Questa rivelazione ha suscitato gemiti udibili tra gli spettatori del tribunale distrettuale degli Stati Uniti – Distretto orientale di New York, dove Nicole, che è stata identificata solo con quel nome, stava testimoniando nel processo a Keith Raniere, il capo dell’oscura organizzazione di auto-aiuto NXIVM, che sta affrontando accuse penali di racket e traffico sessuale. (Mack si è dichiarato colpevole di accuse di racket e di associazione a delinquere.) Come altri ex membri di NXIVM hanno testimoniato nelle ultime settimane, il concetto di fornire “garanzie collaterali”, come foto di nudo o sessualmente esplicite o testimonianze umilianti, è stato il primo passo a entrare a far parte del DOS, il presunto culto sessuale femminile all’interno di NXIVM guidato da Raniere, che era conosciuto come il “gran maestro” del DOS.

Nicole non lo sapeva in quel momento; come ha affermato durante la sua testimonianza, non sapeva nemmeno che Raniere fosse coinvolta nel DOS. Non aveva idea che come parte del suo ruolo in NXIVM, le sarebbe stato chiesto di sedurre Raniere; non aveva idea che sarebbe stata bendata, legata e che le sarebbe stato detto di fare sesso orale con qualcuno la cui identità le sarebbe stata tenuta segreta; non aveva idea che sarebbe stata soggetta a punizioni fisiche, o che le fosse chiesto di posare per foto invasive e ravvicinate della sua vulva, o che sarebbe stata marchiata con le iniziali di Raniere.

Tutto quello che sapeva era quello che le aveva detto Mack in un incontro di follow-up all’Ace Hotel di New York City: che era stata invitata a unirsi a un “gruppo di empowerment intenso e in crescita in cui le donne si spingevano a vicenda per essere più forti, fisicamente, mentalmente, intellettualmente, in modo da poter vivere il tipo di vita che volevano. ” Nicole era a bordo. Si fidava e rispettava Mack, che aveva solo pochi anni più di Nicole e aveva costruito il tipo di carriera che gli aspiranti attori sognano di avere. Inoltre, aveva poche altre opzioni.

“Essere guidato da un’altra donna – essere mentore da chiunque, credo – nella mia mente in quel momento, era un privilegio “, ha detto.

Per molti aspetti, la storia di Nicole di essere stata attratta dal DOS per un anno è stato simile a quello di altri schiavi DOS che hanno testimoniato durante il processo – eppure ha anche tagliato una figura nettamente diversa da molte delle altre donne: a differenza della pallida e più seria Lauren Salzman o della patrizia britannica corridore ed equestre Sylvie , entrambi i quali hanno testimoniato come schiavi sotto Raniere, Nicole era più giovane ed era stata in NXIVM solo pochi anni prima di andarsene nel 2017 (Salzman, al contrario, ha trascorso decenni al servizio di Raniere.) Rispetto ad altri ex membri dell’NXIVM che lo hanno fatto ha preso la posizione, sembrava molto più accattivante, persino infantile, il suo discorso punteggiato di ” davvero ”e“ totalmente ”e occasionalmente si fa espansiva sui corsi di recitazione che aveva seguito o sulla sua passione per Harry Potter. Sotto l’esame diretto dell’assistente procuratore degli Stati Uniti Moira Penza, Nicole ha snocciolato i suoi ruoli teatrali infantili con la facilità di una ragazzina di teatro di lunga data: Dorothy in Il mago di Oz, Cenerentola in Rodgers e Cenerentola di Hammerstein.

Ma la storia di Nicole era simile ad altre schiave DOS sotto un aspetto cruciale: più di ogni altra cosa, voleva essere considerata una donna forte e piena di potere e essere scelta in ruoli femminili forti e indipendenti : “Volevo essere come Wonder Woman. Volevo interpretare quel ruolo”, ha detto.

Nicole ha detto di essere stata presentata per la prima volta alla Source, il programma di recitazione sotto l’egida di NXIVM, dal suo ex- il fidanzato Mark Hildreth, protagonista del programma televisivo Resurrection. Hildreth lo aveva descritto come un corso intensivo di recitazione e psicologia che “faceva parte di un programma che ha lavorato per renderti una persona migliore”, ha detto. (Hildreth aveva anche precedentemente frequentato Kristin Kreuk, ex co-star di Mack a Smallville e presumibilmente un ex membro della NXIVM.) Poiché The Source, che costava $ 8.000, era anche un modo per gli attori di ottenere le credenziali per insegnare alla classe, Nicole è stata disegnata come una possibile opportunità per fare soldi.

Nicole ha seguito il corso di cinque settimane con Mack nel 2015 e ha anche partecipato alla V-Week, la celebrazione annuale del compleanno di Raniere, quell’estate, condividendo una stanza ( e un letto) con Mack e un’altra studentessa. Sebbene non abbia incontrato Raniere in quel momento, è stato lì che ha avuto il suo primo assaggio di vita in NXIVM. “Lo hanno messo su un piedistallo e lo hanno idolatrato”, ha testimoniato. “Mi sembra strano perché come fai a sapere chi è l’uomo più intelligente del mondo? A me sembra solo una stronzata. ” (A questo punto, l’aula è scoppiata in una risata, con la notevole eccezione di Raniere, che sedeva con la faccia di pietra.)

Nel febbraio 2016, meno di un anno dopo l’incursione iniziale di Nicole in NXIVM tramite The Source, Mack e Nicole si sono incontrate all’Ace Hotel, dove Mack ha elaborato il segreto “gruppo di emancipazione femminile” a cui voleva che Nicole si unisse. Ha descritto il gruppo, che è stato poi chiamato il Voto, come un’organizzazione di mentoring intesa a incoraggiare le donne a diventare più resilienti e autosufficiente; le versioni più dure, più forti, più intelligenti e più toste di se stessi. Ancora più importante, ha anche elaborato cosa intendeva per “collaterale”, chiedendo a Nicole di fornire un video sessualmente esplicito di se stessa e lettere che avrebbero fatto male i membri della sua famiglia o rovinare la sua carriera.

Quest’ultima è stata la più difficile per Nicole, che si è descritta come molto vicina alla sua famiglia; scoppiò in lacrime quando raccontò che Mack le diceva di scrivere una lettera accusando falsamente suo padre di molestarla da bambina, la stessa garanzia che Mack stessa le aveva fornito. Ma quando Nicole ha esitato, Mack le ha assicurato che le lettere sarebbero state messe in una cassetta di sicurezza e che erano intese solo come un esercizio di “fiducia”. “Non vuoi essere il tipo di persona che si fida di qualcuno?”, Nicole ha raccontato Mack dicendo.

Nicole intuì subito che c’era qualcosa di strano nel DOS. Le fu richiesto di essere sempre disponibile a fare il check-in con Mack in esercizi noti come “esercizi di preparazione” e di riferirsi a lei come “maestro”, e Mack le disse di rimanere celibe per tre mesi. L’intensità del gruppo innervosiva Nicole. “Avevo deciso che non faceva per me”, ha testimoniato. Ma quando ha detto a Mack che voleva andarsene, Mack ha risposto che lasciare DOS “non era un’opzione” e che il gruppo era un “impegno a vita”, notando che a un certo punto il suo stesso padrone aveva minacciato di rilasciare le sue garanzie se non l’avesse messa insieme. “È la scelta che hai fatto – ora cosa farai al riguardo?”, lo provocò Mack in un’e-mail a Nicole, che era leggere in tribunale.

La risposta di Mack instillò in Nicole un crescente senso di paura. “Ho pensato, ‘Cosa ho fatto? In cosa mi sono cacciata?” ”Ha detto. Terrorizzata dal fatto che la sua garanzia sarebbe stata rilasciata se se ne fosse andata, ha accettato di rimanere in DOS.

Nell’aprile 2016, Nicole ha ricevuto un’altra missione da Mack: contattare Raniere, un compito che ha definito un “segreto”. incarico di spia. ” A questo punto, Nicole non aveva mai incontrato Raniere e non aveva idea del motivo per cui le sarebbe stato chiesto di fare una cosa del genere. Ma a malincuore gli scrisse un’e-mail cortese ringraziandolo per il suo ruolo nella creazione della Fonte, che non ottenne alcuna risposta. Mack lo incoraggiò. lei per raggiungere di nuovo e per diventare più creativa. “Come attiri l’attenzione dell’uomo più intelligente del mondo?”, ha chiesto retoricamente. Dopo tre tentativi, Raniere ha finalmente risposto, rispondendo a una delle domande di Nicole su come superare le sue paure per raggiungere la libertà e la gioia nella sua prosa astrusa. “La vera libertà nel mondo fisico deriva dall’assoluto impegno per un principio”, ha scritto nella sua e-mail, aggiungendo una frase che si sarebbe ripetuta durante il periodo di Nicole in DOS: “L’amore si misura solo con il dolore”.

Cominciarono a fare passeggiate insieme durante le visite di Nicole a Clifton Park, New York, dove aveva sede NXIVM e dove vivevano sia Raniere che Mack. “Mi parlava della fiducia in generale e di come ti avvicina all’illuminazione o a questa idea di libertà … se ti fidi completamente di qualcuno”, ha testimoniato Nicole.

Poco dopo, Mack ha informato Nicole che aveva un altro compito, dire a Raniere che avrebbe fatto qualsiasi cosa le avesse chiesto di fare. Questo la innervosiva, per non dire altro. “La mia testa ha iniziato a passare attraverso ogni genere di cose, nel peggiore dei casi”, ha testimoniato. “E se mi chiedesse di saltare da un ponte e suicidarmi, o ferire qualcuno … o se mi chiedesse di non parlare mai più con la mia famiglia?” Accanto a quegli scenari prospettici, quello che alla fine le ha chiesto di fare è impallidito in confronto: l’ha bendata e l’ha portata in casa, dove le ha chiesto di togliersi i vestiti e l’ha legata per i polsi e i piedi a un tavolo freddo .

Fu solo quando sentì qualcuno che le faceva sesso orale che Nicole si rese conto che un’altra persona era nella stanza. “Ero così confusa. Ero tipo “Cosa sta succedendo?” “Ha detto Nicole, descrivendo la situazione come” terrificante “. Per tutto il tempo, ha detto, Raniere ha fatto il giro del tavolo, facendole domande sulla sua storia sessuale. Più tardi, le avrebbe solo detto che una donna le aveva fatto sesso orale e lei non avrebbe mai scoperto chi fosse. (Nelle dichiarazioni di apertura, il pubblico ministero Moira Penza ha affermato che si trattava di una donna identificata come Camila, una delle tre sorelle messicane dell’NXIVM che aveva rapporti sessuali con Raniere e un’altra schiava del DOS.) Quando in seguito Nicole disse a Mack cosa era successo, sembrò un po ‘sorpresa, ma l’ha lodata per il suo coraggio. Ha anche detto che si era “guadagnata di più lavorando con Keith”, ha testimoniato Nicole.

Quell’estate, Nicole ha imparato cosa significava “lavorare con Keith more”: nell’estate del 2016, la loro relazione è diventata sessuale, con Nicole che ha testimoniato che i due hanno avuto rapporti sessuali tre o quattro volte. A questo punto, Nicole si era resa conto che Raniere era il capo del DOS e che aveva anche una relazione sessuale con Mack, che serviva come suo schiavo; sebbene inizialmente non avesse permesso a Nicole di dire a Mack della relazione sessuale, Mack avrebbe poi saputo di esso, dicendo a Nicole: “Non è così bello che Keith stia lavorando sulla mia sessualità attraverso di te?”

Durante la sua testimonianza, Nicole ha detto di non essere attratta da Raniere e di non essere interessata a dormire con lui, un’affermazione che l’avvocato difensore Marc Agnifolo ha cercato di confutare durante il controinterrogatorio cercando di introdurre messaggi di testo presumibilmente inviati da Nicole dicendo che voleva fare sesso con Raniere. (Il giudice Nicholas Garaufis ha rifiutato di consentire questa testimonianza, poiché i testi non erano stati formalmente autenticati.) A un certo punto, Nicole ha testimoniato, Raniere le ha prestato poco più di $ 3.000 dopo che aveva espresso preoccupazioni finanziarie, che non ha mai restituito, un punto che Agnifolo ha martellato durante il controinterrogatorio, chiedendo a Nicole se Raniere fosse “dolce” con lei.

Ma Nicole ha ripetutamente sottolineato che si sentiva costretta a essere la partner sessuale di Raniere. Perché aveva giurato di mantenere il segreto sul suo ruolo in DOS e il suo rapporto con Raniere, “avevo solo lui a cui rivolgersi per dire: ‘Non mi sento davvero a mio agio nel farlo”, ha testimoniato. “Ha sempre avuto una ragione per spiegare perché è stato un bene per me e per la mia crescita, altrimenti avrei imparato a piacermi.”

L’obiettivo della loro relazione sessuale, come ha detto Raniere, L’obiettivo del DOS in generale – era quello di erodere l’autonomia delle donne al fine di costruire in loro forza e obbedienza. Come Nicole ha testimoniato come lo ha spiegato Raniere, “aveva bisogno di spezzarmi per ricostruirmi in una donna forte”.

Nel corso del 2016, le cose in DOS hanno iniziato a diventare progressivamente più, come ha detto Nicole, “intenso.” Mack aveva reclutato altri tre schiavi, tra cui India, la figlia dell’attrice della dinastia Catherine Oxenberg, e le donne dovevano partecipare alle riunioni settimanali della “chiesa” il lunedì sera, dove si sedevano sul pavimento mentre Mack si sedeva sul divano e le riprendeva. Le donne avevano tutte dei soprannomi – Nicole era “la monella” – e molte di loro dovevano aderire a diete rigorose ed estremamente ipocaloriche, con Mack a un certo punto che si nutriva solo di 500 calorie al giorno fino a raggiungere i 107 libbre “. ha detto che Keith non si sarebbe preoccupata di lei se avesse guadagnato peso “, ha testimoniato Nicole.

Oltre a dover eseguire” esercizi di preparazione “- ha risposto ai messaggi di Mack entro 30 secondi a tutte le ore del giorno o affrontare una dura punizione – gli “schiavi” di Mack dovevano posare per le “foto di famiglia”, una foto di nudo di gruppo che Mack avrebbe scattato prima dell’inizio della “chiesa” ogni settimana. Le donne dovevano sorridere e sembrare felici, anche se Nicole trovava l’esperienza profondamente degradante. “Ti faceva sentire davvero insicuro. Ogni volta che eri insieme a tutte le ragazze poteva succedere. Poteva dirci di farlo in qualsiasi momento e noi dovevamo”, ha testimoniato Nicole, singhiozzando. Ha peggiorato le cose conoscere le immagini sono stati inviati a Raniere. “Questa avrebbe dovuto essere un’organizzazione per l’emancipazione delle donne”, ha detto Nicole tra i singhiozzi. “Com’è stato responsabilizzare toglierci tutti i nostri vestiti e inviarli a un uomo?”

La situazione in DOS si è intensificata durante un viaggio di “legame” di gruppo nei Berkshire nell’ottobre 2017, quando Mack le ha dato schiava un altro incarico. Come ha detto Nicole, Mack ha incaricato le donne di posare per “una foto ravvicinata di tutte le tue fighe”. Nicole ha detto che inizialmente ha rifiutato, spingendo Mack ad accusarla di “avere un attacco” – un comune NXIVM-ismo per le donne che si rifiutano di svolgere un certo compito o aderiscono a un certo standard comportamentale. Per tutto il tempo, Mack ha posato le donne sul divano e ha fatto commenti sui loro genitali, a un certo punto riferendosi alla “bella fica” di uno schiavo.

In seguito Mack ha inviato un’e-mail ringraziando le donne per la loro presenza e riferendosi a quanto “profondo” fosse stato il viaggio per lei. Secondo Nicole, l’oscillazione di Mack tra essere amorevole e generoso, e crudele e violento, ha ulteriormente disorientato Nicole. Sebbene in seguito abbia riconosciuto il comportamento di Mack come un classico segno distintivo dell’abuso, all’epoca era semplicemente confusa, facendola sprofondare ancora di più in sentimenti di impotenza e disperazione: “Mi sentivo come se fossi sempre più intrappolata”, ha testimoniato.

All’inizio del 2017, gli altri schiavi di Nicole e Mack furono marchiati, con Mack che diceva loro che il simbolo era rappresentativo dei quattro elementi: aria, terra , fuoco e acqua. (Come altri membri del DOS hanno testimoniato, il simbolo in realtà consisteva nelle iniziali di Raniere.) L’idea alla base del marchio, le disse Nicole testimoniò Mack, facendo eco alle prime e-mail di Raniere, era che “il dolore è amore, e mostri il tuo amore al tuo padrone dal dolore. “

Per superare l’agonia di essere stata marchiata con una penna cauterizzante, Nicole pensò al suo fratellino, al quale era vicina, ea quanto dolore sarebbe stata disposta a subire per proteggerlo . Pensare alla sua famiglia, ha detto, le ha permesso di pensare al marchio non come un omaggio alla sua relazione con Mack, che ora sapeva benissimo essere abusiva e tossica, ma come una testimonianza della sua capacità di recupero – che, ironicamente, era per questo che era entrata a far parte del DOS. “Ho pensato che potesse essere un simbolo di forza”, ha detto.

È stato in questo periodo, ha detto Nicole, che lo stesso NXIVM ha iniziato a “cadere a pezzi”. Il blog Frank Report aveva pubblicamente esposto il DOS, spingendo molti membri a lasciare il gruppo, e Raniere e la sua cerchia ristretta si erano affrettati a controllare i danni. Data l’implosione di NXIVM, Nicole credeva che ci fosse meno rischio che Mack scegliesse di rilasciare la sua garanzia, un’ipotesi che si è rivelata corretta. Come ha testimoniato Nicole, e come ha ribadito Agnifilo durante il controinterrogatorio, Mack in seguito ha detto a Nicole che la sua garanzia non sarebbe stata rilasciata se avesse lasciato il DOS, e ad oggi nessuna delle garanzie degli schiavi del DOS è stata rilasciata.

Incoraggiata dalla dichiarazione di Mack che la sua garanzia non sarebbe stata rilasciata, e disgustata per essere stata pubblicamente dichiarata come una schiava DOS nel post di Frank Report, Nicole ha finalmente trovato il coraggio di andarsene in tarda primavera 2017. Fece un ultimo viaggio ad Albany per salutare gli altri schiavi e Raniere, e quella primavera lasciò formalmente il gruppo. Lentamente, Nicole iniziò a raccontare alle persone a lei vicine cosa le era successo, anche se per sua stessa ammissione, esso Le ci è voluto molto tempo per capire che ciò che aveva vissuto si qualificava come abuso per cominciare. Ci è voluta la storia di Frank Report per confermare ciò che aveva già sospettato: “Pensavo di entrare in un gruppo di emancipazione femminile, e ora qualcuno sta dicendo che sono la schiava sessuale di un uomo”, ha detto incredula.

Sebbene Nicole fosse stata in DOS solo da circa un anno, era diventata così profondamente immersa nel gruppo che riusciva a malapena a capire cosa fosse considerato normale, comportamento sano e cosa non lo era. “Le cose si sarebbero normalizzate e lentamente sarebbero diventate più intense”, ha detto. Le sue e-mail, che erano state introdotte durante il processo, lo confermavano, con Agnifolo che sottolineava che a volte aveva ritratto positivamente le sue esperienze con il gruppo, come la sua esperienza con la Sorgente e il suo rapporto a volte caldo e nutritivo con Mack.

Sul banco dei testimoni, tuttavia, Nicole aveva chiaro che il suo rapporto con Raniere e Mack, e con il DOS in generale, non le aveva causato altro che dolore e tumulto psichico. “Le cose si sarebbero normalizzate, e lentamente sarebbero diventate più intense”, ha detto per giustificare la sua decisione di rimanere. Ha paragonato la sua lenta immersione nel gruppo al processo di bollitura di una rana: “se metti una rana in acqua calda, semplicemente saltare fuori. Se metti una rana in acqua fredda e alzi lentamente il fuoco, la fanno bollire a morte “.