Buffalo Bill Cody era il vero affare: aveva cacciato bufali, combattuto indiani , e ha esplorato la vasta frontiera occidentale dell’America. Ma il più grande successo di Cody è arrivato quando quella frontiera è svanita: ha portato il “selvaggio West” sul palco e sulla fiera, e l’ha avvolto in un pacchetto di tre ore.

Soldato dell’Unione, cacciatore di bufali
William Frederick Cody nacque il 26 febbraio 1846 in una capanna di tronchi dell’Iowa. Suo padre Isaac, un contadino con un tocco di voglia di viaggiare, era stato uno dei primi coloni legali nel territorio del Kansas, trasferendovi la sua famiglia nel 1854. Un allevatore libero, Isaac una volta fu accoltellato da un uomo pro-schiavitù dopo aver tenuto un discorso . Morì nel marzo 1857, poiché il territorio era devastato da un conflitto sulla schiavitù noto come “sanguinamento del Kansas”. Il giovane Will andò a lavorare come messaggero e pastore di buoi, e all’età di 14 anni cavalcò per il Pony Express. Durante la Guerra Civile, Cody servì come “jayhawker” combattendo i guerriglieri confederati del Missouri – il famoso fuorilegge Jesse James combatteva dalla parte opposta. Sua madre Mary Ann aveva fatto promettere a Cody di non arruolarsi, ma dopo la sua morte nel 1863 si arruolò nell’esercito dell’Unione, assistendo all’azione nel Missouri e nel Tennessee. Dopo la guerra Cody sposò Louisa Frederici e ottenne un lavoro come cacciatore di bufali.

per nutrire gli uomini che stavano costruendo un binario ferroviario per la Kansas Pacific Railroad, uccidendo più di 4.000 in otto mesi e guadagnandosi il nome “Buffalo Bill”.

Fighting Natives, Courting Fame
Dal 1868 al 1872 Cody prestò servizio come esploratore nelle guerre, l’ex generale dell’Unione Phil Sheridan combatté attraverso le pianure settentrionali contro i nativi americani. Cody fu coinvolto nella campagna dell’estate 1869 che portò i Cheyenne dal Kansas, dal Nebraska meridionale e dal Colorado settentrionale, e più tardi quell’anno apparve come protagonista del romanzo di Ned Buntline Buffalo Bill, the King of Border Men, che romanzò le sue imprese come un jayhawker. Nel 1872 Cody assistette alla versione teatrale del romanzo a New York City e gli fu chiesto di fare alcune osservazioni, che gli diedero un brutto caso di spavento. Ma si era sufficientemente ripreso per esibirsi nel dicembre di quell’anno in una Buntline opera teatrale intitolata The Scouts of the Prairie. Si diceva che fosse stata composta in sole quattro ore e Cody non era un attore, ma il pubblico l’ha adorato – un critico ha detto che la commedia conteneva “tutta l’emozionante storia d’amore, tradimento, amore, vendetta e odio per una dozzina dei più ricchi romanzi da dieci centesimi mai scritti. “Per quanto riguarda Cody, che aveva occhi neri come la pece, capelli fluenti e baffi impressionanti, un giornale in seguito osservò:” Tutti sono dell’opinione che sia il più bello uomo che abbiano mai visto en. “Buffalo Bill si esibì per il decennio successivo, interrotto solo da un richiamo di ritorno a servire come scout. In un incidente, durante la guerra contro i Sioux del 1876, Cody uccise e scalpò un indiano di nome Yellow Hair. Aveva recentemente appreso della sconfitta del generale George Armstrong Custer a Little Big Horn, e pare che Buffalo Bill abbia esclamato: “Il primo scalpo per Custer”. Quando si è sparsa la voce, si è aggiunta la sua fama crescente.

Nostalgia per una frontiera scomparsa
Non contento di recitare in commedie di altre persone, Cody nel 1883 mise insieme quello che divenne noto come il selvaggio West, un intrattenimento che la pubblicità pubblicizzava come “A Visit West in Three Hours”. A quel punto, l’Occidente americano era cambiato irrevocabilmente con il completamento di una ferrovia transcontinentale e di un insediamento bianco delle terre native. Già nel 1876, i nativi americani erano stati messi in mostra per milioni di visitatori alla Centennial Exhibition di Filadelfia, e nel 1893 il giovane storico Frederick Jackson Turner avrebbe notoriamente dichiarato: “La frontiera è finita”. Quando la cosa reale è stata sradicata, la nostalgia è cresciuta. Già nel 1876, i nativi americani erano stati messi in mostra per milioni di visitatori alla Centennial Exhibition di Filadelfia e nel 1893 il giovane storico Frederick Jackson Turner avrebbe notoriamente dichiarato:

” La frontiera è finita. “Man mano che la cosa reale veniva sradicata, la nostalgia per essa crebbe. Veri cowboy e indiani vagavano per le parate dello spettacolo di Cody, che comprendeva tiri scelti e rievocazioni di corse del Pony Express, attacchi indiani su un’autentica diligenza di Deadwood” , “e anche una ricreazione di Last Stand di Custer con i nativi americani che vi avevano partecipato.Lo spettacolo di Cody sarebbe durato 30 anni e sarebbe stato visto da presidenti e monarchi, nonché da milioni di americani ed europei per i quali sarebbe diventato la rappresentazione di com’era veramente l’Occidente.

Di prim’ordine Talento
Un brillante showman e un pilota di prima classe, Cody si è esibito nello spettacolo e ha anche attirato luminari come Annie Oakley, che inizialmente ha rifiutato ma poi assunto nel 1885 e mantenuto nello spettacolo per quasi tutti i successivi 17 anni e il guerriero Sioux Toro Seduto, che aveva combattuto Custer nel 1876.

Sebbene avesse partecipato a 14 combattimenti contro gli indiani, Cody non nutriva rancore nei confronti dei suoi artisti nativi americani, e si assicurò che fossero trattati come il resto della compagnia. Buffalo Bill cercò persino di aiutare Toro Seduto durante il conflitto della danza dei fantasmi del 1890 che portò a La morte del guerriero Sioux, tornando nei Dakota per la prima volta dal 1876.

Triste fine
Sfortunatamente, Cody non aveva una buona testa per gli affari e, dopo la morte del suo manager, si è indebitato. Dopo la stagione del 1913, i cimeli del selvaggio West furono venduti dai creditori e Cody morì in bancarotta nel 1917.