Ernest “Ernie” Davis (14 dicembre 1939 – 18 maggio 1963) era un football americano running back e il primo atleta afroamericano a vincere l’Heisman Trophy. Indossando il numero 44, Davis gareggiò collegialmente per la Syracuse University prima di essere arruolato dai Washington Redskins, poi quasi immediatamente ceduto ai Cleveland Browns nel dicembre 1961, quando ottenne il numero 45. Tuttavia, non avrebbe mai giocato un gioco professionale, come era con diagnosi di leucemia nel 1962, è il soggetto della biografia del film della Universal Pictures del 2008 The Express, basata sul libro di saggistica Ernie Davis: The Elmira Express, di Robert C. Gallagher.

Vita in anticipo

Davis è nato il 14 dicembre 1939 a New Salem, Pennsylvania. Dai 14 mesi di età, Ernie è stato assistito dai suoi nonni materni, Willie ed Elizabeth Davis, a Uniontown, in Pennsylvania. Suo padre è stato ucciso in un incidente poco dopo la nascita di Ernie, e sua madre, Avis Marie Davis Fleming, non poteva allevarlo da solo. All’età di 12 anni andò a vivere con la madre e il patrigno a Elmira, New York. A Elmira, Davis eccelleva nel baseball, nel calcio e nel basket alle elementari, frequentava la Elmira Free Academy, dove si guadagnò due lodi All-American. Alla fine della sua stagione da senior è stato reclutato da numerosi college e ha scelto di frequentare la Syracuse University dopo essere stato persuaso dal suo eroe d’infanzia, Jim Brown, un ex allievo di Syracuse.

Carriera universitaria

Davis ha giocato a calcio per la Syracuse University tra il 1958 e il 1961 e ha raggiunto la fama nazionale per tre stagioni (1959-1961), vincendo due volte il titolo All-American in prima squadra. al secondo anno nel 1959, Davis guidò Syracuse al campionato nazionale di calcio della divisione IA della NCAA, concludendo una stagione imbattuta con una vittoria per 23-14 sull’Università del Texas nel 1960 Cotton Bowl Classic, dove Davis fu nominato Most Valuable Player. Quella stessa stagione , Lo scrittore sportivo Elmira Star-Gazette Al Mallette ha coniato il soprannome di Davis, “Elmira Express”. t un record di 7,8 iarde per riporto ed è stato il terzo leader del paese con 877 iarde, dopo aver corso per 100 iarde in 6 di 9 partite. I Syracuse Orangemen del 1960 finirono con un record di sette vittorie e due sconfitte e non giocarono in una partita di bowl post-season. Nel 1961, anno da senior di Ernie, gli Orangemen finirono con un record di 8 vittorie e 3 sconfitte, chiudendo con una vittoria per 15-14 sui Miami Hurricanes al Liberty Bowl, giocato al Franklin Field di Philadelphia. È importante notare che il football universitario utilizzava regole di sostituzione limitate in quel momento ei giocatori giocavano sia in attacco che in difesa.

Davis ha riscontrato che la discriminazione è prevalente nel sud americano durante la sua visita al Cotton Bowl Classic nella città ospitante di Dallas, in Texas. L’autore Jocelyn Selim scrive che al banchetto dopo la partita del 1960, a Davis fu detto che poteva solo accettare il suo premio e quindi sarebbe stato obbligato a lasciare la struttura segregata. Davis e i suoi compagni di squadra neri potevano finire i pasti al banchetto. Quando fu portato il dessert, un gentiluomo si avvicinò silenziosamente a loro e disse loro che avrebbero dovuto andarsene quando le porte sarebbero state aperte al pubblico per un ballo. I tre si sono alzati per andarsene e quando i compagni di squadra lo hanno scoperto, volevano andarsene anche loro, ma è stato detto che avrebbe solo causato un problema più grande, quindi sono rimasti.

Un resoconto diverso del banchetto è dato da John Brown. Era “compagno di squadra di Davis a Syracuse e sui Cleveland Browns, suo compagno di stanza e amico intimo. Secondo un articolo dello Houston Chronicle, tutti i giocatori della partita hanno partecipato al banchetto. Brown ricorda che le squadre sedevano ai lati opposti del Dopo che tutti hanno mangiato e sono stati distribuiti i trofei, i tre giocatori neri di Syracuse, inclusi Brown e Davis, sono stati invitati ad andarsene e sono stati portati a un’altra festa a Dallas dai rappresentanti locali della NAACP. Un giocatore di Syracuse, Ger Schwedes, ha raccomandato che l’intero La squadra di Syracuse ha lasciato il banchetto per mostrare solidarietà ai compagni neri, ma il suggerimento è stato annullato dai funzionari di Syracuse. Quando il Chronicle ha chiesto a Brown se il film è una rappresentazione veritiera del suo amico, Brown ha detto “… in breve, no”.

Davis è diventato il primo atleta nero a ricevere l’Heisman Trophy (il più alto onore individuale nel calcio collegiale) e ha anche vinto il Walter Camp Memorial Trophy dopo i suoi mari del 1961 da senior alla Syracuse University. Il presidente John F. Kennedy aveva seguito la carriera di Davis e chiese di incontrarlo mentre era a New York per ricevere il trofeo. Più tardi, nel 1963, quando Elmira scelse il 3 febbraio per celebrare i risultati di Davis, Kennedy inviò un telegramma, leggendo:

Durante la sua permanenza a Syracuse, Davis ha indossato lo stesso numero, 44, del leggendario orangista Jim Brown, contribuendo a stabilire una tradizione nella scuola che è stata riconosciuta il 12 novembre 2005, quando la scuola ha ritirato il numero in un campo cerimonia. Davis ha anche giocato a basket a Syracuse per una stagione 1960-1961. La Syracuse University, come un modo per onorare tutti gli atleti che hanno indossato il numero 44, è stata autorizzata dal servizio postale degli Stati Uniti a cambiare il suo codice postale in 13244.

Mentre frequentava Syracuse, Davis era un membro della Sigma Alpha Mu Fraternity, una confraternita ebraica riconosciuta a livello nazionale. Davis è stato il primo afroamericano a entrare a far parte dell’organizzazione non solo al Capitolo di Syracuse, ma per l’intera confraternita nazionale.

Davis è stato inserito nella College Football Hall of Fame nel 1979.

Davis era un membro del The Pigskin Club di Washington, DC National Intercollegiate All-American Football Players Honor.

Carriera calcistica professionistica

Davis era il numero uno scegliere nel Draft NFL 1962. Selezionato dai Washington Redskins, fu ceduto ai Cleveland Browns. Fu redatto anche dai Buffalo Bills della American Football League.

La decisione dei Redskins di arruolare Davis fu riluttante da parte del proprietario dei Redskins George Preston Marshall. Marshall per anni si era rifiutato di firmare qualsiasi nero giocatori, ei Redskins sono stati l’ultima squadra della NFL a farlo. Era un noto razzista, e ha sostenuto la sua decisione affermando che voleva fare appello al mercato meridionale della NFL. La firma è arrivata solo quando il segretario degli interni Stewart Udall ha emesso un ultimatum a Marshall: firmare un giocatore di colore, o il contratto di locazione di 30 anni dei Redskins per il DC Stadium (ora il Robert F. Kennedy Memorial Stadium) sarebbe stato revocato. Lo stadio era di proprietà del governo della città di Washington. La risposta di Marshall fu di arruolare Davis. Davis ha rifiutato di giocare per i Redskins e ha chiesto uno scambio. A sua volta uno scambio a Cleveland è stato progettato dall’allenatore di Browns Paul Brown poco dopo che Art Modell aveva acquistato la squadra e senza la conoscenza o il consenso di Modell. Questa era la procedura operativa standard con i Brown sin dal loro inizio nel 1946, poiché Brown era il direttore generale e capo allenatore.Davis ha scelto di andare al Cleveland Brown dove il suo compagno di classe John Brown sarebbe stato il suo compagno di stanza e Jim Brown, che ammirava, stava già giocando.

Davis firmò un contratto triennale da 200.000 dollari con i Browns alla fine di dicembre 1961, ancora una volta senza la conoscenza o il consenso di Modell, mentre lui (Davis) era a San Francisco, in California, a fare pratica per l’Est-West Gioco del santuario. Originariamente riportato a $ 80.000, il contratto, secondo l’avvocato di Davis, A. William (Tony) DeFilippo, consisteva in $ 80.000 per giocare a calcio, incluso un bonus di firma di $ 15.000; $ 60.000 per diritti accessori, come il marketing dell’immagine; e $ 60.000 per off- lavoro stagionale. Era il contratto più redditizio per un rookie della NFL fino a quel momento. Tuttavia, il sogno dei Browns di accoppiare Davis con Jim Brown nel backfield prese una svolta tragica quando a Davis fu diagnosticata la leucemia durante i preparativi per il College All del 1962 -Star Game e anche al campo di addestramento di Browns. La spaccatura tra Coach Brown e Modell è peggiorata quando Modell ha portato medici che hanno detto che Davis poteva giocare a palla da professionista ma Brown ha rifiutato di adattarlo. Ciò ha contribuito alla decisione di Modell di sostituire Brown prima della stagione 1963. Ernie è stato autorizzato ad allenarsi sul campo (senza contatto fisico) e ha aiutato Brown con i piani di gioco per la squadra, ma non è mai stato giocato. Brown era preoccupato che Ernie “s condizione, anche se in remissione ha abbassato il morale della squadra.

Davis non ha mai giocato una partita da professionista, con la sua unica apparizione al Cleveland Stadium arrivata durante una partita pre-campionato del 1962, in cui ha corso sul campo mentre i riflettori lo seguivano. Dopo la sua morte, i Browns ritirarono la sua maglia numero 45.

Morte

Nell’estate del 1962 a Davis fu diagnosticata la leucemia monocitica acuta e iniziò a ricevere cure mediche. La malattia era incurabile e morì al Cleveland Lakeside Hospital il 18 maggio 1963, all’età di 23 anni. Ernie andò dalla Johns Hopkins quando stava morendo, tre mesi dopo la diagnosi e attraverso trattamenti chimici sperimentò una remissione di 4-5 mesi. Fu allora che ebbe luogo la controversia tra Paul Brown e Art Modell. Sia la Camera che il Senato del Congresso degli Stati Uniti hanno elogiato Davis, e una veglia si è tenuta presso The Neighbourhood House a Elmira, New York, dove più di 10.000 persone in lutto hanno reso omaggio. Durante il funerale, è stato ricevuto un messaggio dal presidente Kennedy, che è stato letto ad alta voce a tutte le persone presenti al servizio. Davis è sepolto al Woodlawn Cemetery di Elmira, New York, lo stesso cimitero in cui è sepolto Mark Twain. La sua statua commemorativa si trova di fronte alla Ernie Davis Middle School, che Davis ha frequentato come Elmira Free Academy durante gli anni del liceo. L’edificio è stato chiamato in suo onore dopo la sua conversione in scuola media. Un’altra statua di Davis si trova nel campus della Syracuse University, vicino ai gradini della Hendricks Chapel e del Quad, dove si tengono i raduni pre-partita. È stato eletto nella hall of fame del football del college nell’autunno del 2008, in coincidenza con la prima di The Express e l’inizio della costruzione di Ernie Davis Hall, un dormitorio nel campus di Syracuse.

The Express

Biografia cinematografica, The Express, diretta da Gary Fleder e basata sul libro di saggistica The Elmira Express: the Story of Ernie Davis di Robert C. Gallagher, ha iniziato la produzione nell’aprile 2007 ed è uscito il 10 ottobre 2008. Rob Brown interpreta Davis, con Dennis Quaid che interpreta l’allenatore della Syracuse University di Davis, Ben Schwartzwalder.

Nel 2011, lo sport squadre di scuole rivali Sou Thside High School (Elmira, New York) e Elmira Free Academy combinate e insieme hanno formato l’Elmira Express, che prende il nome da Ernie Davis.

Ulteriori letture

• A Halo For A Helmet : The Whole Story Of Ernie Davis di K. Coralee Burch
• The Express: The Ernie Davis Story di Robert C. Gallagher, 2008 (ISBN: 978-0-345-51086-0)
• I 10 migliori vincitori dell’Heisman Trophy di Jeff Savage, Enslow Publishers, Inc., 1999 (ISBN: 0-7660-1072-4)
• Ernie Davis: A Historical Perspective di Bob Hill, 1997
• Always Ernie di Laura Milazzo, 2003

• Ernie Davis alla College Football Hall of Fame
• Ernie Davis al sito web dell’Heisman Trophy
• Ernie Davis a Find a Grave