Seconda di due parti

Per milioni di anni, i rettili hanno dominato la Terra. Molti di quelli che vivevano sulla terraferma erano dinosauri. Ma nessun dinosauro nuotava nei mari. Gli oceani avevano il loro gruppo di rettili. Molti erano i migliori predatori, gli squali e le orche del loro tempo. E avrebbero reso gli oceani molto pericolosi.

Alcuni di questi rettili marini avevano la forma di delfini e probabilmente potevano nuotare velocemente. Alcuni erano grandi e lunghi quanto uno scuolabus. Ma mancava la struttura distintiva dell’anca che avevano solo i dinosauri.

Un dinosauro aveva dei fori caratteristici nel suo bacino dove erano attaccati i suoi femori, osserva Sterling Nesbitt. È un paleontologo vertebrato al Virginia Tech di Blacksburg. I rettili marini dello stesso periodo erano privi di tali buchi.

Circa 252 milioni di anni fa ci fu un’estinzione di massa. A quel tempo, enormi vulcani eruttarono in quella che oggi è la Siberia. Anche la chimica dell’oceano è cambiata. Di conseguenza, un gran numero di animali, piante e altre specie si estinsero. Complessivamente, circa il 90 per cento delle specie oceaniche e il 70 per cento delle specie sulla terra sono scomparse. Dopo che gli ecosistemi devastati si sono ripresi, le poche specie sopravvissute si sono evolute per adattarsi meglio alle nuove condizioni ambientali.

Con così tante specie oceaniche scomparse, alcune creature terrestri hanno provato uno stile di vita acquatico e ci sono riuscite. Questi animali si sono evoluti per diventare ittiosauri (IK-thee-oh-saurs). Molto più tardi, dopo ulteriori estinzioni di massa, altri rettili terrestri presero il largo. I loro discendenti si sono evoluti per diventare plesiosauri, pliosauri e mosasauri.

Le persone hanno portato alla luce fossili di queste creature marine per centinaia di anni. Ma gli scienziati stanno ancora trovando nuove specie e scoprendo nuove informazioni su come apparivano questi animali e su come vivevano.

Pesce-lucertole del mare

Gli ittiosauri furono tra le prime lucertole a prendere ai mari. Il loro nome significa anche “lucertola pesce” in greco. Nel complesso, gli ittiosauri hanno avuto molto successo. Finora i paleontologi ne hanno scoperti e nominati più di 100 specie diverse, osserva Benjamin Moon. È un paleontologo vertebrato presso l’Università di Bristol in Inghilterra.

Le specie di questo gruppo sono vissute da circa 248 milioni di anni fa a circa 95 milioni di anni fa. I loro fossili sono è stato trovato in tutto il mondo. Nessuno di questi proveniva da rocce che erano nate come sedimenti di laghi o fiumi, osserva. Quindi gli ittiosauri dovevano essere tutti abitanti dell’oceano. Alcuni di questi rettili acquatici non erano più lunghi di 80 centimetri (circa 31 pollici). Altri misuravano 22 metri (72 piedi), alcuni erano molto aerodinamici, li ke i delfini di oggi. Altri avevano proporzioni più simili a lucertole.

Alcuni ittiosauri vivevano e cercavano cibo nelle acque costiere ai margini dei continenti. Ma altri apparentemente nuotavano nell’oceano aperto, lontano dalla terraferma. Hanno persino partorito giovani in mare, come fanno le balene e le focene di oggi. Questo è un esempio di evoluzione convergente, o lo sviluppo di caratteristiche simili in lignaggi totalmente indipendenti. È probabile che queste somiglianze si siano evolute dal doversi adattare ad ambienti o luoghi simili all’interno di un ecosistema.

I paleontologi sospettavano da tempo che alcuni ittiosauri si tuffassero in profondità per trovare prede, come i capodogli moderni. Uno di questi animali era Ophthalmosaurus (Op-THAHL-moe-saur-us). Con occhi larghi fino a 10 centimetri (4 pollici), prende il nome dal greco “lucertola oculare”. Queste creature lunghe 6 metri (quasi 20 piedi) devono aver inseguito la preda in acque molto profonde e scure, alcuni scienziati credono. Altri hanno suggerito che quei grandi occhi avrebbero permesso alle lucertole di cacciare di notte.

Un recente studio di alcuni fossili incredibilmente conservati potrebbe aiutare a porre fine al dibattito. Scienziati dissotterrati i fossili di rocce che hanno un’età compresa tra 190 e 196 milioni di anni. La maggior parte dei fossili conserva solo ossa e altri tessuti duri. Ma questi fossili includevano tessuti molli che sono probabilmente pelle.

A infarcire l’interno di quella pelle apparente c’erano minuscole macchie. strutture simili. Queste misurano tra i 500 e gli 800 nanometri di lunghezza. È la stessa dimensione del p Strutture portatrici di igmenti nelle cellule della pelle e nelle piume dei mammiferi e degli uccelli odierni, osserva Johan Lindgren. È un paleontologo vertebrato all’Università di Lund in Svezia.Lui ei suoi colleghi ora propongono che le minuscole macchie in questo rettile siano i resti delle sue strutture portatrici di pigmenti. Il team di Lindgren ha descritto i risultati nel numero di Nature del 27 febbraio 2014.

I blob non erano piatti, ma ovoidali. Quindi l’animale era probabilmente nero o marrone scuro, dice Lindgren. Il suo ragionamento: questo è il colore fornito dai melanosomi ovoidali – la struttura pigmentata nelle cellule – degli animali moderni. I melanosomi perfettamente rotondi o sferici di solito hanno un colore rosso o giallo.

Un animale che si tuffa in profondità con un colore scuro su tutto il corpo sarebbe ben mimetizzato, dice Lindgren. Ciò renderebbe relativamente facile avvicinarsi di soppiatto alla preda. I capodogli di oggi, che cacciano i calamari giganti in acque profonde, sono di colore grigio scuro ovunque, osserva. Quindi, è assolutamente possibile che l’ittiosauro antico che lui e il suo team hanno studiato fosse anche un sommozzatore.

Bestie dal collo lungo

Circa 205 milioni di anni fa, un nuovo tipo di rettile marino è apparso nei mari. Gli scienziati li chiamano plesiosauri (PLEEZ-see-oh-saurs), dalle parole greche per “vicino alle lucertole”. Le prime di queste lucertole assomigliavano, i loro presunti antenati. Ma nel corso del tempo, gli animali si sono evoluti per sembrare molto diversi.

I plesiosauri avevano tipicamente corpi larghi, pinne e code corte. Le specie più distintive avevano anche collo lungo che faceva sembrare l’animale un serpente infilato nel guscio di una tartaruga. E mentre la maggior parte dei plesiosauri aveva il collo lungo, alcuni avevano il collo molto lungo, osserva Michael Everhart. È un paleontologo vertebrato presso la Fort Hays State University di Hays, Kansas.

Questi plesiosauri dal collo super lungo appartenevano a un gruppo chiamato elasmosauri (Ee-LAZ-moe-saurs). Il loro collo era così lungo che alcuni dei primi scienziati ad assemblare i loro fossili non potevano crederci, dice Everhart. mischiai il collo lungo e la coda corta, mettendo erroneamente il teschio all’estremità sbagliata.

Recentemente, Everhart e il suo team hanno dato un’altra occhiata ai fossili di un plesiosauro chiamato Elasmosaurus platyurus. Scavate in Kansas alla fine del 1860, queste rocce furono presto spedite a est in un museo a Filadelfia. Da allora sono lì.

I fossili esaminati dal gruppo di Everhart sono incredibilmente completi. Includono un teschio, che spesso manca agli esemplari di plesiosauro. Pochi teschi sono sopravvissuti perché sono così delicati e relativamente piccoli, non molto più grandi intorno al collo della creatura. Gli scienziati hanno stimato che la creatura fosse lunga circa 13 metri (42 piedi) quando era in vita. E 7 metri (23 piedi) di quella lunghezza non erano altro che collo!

Molte squadre hanno studiato questo esemplare da quando è stato portato alla luce per la prima volta quasi 150 anni fa. Ma gli scienziati stanno ancora dibattendo sull’anatomia dell’animale. Ad esempio, non possono decidere quante ossa del collo avesse.

Quando Everhart e i suoi compagni di squadra hanno guardato tutti i pezzi fossili che si trovavano sugli scaffali del museo, hanno trovato un osso aggiuntivo conservato separatamente su uno scaffale vicino . Probabilmente era stato scavato nello stesso periodo. Ma non era stato etichettato dalle persone che l’hanno scavato. Tuttavia, sembrava provenire dal giusto tipo di roccia e aveva lo stesso colore e consistenza degli altri fossili. Aveva anche la dimensione e la forma giusta per far parte del collo di un plesiosauro. Quindi i ricercatori hanno pensato che forse l’antico puzzle non fosse stato messo insieme correttamente. Dopo ulteriori studi, hanno proposto che questo osso fosse davvero una nuova aggiunta al fossile del plesiosauro.

Se è vero, la bestia aveva ben 72 ossa nel collo. Per fare un confronto, quasi tutti i mammiferi – dai topi agli umani e alle giraffe – ne hanno solo sette. Solo un vertebrato ora conosciuto aveva più ossa del collo di Elasmosaurus, dice Everhart. Quella creatura era anche un elasmosauro. Il suo nome è Albertonectes vanderveldei. È vissuto circa 70 milioni di anni fa. Nel complesso, era leggermente più corto dell’Elasmosauro, ma aveva 76 ossa del collo.

Vicino all’altro estremo delle proporzioni del collo c’erano rettili marini chiamati pliosauri (PLY-oh-saurs). Sono emersi più o meno nello stesso periodo dei plesiosauri. Anche se erano correlati, l’evoluzione li ha modellati in modo diverso. Entrambi i gruppi avevano entrambi corpi ampi e snelli. Ma i pliosauri avevano colli relativamente corti e teste massicce. Poiché i pliosauri avevano grandi denti appuntiti, gli scienziati suggeriscono che mangiavano solo carne. La loro dieta probabilmente comprendeva pesci, calamari e altri rettili marini.

Forme simili

Circa 98 milioni di anni fa emerse un quarto grande gruppo di rettili marini. I primi fossili di queste creature furono portati alla luce vicino al fiume Mosa, nei Paesi Bassi.Il nome latino di quel fiume è “Mosa”, da cui il nome degli animali: mosasaurs (MOE-sah-saurs). I loro fossili sono stati trovati in tutti i continenti, quindi questi animali avevano un’estensione globale. Si estinsero circa 66 milioni di anni fa, contemporaneamente ai dinosauri.

I mosasauri erano piccoli. Una delle prime specie misurava solo 1 metro (3,3 piedi) di lunghezza, dice Michael Polcyn. È un paleontologo vertebrato presso la Southern Methodist University di Dallas, in Texas. Ma nel tempo, osserva, alcune specie sono diventate enormi . Il più grande misurava circa 17 metri (56 piedi).

Come i pliosauri, i mosasauri erano i principali predatori. Quindi le specie più grandi avrebbero affrontato prede davvero grosse. I fossili conservano alcuni resti dei loro ultimi pasti. Queste prove mostrano che i mosasauri mangiavano pesci, calamari, tartarughe, plesiosauri e persino altri mosasauri.

I fossili mostrano che in alcuni mosasauri la lunga coda fa un’insolita svolta verso il basso, dice Lindgren. Quel nodo è stato a lungo un mistero. Ma nel 2008, i paleontologi hanno trovato alcuni fossili di mosasauro molto ben conservati che, per la prima volta, includevano tessuti molli. Tali resti antichi stanno dando agli scienziati un’idea di come fosse effettivamente la coda della creatura. Lindgren e il suo team hanno descritto i fossili il 10 settembre 2013 in Nature Communications.

Proprio sopra il punto in cui la coda gira verso il basso, c’è l’impressione di una pinna carnosa. Quella pinna sembra essere stata ricoperta da minuscole squame. Questo è previsto per un rettile. Ma la forma della pinna è sorprendentemente simile alle pinne carnose di alcuni degli squali odierni. È anche simile alla forma delle pinne di alcuni ittiosauri.

Questo è un altro esempio di evoluzione convergente. Mosasauri, ittiosauri e squali vivevano tutti nell’acqua e talvolta dovevano nuotare per lunghe distanze. Quindi, era meglio per loro essere il più efficienti possibile dal punto di vista energetico. Per alcune specie, ciò includeva l’essere aerodinamici e avere una coda lunga a forma di mezzaluna.

Da dove vengono i piccoli mostri marini

Gli scienziati si sono chiesti da tempo come e dove i mosasauri hanno allevato i loro piccoli. A differenza degli ittiosauri, nei corpi dei mosasauri adulti sono stati trovati pochi resti fetali, osserva Daniel Field. È un paleontologo vertebrato alla Yale University di New Haven, Connecticut. Quindi forse i mosasauri adulti hanno deposto le uova sulla terra, come avevano fatto i loro lontani antenati terrestri. O forse hanno nuotato a monte nei fiumi, dove i giovani mosasauri avrebbero potuto essere protetti meglio dai predatori oceanici. Non ci sono state prove concrete a sostegno di nessuna delle due nozioni, tuttavia, afferma Field.

In effetti, c’erano molte ragioni per pensare che i mosasauri abbiano dato alla luce i loro piccoli in mare.

Per prima cosa, osserva che i mosasauri erano ben adattati alla vita in mare, non alla vita sulla terra. In effetti, avere una coda che si piegava verso il basso alla fine, invece di allungarsi dritta, avrebbe reso gli spostamenti sulla terraferma piuttosto difficili. Inoltre, il bacino nella maggior parte dei mosasauri non era attaccato alla colonna vertebrale. Ciò avrebbe reso difficile per le creature sostenere il proprio peso o muoversi in modo efficiente quando sono fuori dall’acqua. Ma tutti questi fatti hanno fornito solo prove circostanziali per la riproduzione in mare, dice Field. Non era una prova forte, tuttavia.

Poi, circa un decennio fa, i ricercatori hanno trovato fossili di giovani mosasauri che erano stati sepolti in sedimenti in mare aperto. La superficie di quei fossili mostrava segni di essere consumati dall’acido. Era come se gli animali fossero stati ingoiati e parzialmente digeriti. Le ossa erano state espulse o vomitate. Poi erano affondate e si erano conservate. Ciò significa che i giovani mosasauri avrebbero potuto essere mangiati vicino alla riva e i loro resti portati in mare all’interno di qualunque creatura li avesse mangiati.

Ma ora Field e il suo team hanno trovato fossili di giovani mosasauri che non avevano stato inciso dall’acido dello stomaco. Questi fossili erano sepolti in rocce che erano iniziate come sedimenti del fondo marino lontano dalla riva. Quindi è probabile che questi giovani mosasauri fossero morti in mare, dice Field. Sembra anche probabile che fossero nati lì, aggiunge.

I fossili studiati dal team di Field sono minuscoli frammenti di mascella. Includono alcuni denti. E i ricercatori non sono andati lontano per trovarli: sono stati conservati al museo di Yale, dove erano rimasti sin da subito dopo la loro scoperta alla fine del 1800. (Questo è ancora un altro esempio del motivo per cui è importante raccogliere fossili e conservarli per studi futuri.)

Quando i paleontologi hanno esaminato per la prima volta i fossili, hanno pensato che fossero solo frammenti di antichi uccelli marini. Così hanno nascosto i pezzi nei cassetti del museo. Ma nuove analisi mostrano che i denti erano fissati alle mascelle da un tipo di tessuto osseo che avevano solo i mosasauri. Field e i suoi colleghi hanno descritto questa scoperta il 10 aprile in Paleontologia.

Dopo aver confrontato le dimensioni dei minuscoli fossili con quelle di adulti lunghi 3 metri che si presume appartengano alla stessa specie, i ricercatori ora stimano i giovani I mosasauri erano lunghi circa 66 centimetri (26 pollici).

“Questi sono i primi fossili dei mosasauri in questa fascia di età”, osserva Field. Sono anche una forte prova dell’idea che i mosasauri abbiano vissuto tutta la loro vita in l’oceano aperto.

La storia dell’origine scomparsa

A differenza degli squali e di altri pesci, gli antichi rettili marini respiravano l’aria, come le balene. Questo perché ittiosauri, mosasauri e altri rettili oceanici avevano si è evoluto da creature che un tempo vivevano sulla terra.

Per molto tempo, tuttavia, i paleontologi non avevano idea di come potessero apparire gli antenati terrestri di queste specie. Questo perché c’era un grande divario nel reperti fossili prima dei primi ittiosauri, dice Moon a Bristol, in Inghilterra, quel buco nel tempo era lungo milioni di anni, aggiunge. È passato così tanto tempo che una volta scoperti gli ittiosauri, anche i primi individui conosciuti erano già ben adattati alla vita in mare.

Poi, nel 2011, un team ha portato alla luce un fossile interessante nella Cina orientale. Era quasi completo e mancava solo di una parte della coda. Le costole e le vertebre avevano pareti spesse contenenti molto osso. Quindi la creatura era probabilmente un adulto quando è morta, dice Da-Yong Jiang. È un paleontologo vertebrato all’Università di Pechino in Cina. Ma la maggior parte delle ossa negli arti anteriori del fossile erano piccole e ampiamente separate. Questo è un segno che gli arti anteriori erano probabilmente pinne piene di cartilagine e non gambe, spiega.

Anche gli arti posteriori erano più piccoli di quanto ci si aspetterebbe da qualcosa che viveva sulla terra. Sarebbe stato un altro adattamento per il nuoto. Gli arti probabilmente non erano usati per la propulsione, dice Jiang. Tuttavia, il rettile potrebbe probabilmente spostarsi sulla terraferma, proprio come fanno le foche e i leoni marini di oggi.

Quando era vivo, la creatura era probabilmente lunga circa 40 centimetri (16 pollici) e pesava circa 2 chilogrammi (4,4 libbre). Ora è il più piccolo ittiosauro conosciuto. Gli scienziati lo hanno chiamato Cartorhynchus lenticarpus (CAR-toe-RING-kuss LEN-tee-CAR-pus). Deriva dalle parole greche per “muso accorciato” (un’altra caratteristica di questo fossile) e dalle parole latine per “polso flessibile”.

Questa creatura “è la cosa più vicina che abbiamo a un antenato terrestre di ittiosauri “, Dice Valentin Fischer. È un paleontologo dei vertebrati presso l’Università di Liegi in Belgio. Non faceva parte del team di Jiang.

La nuova scoperta suggerisce anche che un giorno potrebbero essere scoperti anche antenati precedenti degli ittiosauri. Portare alla luce quelle specie potrebbe aiutare gli scienziati a risolvere il mistero di quali creature terrestri abbiano dato origine a questi mostri marini del nostro lontano passato.

Power Words

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anatomia Lo studio degli organi e dei tessuti degli animali. Gli scienziati che lavorano in questo campo sono conosciuti come anatomisti.

camuffare Nascondere persone o oggetti da un nemico facendoli sembrare parte dell’ambiente naturale Gli animali possono anche usare motivi mimetici sulla loro pelle, pelle o pelliccia per nascondersi da preda tori.

cartilagine Un tipo di tessuto connettivo forte che si trova spesso nelle articolazioni, nel naso e nell’orecchio. In alcuni pesci primitivi, come gli squali e le razze, la cartilagine fornisce una struttura interna – o scheletro – per i loro corpi.

continente (in geologia) Le enormi masse di terra che si trovano sulle placche tettoniche. Nei tempi moderni, ci sono sei continenti geologici: Nord America, Sud America, Eurasia, Africa, Australia e Antartico.

evoluzione convergente Il processo mediante il quale animali di lignaggi totalmente estranei evolvono caratteristiche simili come risultato del dovere adattarsi ad ambienti simili o nicchie ecologiche. Un esempio è come alcune specie di antichi rettili marini chiamati ittiosauri e delfini moderni si siano evoluti per avere forme notevolmente simili.

dinosauro Un termine che significa lucertola terribile. Questi antichi rettili vissero da circa 250 milioni di anni fa a circa 65 milioni di anni fa. Tutti discendono da rettili che depongono le uova noti come archosauri. I loro discendenti alla fine si divisero in due linee. Si distinguono per i fianchi. La linea dai fianchi lucertola divenne saurichian, come teropodi a due piedi come T. rex e il goffo Apatosaurus a quattro zampe (una volta noto come brontosauro).Una seconda linea di cosiddetti dinosauri a pancia di uccello, o ornithischian, ha portato a un gruppo di animali molto diverso che includeva gli stegosauri e i dinosauri dal becco d’anatra.

delfini Un gruppo molto intelligente di mammiferi marini che appartiene al famiglia di balene dentate. I membri di questo gruppo includono orche (orche assassine), globicefali e tursiopi.

ecosistema Un gruppo di organismi viventi interagenti – inclusi microrganismi, piante e animali – e il loro ambiente fisico all’interno di un clima particolare. Gli esempi includono barriere coralline tropicali, foreste pluviali, prati alpini e tundra polare.

elasmosauro Un rettile marino estinto dal collo lungo che viveva contemporaneamente ai dinosauri e apparteneva al gruppo noto come plesiosauri.

evoluzione Un processo attraverso il quale le specie subiscono cambiamenti nel tempo, solitamente attraverso la variazione genetica e la selezione naturale. Questi cambiamenti di solito danno luogo a un nuovo tipo di organismo più adatto al suo ambiente rispetto al tipo precedente. Il tipo più recente non è necessariamente più “avanzato”, ma solo più adatto alle condizioni in cui si è sviluppato.

estinto Un aggettivo che descrive una specie per la quale non ci sono membri viventi.

arti anteriori Le braccia, le ali, le pinne o le gambe in quella che potrebbe essere considerata la metà superiore del corpo. È l’opposto di un arto posteriore.

fossile Eventuali resti conservati o tracce di vita antica. Ci sono molti diversi tipi di fossili: le ossa e altre parti del corpo dei dinosauri sono chiamate “fossili del corpo”. Cose come le impronte sono chiamate “tracce fossili”. Anche gli esemplari di cacca di dinosauro sono fossili. Il processo di formazione dei fossili è chiamato fossilizzazione.

ittiosauro Un tipo di rettile marino gigante che sembra simile a una focena. Il suo nome significa “lucertola di pesce”. Tuttavia, non era correlato a pesci o mammiferi marini. E sebbene non sia un dinosauro, visse allo stesso tempo dei dinosauri.

lucertola Un tipo di rettile che cammina tipicamente su quattro zampe, ha un corpo squamoso e una lunga coda affusolata. A differenza della maggior parte dei rettili, le lucertole hanno anche palpebre mobili. Esempi di lucertole includono il tuatara, i camaleonti, il drago di Komodo e il mostro di Gila.

marine Ha a che fare con il mondo o l’ambiente oceanico.

estinzioni di massa Uno qualsiasi di diversi periodi nel lontano passato geologico quando molti – se non la maggior parte – degli animali più grandi sulla Terra sono scomparsi per sempre. Uno che si è verificato quando il periodo Permiano ha lasciato il posto al Triassico, a volte chiamato il Grande Morire, ha portato alla perdita della maggior parte delle specie di pesci. Il nostro pianeta ha subito cinque estinzioni di massa conosciute. In ogni caso, si stima che il 75% delle principali specie del mondo sia morto in un breve periodo di tempo, tipicamente definito come 2 milioni di anni o meno.

melanosoma Una struttura all’interno di una cellula che conferisce colore a un organismo.

mosasauro Un tipo di rettile marino estinto che visse nello stesso periodo dei dinosauri.

nano Prefisso che indica un miliardesimo. Nel sistema metrico di misurazione, è spesso usato come abbreviazione per riferirsi a oggetti che sono lunghi un miliardesimo di metro o di diametro.

ovoid Un aggettivo per un oggetto tridimensionale a forma di uovo .

paleontologo Scienziato specializzato nello studio di fossili, resti di organismi antichi.

paleontologia Il ramo della scienza che si occupa di piante e animali fossili antichi.

bacino Ossa che costituiscono i fianchi, collegando la parte inferiore della colonna vertebrale alle ossa delle gambe. C’è uno spazio al centro del bacino che è più grande nelle femmine che nei maschi e può essere utilizzato per distinguere i sessi.

pigmento Un materiale, come i coloranti naturali della pelle, che altera la luce riflessa da un oggetto o trasmessa attraverso di essa. Il colore complessivo di un pigmento dipende tipicamente dalle lunghezze d’onda della luce visibile che assorbe e da quelle che riflette. Ad esempio, un pigmento rosso tende a riflettere molto bene le lunghezze d’onda rosse della luce e in genere assorbe altri colori. Pigmento è anche il termine per le sostanze chimiche che i produttori usano per colorare la vernice.

plesiosauro Un tipo di rettile marino estinto che visse nello stesso periodo dei dinosauri ed è noto per avere un collo molto lungo.

pliosauro Un gruppo di rettili marini estinti che vivevano allo stesso tempo dei dinosauri.

predatore (aggettivo: predatore) Una creatura che preda di altri animali per la maggior parte o tutto il suo cibo.

prede Specie animali mangiate da altri.

rettile Animali vertebrati a sangue freddo, la cui pelle è ricoperta da squame o placche cornee. Serpenti, tartarughe, lucertole e alligatori sono tutti rettili.

sedimento Materiale (come pietre e sabbia) depositato da acqua, vento o ghiacciai.

squalo Un tipo di pesce predatore che ha sopravvissuto in una forma o nell’altra per centinaia di milioni di anni. La cartilagine, non l’osso, dà la sua struttura corporea.

capodoglio Una specie di enorme balena con occhi piccoli e una piccola mascella in una testa squadrata che occupa il 40% del suo corpo.I loro corpi possono estendersi da 13 a 18 metri (da 43 a 60 piedi), con i maschi adulti che si trovano all’estremità più grande di quella gamma. Queste sono le immersioni più profonde dei mammiferi marini, raggiungendo profondità di 1.000 metri (3.280 piedi) o più. Possono rimanere sott’acqua fino a un’ora alla volta in cerca di cibo, per lo più calamari giganti.

terrestre Ha a che fare con il pianeta Terra. Terra è il latino per la Terra.

vertebra (vertebre plurale) Una delle ossa che compongono il collo, la colonna vertebrale e la coda dei vertebrati. Le ossa del collo sono chiamate vertebre cervicali. Le ossa nella coda, per gli animali che le hanno, sono chiamate vertebre caudali.

vertebrato Il gruppo di animali con un cervello, due occhi e un cavo nervoso rigido o una spina dorsale che scorre lungo la schiena. Questo gruppo include tutti i pesci, gli anfibi, i rettili, gli uccelli e i mammiferi.

vulcano Un luogo sulla crosta terrestre che si apre, permettendo al magma e ai gas di fuoriuscire da serbatoi sotterranei di materiale fuso.

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