Circa 12.000 anni fa, i nostri antenati cacciatori-raccoglitori iniziarono a cimentarsi nell’agricoltura.

In primo luogo, hanno coltivato varietà selvatiche di raccolti come piselli, lenticchie e orzo e hanno allevato animali selvatici come capre e buoi selvatici. Secoli dopo, passarono all’agricoltura a tempo pieno, allevando animali e piante, creando nuove varietà e razze. Alla fine, emigrarono verso l’esterno, diffondendo l’agricoltura in parti dell’Europa e dell’Asia.

I primi agricoltori vivevano nella Mezzaluna fertile, una regione del Medio Oriente che comprendeva i moderni Iraq, Giordania, Siria, Israele e Palestina , Turchia sudorientale e Iran occidentale. E gli scienziati avevano da tempo supposto che questi primi agricoltori fossero un gruppo omogeneo che commerciava e mescolava, scambiando strumenti e trucchi per l’agricoltura, oltre ai loro geni. In altre parole, si credeva a lungo che l’agricoltura fosse stata avviata da un gruppo di umani ancestrali.

Ma un nuovo studio suggerisce qualcosa di diverso: che più gruppi di persone nella Mezzaluna fertile hanno avviato l’agricoltura, e questi gruppi sono stati geneticamente distinti l’uno dall’altro. Cioè, all’epoca non si mescolavano, almeno non per qualche migliaio di anni. “Vivevano più o meno in una zona simile, ma restavano molto isolati l’uno dall’altro”, dice Joachim Burger, un antropologo presso il Johannes Gutenberg University Mainz, in Germania, e coautore del nuovo studio.

Burger e un team internazionale di scienziati hanno analizzato il DNA antico dai resti di quattro individui che vivevano circa 10.000 anni fa ai margini orientali della Mezzaluna Fertile – i Monti Zagros al confine tra Iraq e Iran. Hanno confrontato il DNA di questi individui con quello di scheletri che erano un paio di migliaia di anni più giovani ed erano stati trovati dall’altra parte della Mezzaluna Fertile, un regione che comprende l’odierna Turchia.

Ma i due gruppi non avrebbero potuto essere più geneticamente diversi, afferma Burger.

“Non ci aspetteremmo necessariamente grandi differenze genetiche da uno di fine di Fertile Crescent a un’altra “, dice il biologo evoluzionista M arca Thomas dell’University College di Londra, anche lui autore del nuovo studio. Ma in realtà, le firme genetiche suggeriscono che le popolazioni degli Anatoli e degli Zagros si siano discostate da un antenato comune da 46.000 a 77.000 anni fa, molto prima dell’avvento dell’agricoltura. “Questa è una sorpresa. Questa “è la vera grande sorpresa dello studio”, dice Thomas.

Forse nessuno è stato più sorpreso di Burger. Proprio il mese scorso, ha pubblicato uno studio che ha scoperto che gli agricoltori della tarda età della pietra dalla regione della Turchia erano emigrati a nord in Europa e vi avevano introdotto l’agricoltura. Quindi, comprensibilmente, si aspettava di essere in grado di risalire all’agricoltura europea fino alla Mezzaluna fertile orientale.

Ma non è quello che diceva il DNA. Il nuovo studio chiarisce che questi primi agricoltori della Mezzaluna fertile orientale non migrò verso ovest e quindi non erano responsabili della diffusione dell’agricoltura nell’Europa occidentale. Non c’è da stupirsi, quindi, che il team non sia riuscito a trovare alcuna somiglianza genetica tra questi antichi agricoltori e gli europei moderni.

D’altra parte, i primi agricoltori di Zagros sembrano avere una sorprendente somiglianza genetica con gli esseri umani odierni nell’Asia meridionale, in particolare in Pakistan e in Afghanistan. Ciò suggerisce che i discendenti dei primi agricoltori di Zagros probabilmente migrarono verso est , portando le loro tecniche di coltivazione in quella parte del mondo. Ciò ha senso, afferma Thomas, perché il lavoro precedente di altri ricercatori ha mostrato “una chiara prova del movimento di colture e animali in Iran e nelle parti nord-occidentali del subcontinente .”

Uno studio non pubblicato di un team della Harvard Medical School conferma la vicinanza genetica dei primi agricoltori Zagros con gli asiatici del sud e mostra anche che i primi agricoltori del Levante meridionale (l’odierna Siria e Palestina) si sono trasferiti in Africa, portando le loro tradizioni agricole con sé. Chiaramente, le diverse popolazioni in diverse parti del Medio Oriente sono migrate in direzioni diverse.

L’idea che l’agricoltura sia iniziata in una singola popolazione è nata dalle prime scoperte archeologiche in una parte del Medio Oriente, il Levante meridionale, dice Melinda Zeder, archeologa dello Smithsonian Museum of Natural History, che non è stata coinvolta nello studio. Ma scavi più recenti hanno dimostrato che c’è stata una “esplosione di persone” che armeggiavano con l’agricoltura in tutta la Mezzaluna Fertile.

Questi risultati e l’ultimo studio stanno dipingendo un quadro complicato dei primi giorni dell’agricoltura, afferma Zeder. “Ora ci sono chiari segnali di commercio in tutta la Mezzaluna fertile”, dice. Ad esempio, ci sono prove che le persone scambino strumenti. “Stiamo vedendo che le persone sono in comunicazione tra loro. … Ma non è un melting pot. “