Sebbene medici e ricercatori lavorino continuamente per perfezionare i trattamenti contro il cancro, le terapie per curare la malattia possono ancora avere effetti collaterali. La chemioterapia è spesso utilizzata come strategia per uccidere le cellule tumorali, ma può anche influenzare i nervi che collegano il midollo spinale a muscoli, pelle e organi interni. Questa condizione è nota come neuropatia periferica.

“La probabilità che una persona sviluppi la neuropatia dopo il trattamento del cancro varia notevolmente e dipende in gran parte dal tipo di farmaci chemioterapici somministrati e dal dosaggio utilizzato”, dice la fisioterapista del Memorial Sloan Kettering Laryssa Buoneto.

Sintomi della neuropatia

Anche i sintomi particolari di una persona legati alla neuropatia possono variare in base al tipo e al dosaggio dei farmaci ricevuti. Alcuni tipi di chemioterapia colpiscono i piccoli nervi sensoriali dei piedi e delle mani, causando sintomi come intorpidimento, formicolio e dolore alle dita delle mani e dei piedi. Il trattamento con la chemioterapia può anche provocare debolezza, crampi muscolari e affaticamento muscolare.

Meno comunemente, la chemioterapia può avere un impatto sui nervi che controllano il movimento e le funzioni autonome (interne). Le persone con danni al nervo autonomo possono avere vertigini quando si siedono o si alzano in piedi, oppure possono manifestare sintomi urinari o intestinali, variazioni della pressione sanguigna, o battito cardiaco irregolare.

“Le persone che manifestano uno qualsiasi di questi sintomi durante o dopo essere stati trattati per il cancro dovrebbero discuterne con il proprio medico”, dice la signora Buoneto. “Questi sintomi sono comuni dopo il trattamento del cancro, ma possono anche avere altre cause sottostanti.”

Diagnosi della neuropatia periferica

Il primo passo nella diagnosi della neuropatia è incontrare il proprio oncologo per discutere il regime chemioterapico, i sintomi e qualsiasi condizione medica preesistente che potrebbe causare sintomi simili. Il tuo oncologo potrebbe indirizzarti a un fisiatra (un medico specializzato in riabilitazione), un fisioterapista o un terapista occupazionale per la valutazione e il trattamento.

In un esame tipico, verresti esaminato per tagli e lesioni, che possono verificarsi a causa della ridotta sensibilità della pelle, e valutato per la tua reazione al tocco leggero, sensibilità alla stimolazione acuta e opaca, forza muscolare delle dita, riflessi , equilibrio e sintomi autonomici.

Puoi anche sottoporsi a test neurofisiologici come:

• elettromiografia, studi sulla conduzione nervosa e test sensoriali quantitativi per esaminare ulteriormente la funzione dei nervi periferici
• test di laboratorio per cercare disturbi metabolici e carenze nutrizionali
• test di imaging per cercare altre possibili cause di danni ai nervi

“Questi test possono anche aiutare il tuo medico o un terapista per adattare un piano di trattamento alle vostre esigenze e per misurare i progressi per vedere se i trattamenti stanno funzionando “, dice Gabrielle Miskovitz, terapista occupazionale del Memorial Sloan Kettering. “Durante la tua valutazione, il tuo terapista fisico o occupazionale ti chiederà di pensare ai tuoi obiettivi. Il terapista è lì per aiutarti a massimizzare la tua sicurezza, ridurre il rischio di lesioni e migliorare la qualità della tua vita.”

Trattamento degli effetti della neuropatia

Sono disponibili farmaci per ridurre il dolore e i sintomi sensoriali legati alla neuropatia periferica indotta dalla chemioterapia. Il servizio di medicina integrativa del Memorial Sloan Kettering offre anche una varietà di terapie complementari, come agopuntura, manuale drenaggio linfatico e altre terapie per alleviare i sintomi.

Inoltre, la terapia fisica e occupazionale può aiutare le persone con neuropatia a migliorare l’equilibrio e l’andatura, le capacità motorie, la destrezza e la coordinazione. Molti dei trattamenti sono focalizzati sulla riduzione del rischio di cadute e lesioni che possono derivare dalla neuropatia.

Per saperne di più sulla diagnosi e sul trattamento della neuropatia periferica indotta dalla chemioterapia, guarda un video con il sig. S. Buoneto e la signora Miskovitz.