scozzese e ingegnere meccanico , rinomato per i suoi miglioramenti nella tecnologia dei motori a vapore.

James Watt nacque a Greenock il 18 gennaio 1736. Suo padre era un ricco maestro d’ascia. Watt inizialmente lavorava come produttore di strumenti matematici, ma presto si interessò ai motori a vapore.

Il primo motore a vapore funzionante era stato brevettato nel 1698 e al momento della nascita di Watt, i motori Newcomen pompavano acqua dalle miniere di tutto il paese. Intorno al 1764, Watt ricevette un modello di motore Newcomen da riparare. Si rese conto che era irrimediabilmente inefficiente e iniziò a lavorare per migliorare il design. Progettò una camera di condensazione separata per il motore a vapore che impediva enormi perdite di vapore. Il suo primo brevetto nel 1769 copriva questo dispositivo e altri miglioramenti al motore di Newcomen.

Il partner e sostenitore di Watt era l’inventore John Roebuck. Nel 1775, l’interesse di Roebuck fu preso il sopravvento di Matthew Boulton, proprietario di uno stabilimento di ingegneria a Birmingham. Insieme, lui e Watt iniziarono a produrre motori a vapore. Boulton & Watt è diventata la più importante società di ingegneria del paese, soddisfacendo una notevole domanda. Inizialmente proveniva dai proprietari di miniere della Cornovaglia, ma si estendeva a cartiere, farina, cotone e ferro, nonché distillerie, canali e acquedotti. Nel 1785, Watt e Boulton furono eletti compagni della Royal Society.

Nel 1790 Watt era un uomo ricco e nel 1800 si ritirò e si dedicò interamente al lavoro di ricerca. Ha brevettato molte altre importanti invenzioni tra cui il motore rotativo, il motore a doppia azione e l’indicatore di vapore, che registra la pressione del vapore all’interno del motore.

Watt morì il 19 agosto 1819. Un’unità di misura della potenza elettrica e meccanica, il watt, è chiamata in suo onore.