Great Zimbabwe è una città ormai in rovina vicino a Masvingo, nello Zimbabwe centrale, abitata ininterrottamente tra ca. 1100 a c. 1550 CE, fiorente tra c. 1300 e c. 1450 d.C. nella tarda età del ferro dell’Africa meridionale. Capitale del Regno dello Zimbabwe, uno stato del popolo Shona di lingua bantu, il sito si trova su una cittadella naturale e comprende molti monumenti imponenti costruiti utilizzando blocchi di granito senza malta. Grappoli di edifici in pietra erano chiamati Zimbabwe a Bantu, da qui il nome del sito e del regno. Una struttura in pietra, il Great Enclosure – un alto muro di cinta e una torre – è il più grande monumento antico dell’Africa a sud del Sahara. La città prosperò grazie all’agricoltura, ai giacimenti d’oro e ad una rete commerciale che raggiunse la costa dell’Africa orientale. Andò in declino nel XV secolo d.C., probabilmente a causa dell’esaurimento o della sovrappopolazione delle sue fonti d’oro, e gli Shona si spostarono verso nord in un nuovo sito a Mutapa. Diverse statuette in pietra ollare scoperte nel Grande Zimbabwe rappresentano un uccello, e questa creatura oggi appare sulla bandiera dello Zimbabwe moderno. Il Grande Zimbabwe è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1986 d.C.

L’altopiano dello Zimbabwe

Il Regno dello Zimbabwe, di cui il Grande Zimbabwe era la sua capitale, è stato formato dagli Shona, un popolo di lingua bantu che era emigrato per la prima volta nell’Africa meridionale dal II secolo d.C. Gli esatti confini del regno non lo sono conosciuto tranne che il suo cuore era nel Mashonaland centrale (Zimbabwe settentrionale). La regione dell’altopiano dello Zimbabwe, situata tra il fiume Limpopo a sud e il fiume Zambesi a nord, è composta da praterie temperate libere dalla mosca tse-tse, sebbene le precipitazioni siano sempre state imprevedibili con la minaccia di siccità almeno una volta un decennio.

La storia generale della regione nel millennio prima del Grande Zimbabwe alla sua altezza è il seguente. Dal III secolo aEV esistono prove di addomesticamento di pecore, capre e bovini, sebbene la pratica non fosse diffusa fino al I secolo d.C. Certamente, piccole bande di cacciatori-raccoglitori nomadi avevano abitato l’area molto prima che i pastori Shona arrivassero con il loro bestiame e la tecnologia di fusione del ferro e, in effetti, i due gruppi avrebbero continuato a competere per il territorio fino all’era moderna.

Dal VII al IX secolo d.C., le comunità furono stabilite secondo un modello che sarebbe sopravvissuto fino all’arrivo dei coloni europei dal XVI secolo d.C. La gente viveva in fango e paglia di canne o case di pietra. Si producevano semplici ceramiche, si produceva pelle per abbigliamento con pelli, gioielli con rame e oro e armi e attrezzi agricoli con ferro. Questi articoli venivano anche scambiati nella regione, essendo il sale un bene prezioso e necessario nel regno dello Zimbabwe. Ci sono anche reperti di perle di vetro e conchiglie, prove di scambi commerciali con la costa anche in questa prima data.

Le prove archeologiche cumulative indicano, quindi, una società che, dal X secolo d.C., prosperò dall’agricoltura (soprattutto di sorgo, miglio, zucche e angurie), dall’allevamento di animali, dalla caccia e dal commercio locale (utilizzando depositi locali di ferro, rame e oro). Man mano che queste comunità prosperavano e con l’espansione della loro rete commerciale ai grandi centri commerciali della costa swahili, furono in grado di costruire monumenti in pietra più imponenti dall’inizio del II millennio d.C. Il Grande Zimbabwe, situato a circa 30 km (19 miglia) a sud-est della moderna Masvingo, è solo il più grande degli oltre 300 siti di pietra dell’età del ferro nella regione che oggi copre lo Zimbabwe e il Mozambico moderni.

Caratteristiche architettoniche

Complesso collinare

La posizione di Great Zimbabwe su un’altura naturale alta 80 metri (262 piedi) forniva sia un luogo importante per i rituali che un luogo facile da difendere. La prova di una rada abitazione sulla cittadella, o Complesso collinare come a volte è noto, risale al V secolo d.C. (secondo le date radiocarboniche) ma fu poi interrotta e ripresa con maggiore intensità nell’XI-XII secolo d.C., quando l’età del ferro vi arrivarono popoli la cui cultura materiale era diversa da quella dei precedenti occupanti. Il complesso potrebbe aver funzionato in questa data successiva come sito religioso, forse come luogo di sepoltura per i capi.In alternativa, potrebbe sempre aver funzionato come un sito religioso in cui gli antenati venivano venerati e venivano offerti sacrifici e offerte votive. Tuttavia, ci sono resti di abitazioni di fango con fondamenta in pietra sull’acropoli, ed è possibile che sia stato utilizzato come residenza reale. Verso la metà del XIII secolo d.C., il complesso collinare era circondato da un muro a secco di granito, una pietra che si trova localmente e può essere facilmente e naturalmente divisa (usando il fuoco e poi l’acqua di raffreddamento) in lastre relativamente uniformi che misurano 50-100 cm (19-39 pollici) di spessore. Questo muro incorpora massi di granito naturali.

Grande recinto

Da c. Nel 1000 d.C. (se non prima), anche la valle sotto la cittadella era abitata. A dominare è un muro di pietra ellittico di grandi dimensioni del XIII-XIV secolo d.C., spesso 5,5 metri (18 piedi) e alto 9,7 metri (32 piedi). La parete si inclina leggermente verso l’interno per una maggiore stabilità e canali regolari attraversano la base per drenare lo spazio interno a livello. C’è anche una porta d’ingresso principale che si affaccia sul Complesso Hill e molti altri che sembrerebbero escludere qualsiasi funzione militare o difensiva delle mura.

All’interno c’è un secondo muro che in alcuni punti forma uno stretto corridoio mentre segue i contorni del muro esterno e che conduce a un alto monumento o torre in pietra. La torre è di forma conica, 5 metri (16 piedi) di diametro nella sua parte più ampia e raggiunge un’altezza di 10 metri. Costruito utilizzando muratura di granito a secco con un percorso preciso, il muro e la torre sono comunemente indicati come il grande recinto.

Lo scopo della struttura, che ha una circonferenza totale di 250 metri (820 piedi), non è noto con certezza ma potrebbe essere stato un reale residenza con la torre usata come granaio (il grano è una forma comune di tributo e usato dai governanti Shona per presentare come dono). I manufatti più lussuosi del Grande Zimbabwe sono stati trovati qui e nel complesso Hill. Tuttavia, la disposizione peculiare dei muri e delle piattaforme interne e dei contrafforti in pietra è difficile da spiegare come una semplice residenza. Qualunque sia l’esatta funzione, la maggior parte degli studiosi concorda sul fatto che il Great Enclosure sarebbe servito come un potente simbolo del prestigio e dell’autorità dei governanti del Grande Zimbabwe.

Rovine della valle

Ci sono anche molti altri singoli edifici in pietra circondati da alte mura nelle vicinanze, così come i resti di molti grandi edifici circolari case di fango e pali (precedenti a quelle in pietra). Questa terza area è conosciuta come le rovine della valle. Le case di fango hanno spesso un diametro di 10 metri (32,8 piedi) e quindi l’altezza con i loro tetti di paglia sarebbe stata di 6 metri (19,7 piedi) o più.

Il numero e la diffusione geografica di queste rovine suggerirebbero un aumento della popolazione con la prosperità della città. Distribuito su un’area di 1700 acri (700 ettari) e con strutture così monumentali, c’era sicuramente un’élite dominante e forse un’autorità centralizzata che governava su una popolazione totale di circa 18.000 persone. Il contatto con le culture contemporanee nella regione è suggerito dalla somiglianza di oggetti come le campane di ferro, tradizionalmente associate ai governanti, che si trovano nel sito e a Shaba e Ingombe Ilede sul fiume Zambesi centrale.

Governo & Società

La società dello Zimbabwe, come in altre parti dell’Africa meridionale, era dominata da capifamiglia maschi che gareggiavano con i loro coetanei per il potere e l’influenza. Uno dei metodi principali per acquisire tale potere era la proprietà del bestiame. Il numero delle mogli di un uomo era un altro indicatore di successo perché corrispondeva al lavoro a sua disposizione. Ci si aspettava che le donne seminassero, si prendessero cura dei raccolti e raccogliessero, preparassero il cibo e andassero a prendere l’acqua. I maschi non sposati cacciavano, allevavano animali, e confezionavano vestiti. Gli uomini che non avevano proprietà propria potevano diventare dipendenti di un uomo con proprietà, che permetteva loro di assistere nei compiti di pastore in cambio di cibo e riparo. Tali persone a carico erano un altro indicatore del successo di un maschio in Zimbabwe società.

Il capo di una tribù era probabilmente il maschio più ricco, sebbene il posto era solitamente ereditario tra gli Shona. Un capo non aveva un esercito per sostenere la sua autorità e quindi è probabile che la maggior parte dei capi cercasse di accogliere le opinioni dei maschi anziani e dei capi subordinati della loro comunità sotto il loro controllo nominale. Le prove archeologiche della distruzione del fuoco in alcuni siti suggeriscono che ci fossero conflitti occasionali tra gruppi in competizione. I monumenti di pietra, almeno, sono la prova di una sorta di autorità politica, ma non si sa in cosa consistesse solo che era abbastanza ricco e controllava una manodopera sufficiente per costruire strutture così massicce.

I figli maschi della mandria di maschi della tribù sono stati educati con i loro coetanei per un certo numero di mesi in isolamento dalla comunità. Ai ragazzi sono state insegnate le abilità di caccia, hanno dovuto sopportare difficoltà fisiche e prove di resistenza e sono state insegnate le tradizioni e le usanze della tribù. Alla fine del periodo di addestramento, sono stati circoncisi e dato un nuovo nome, il che significava che i ragazzi erano diventati uomini. Le ragazze hanno anche ricevuto un’istruzione di gruppo in cui sono state preparate per il loro futuro ruolo di mogli e madri. Quando una ragazza si è sposata ha lasciato la sua casa e ha vissuto con la famiglia di suo marito, suo padre presentando una dote di bestiame.

Commercio

Quel Grande Zimbabwe aveva legami commerciali con altri stati più lontano è testimoniato da ritrovamenti anche di merci non africane che arrivavano tramite mercanti della costa dell’Africa orientale a 400 km (250 miglia) di distanza. Kilwa e il suo avamposto di Sofala – situato nel Mozambico moderno – sono diventati le più prospere di tutte le stazioni commerciali swahili grazie all’oro proveniente dal regno dello Zimbabwe. Questo oro è stato facilmente acquisito dai depositi superficiali attraverso l’altopiano dello Zimbabwe e negli affluenti del fiume Zambesi. Quando queste sorgenti furono esaurite, furono scavate miniere a cielo aperto fino a una profondità di 30 metri (100 piedi). Oro, avorio e rame (spesso fusi in lingotti a forma di X) venivano scambiati con beni di lusso esotici come la porcellana cinese Ming e la maiolica intagliata dalla Persia. Non c’erano mercati e questo commercio veniva effettuato tramite baratto a beneficio dell’élite dominante. Vi sono, quindi, ampie prove della ricchezza che questo commercio interregionale ha portato alla città non solo nei reperti di manufatti di lusso stranieri, ma anche nella sua architettura e arte.

Arte

Purtroppo per i posteri, il sito del Grande Zimbabwe è stato sistematicamente saccheggiato da qualsiasi cosa di valore durante le attività dei colonialisti europei nell’area nel 1890 d.C. Quei manufatti che hanno trovato la loro strada nell’arena pubblica sono quasi sempre privi di alcuna informazione sul contesto in cui sono stati trovati.

Sono state trovate numerose figure in pietra ollare finemente intagliate che includono otto rappresentazioni di uccelli appollaiati su monoliti di oltre un metro ( 39 pollici) di altezza. L’uccello è conosciuto come l’uccello dello Zimbabwe e non assomiglia a nessun uccello in natura; appare sulla bandiera del paese oggi. Tali artefatti come le figure in pietra ollare alludono alla natura rituale del sito del Grande Zimbabwe. Altre sculture includono il bestiame e il nudo femminile altamente stilizzato figure di birra. Veniva prodotta semplice ceramica non smaltata di ottima qualità, molto spesso rivestita in grafite e poi lucidata. Le forme includono vasi a forma di zucca con distintive decorazioni triangolari tratteggiate, piccoli dischi di scopo incerto e modelli di capanne.

Declino & Storia successiva

Le cause precise del declino del Grande Zimbabwe non sono note, ma le spiegazioni più probabili sono la concorrenza degli stati rivali e l’elaborazione di depositi aurei. Potrebbero esserci stati problemi causati anche dalla sovrappopolazione, come il superlavoro della terra e deforestazione, una situazione forse messa in crisi da una serie di siccità. Certamente, nel XV secolo d.C., tutti i legami con il commercio costiero sono cessati. Nella seconda metà di quel secolo, i popoli Shona erano migrati a poche centinaia di chilometri verso nord e formò un nuovo stato, il Regno di Mutapa. La città del Grande Zimbabwe fu, quindi, in gran parte abbandonata, per non essere “riscoperta” fino all’arrivo degli europei alla fine del XIX secolo d.C. Accecati dal loro razzismo, non riuscirono a convincersi credo che un tale posto Avrebbe potuto essere costruito da neri africani. Questo pregiudizio continuò fino alla fine del XX secolo d.C. e portò a ogni sorta di spiegazioni stravaganti per le grandi strutture in pietra come i fenici erranti che stabilirono una città a migliaia di miglia dalla loro patria e il più lontano possibile dal mare fisicamente. Le prove archeologiche, tuttavia, hanno dimostrato che il Grande Zimbabwe è stato costruito da neri africani indigeni.

Il territorio un tempo detenuto dal Regno dello Zimbabwe era ancora popolato ma conquistato dal popolo Ndebele nel XIX secolo d.C., quando fu formato il Regno di Matabeleland. All’inizio del XX secolo d.C. la regione era sotto il controllo della British South Africa Company e nel 1911 d.C. furono formati due nuovi stati: Rhodesia settentrionale e meridionale. Quest’ultimo stato sarebbe diventato il moderno paese dello Zimbabwe nel 1980 CE.