Tra il 1996 e il 1998, le bombe sono esplose quattro volte ad Atlanta e Birmingham, uccidendo due persone e ferendone centinaia e dando il via a quella che si rivelò essere una caccia all’uomo di cinque anni per il sospetto attentatore Eric Robert Rudolph.

Il 31 maggio 2003, l’ex fuggitivo Top Ten dell’FBI Eric Robert Rudolph è stato arrestato dall’agente di polizia JS Postell mentre rovista in un bidone della spazzatura dietro una storia di drogheria rurale a Murphy, nella Carolina del Nord. Abile all’aperto, Rudolph era riuscito a eludere le forze dell’ordine per cinque anni mentre si nascondeva tra le montagne dopo aver bombardato quattro siti in Georgia e Alabama. Rudolph iniziò i suoi violenti attacchi il 27 luglio 1996, quando piantò uno zaino contenente una bomba nell’affollato Centennial Olympic Park di Atlanta, in Georgia. Una donna che ha viaggiato con sua figlia per vedere le Olimpiadi estive del 1996 è stata uccisa e più di 100 altre persone sono rimaste ferite nell’esplosione. Poco dopo, Rudolph bombardò altre due località in Georgia e una a Birmingham, in Alabama, provocando molti altri feriti e la morte di un agente di polizia. Si è dichiarato colpevole e attualmente sta scontando più ergastoli senza possibilità di libertà condizionale. Rudolph alla fine ha detto alle autorità dove aveva nascosto altre 250 libbre di dinamite.

L’ex dirigente dell’FBI Chris Swecker, che ha diretto il nostro ufficio di Charlotte quando è stato effettuato l’arresto, condivide informazioni dietro le quinte sull’inesorabile inseguimento e cattura del bombardiere survivalista.

Perché la Southeast Bomb Task Force era così convinta che Rudolph si stesse nascondendo nella Carolina del Nord occidentale?
Sig. Swecker: A causa del suo trucco personale e della sua familiarità generale con l’area e per il fatto che non c’erano avvistamenti credibili da nessun’altra parte. Molte persone ai livelli più alti hanno detto: “È morto; se n’è andato. “Ma tre membri della task force in particolare si sono concentrati sulla Carolina del Nord occidentale. Se non fosse stato per loro, l’intera indagine potrebbe essere ridotta a uno o due agenti. Erano irremovibili che fosse nella zona, assolutamente irremovibili, di fronte a molto scetticismo. Penso che il 90% della popolazione abbia liquidato Rudolph come fuori dall’area, scomparso da tempo o morto.

Qual era la strategia in loco della task force?
Mr. Swecker: Avevano un ottimo piano perché coinvolgeva attivamente le forze dell’ordine locali, tenendoli aggiornati su dove si trovavano gli avvistamenti e mantenendosi in stretto contatto. Inoltre, anche se c’era così poco da fare, avevano davvero fatto i compiti. Hanno conosciuto la geografia; avevano creato un profilo della personalità; contattavano regolarmente i membri della famiglia; avevano un intero gruppo di esploratori che stavano camminando nell’area della foresta e ci hanno riferito ciò che hanno visto.

Qualcuno ha aiutato Rudolph a evitare di essere scoperto?
Mr. Swecker: Questo è quello che pensano molte persone. Ma Rudolph è così solitario che credevamo fermamente che semplicemente non si sarebbe fidato di nessuno. Aveva accesso alle notizie; aveva articoli di giornale nel suo campo. Sapeva di essere inseguito. Non credo che si sarebbe reso vulnerabile a essere compromesso o tradito facendo sapere a qualcuno dove si trovava.

L’inseguimento gli ha impedito di eseguire altri attacchi?
Mr. Swecker: Assolutamente. Rudolph ha ammesso di aver giocato con gli agenti che lo stavano inseguendo. Sappiamo che ha seppellito almeno quattro depositi di esplosivi nella zona. Uno era proprio sopra l’armeria della Guardia Nazionale, dove si trovava il nostro posto di comando. Ha affermato di aver preso la decisione di non fare trappole esplosive per il nostro posto. Ma penso che non l’abbia fatto perché abbiamo mantenuto la pressione su di lui, mantenuto in funzione le pattuglie, mantenuto una presenza visibile. Semplicemente non poteva arrivare ai suoi esplosivi e fare quello che avrebbe voluto fare. Questa era la ragione principale per cui eravamo lì. Volevamo prenderlo, ma volevamo anche assicurarci che non colpisse di nuovo. Sono convinto che l’investimento di manodopera che abbiamo avuto durante quel periodo di tempo abbia salvato vite umane.

Che aspetto aveva Rudolph quando è stato catturato?
Sig. Swecker: Era magro, molto più magro di quando è andato per la prima volta in montagna, ma in ottima forma. Ha parlato di essere molto malato nel primo inverno, malnutrito. Dopo di che, le cose si sono stabilizzate per lui.

Rudolph è stato finalmente sorpreso a cercare cibo in un cassonetto di un negozio di alimentari. In quale altro modo ha raccolto il cibo?
Mr. Swecker: in molti modi. Il suo campeggio aveva molto spazio. Aveva un mucchio di barili da 55 galloni sepolti nel terreno, pieni di grano, soia e avena. C’era un granaio a circa quattro miglia da lì, e lui ci andava di notte. Ha detto che viaggiava sempre di notte. Prendeva uno zaino di grano o qualsiasi altra cosa e lo riportava indietro. Ha riempito questi barili da 55 galloni e ha detto che era abbastanza buono da mangiare, in realtà. Ha anche rovistato in alcuni ristoranti, ha studiato i modelli. Sapeva quando le verdure sarebbero state messe sulla banchina di carico. Sapeva come vivere della terra, ma sapeva anche come vivere dei ristoranti e dei negozi di alimentari locali.