Nell’estate e nell’autunno del 1858 due dei più influenti statisti della tarda epoca prebellica, Stephen Douglas e Abraham Lincoln si affrontarono in una serie di dibattiti incentrati sulla schiavitù mentre gareggiavano per un seggio al Senato degli Stati Uniti che rappresentasse l’Illinois. A lungo termine, i dibattiti Lincoln-Douglas hanno spinto la carriera politica di Lincoln sotto i riflettori nazionali, soffocando contemporaneamente la carriera di Douglas e prefigurando le elezioni del 1860.

Nel 1858 Stephen A. Douglas era il politico più in vista dell’Occidente, se non dell’intero paese. Tuttavia, Douglas era nel mezzo di una massiccia faida con l’amministrazione Buchanan ei capi del Partito Democratico sulla costituzione di Lecompton, che ha seriamente compromesso le sue possibilità di essere rieletto. La Costituzione Lecompton era una costituzione statale per il Kansas che utilizzava illegittimamente la sovranità popolare per far passare una costituzione pro-schiavitù che non rappresentava la volontà dei Kansans. Douglas ha anche affrontato un enorme contraccolpo nel nord per il Kansas-Nebraska Act, quindi dichiarandosi contro la Costituzione di Lecompton a favore della schiavitù, Douglas ha sottolineato che la sovranità popolare potrebbe essere utilizzata per limitare la schiavitù nei territori, cosa che ha soddisfatto i suoi misure contro la schiavitù. Al contrario, Lincoln era un “avvocato della prateria” relativamente sconosciuto con un solo mandato al Congresso al suo attivo, che ha servito oltre un decennio prima della sua candidatura senatoriale. Lincoln era anche un membro di un partito anti-schiavitù relativamente nuovo: il Partito repubblicano. Nonostante la fama di Douglas, e la mancanza di Lincoln, per ottenere la vittoria di Douglas in questo concorso è stato necessario un po ‘di campagna, che ha portato al dibattito.

Dal 21 agosto al 15 ottobre 1858 , Lincoln e Douglas si sono recati in sette città dell’Illinois per partecipare a dibattiti pubblici. A differenza dei nostri dibattiti politici moderni in cui i candidati vanno avanti e indietro all’incirca ogni pochi minuti, il formato per i dibattiti tra Honest Abe e il Piccolo Gigante prevedeva un candidato che parlava per un ora seguita dall’altro candidato sp desiderando un’ora e mezza prima che al primo candidato fossero concessi trenta minuti per una confutazione. Lincoln e Douglas si sono alternati quale candidato è andato per primo e quale candidato ha risposto, sebbene, come titolare in carica, Douglas abbia parlato per primo in quattro dei sette dibattiti. I cittadini di tutto il Midwest hanno viaggiato a frotte per vedere Lincoln e Douglas parlare, e quelli che hanno perso i dibattiti hanno letto le loro trascrizioni sui giornali democratici e repubblicani il giorno successivo. Inoltre, dopo le elezioni, Lincoln ha modificato le trascrizioni e le ha pubblicate in un libro, che è diventato popolare tra i repubblicani. È importante notare che a quel tempo il pubblico in generale non eleggeva i senatori attraverso un voto popolare come fa ora. Piuttosto, gli abitanti dell’Illinois elessero membri alla legislatura statale e qualunque partito avesse ricevuto la maggioranza dei seggi avrebbe quindi eletto il loro candidato al seggio del Senato degli Stati Uniti. Di conseguenza, Lincoln e Douglas non stavano semplicemente facendo una campagna per se stessi ma anche per i rispettivi partiti politici.

L’obiettivo principale di questi dibattiti era la schiavitù e la sua influenza sulla politica e sulla società americana, in particolare il potere degli schiavi, la sovranità popolare , uguaglianza razziale, emancipazione, ecc. Anche se personalmente contro la schiavitù, Lincoln ha ribadito in questi dibattiti che voleva “evitare di fare qualsiasi cosa che avrebbe portato a una guerra tra gli stati liberi e schiavi” e come tale ha sostenuto una piattaforma di suolo libero piuttosto una piattaforma di emancipazione Lincoln credeva che gli schiavi fossero esseri umani, e come esseri umani meritano il diritto fondamentale alla “vita, libertà e ricerca della felicità”, che Lincoln interpretava solo come il diritto a non essere schiavi, non il diritto alla cittadinanza. Lincoln credeva che una razza dovesse essere superiore alle altre ed era “favorevole ad avere la posizione superiore assegnata alla razza bianca”. Innanzitutto, Douglas credeva nell’inferiorità degli afroamericani e spesso articolava questa convinzione in modo piuttosto schietto. Tuttavia, Douglas credeva che solo perché questo gruppo era inferiore non significava automaticamente che dovevano essere ridotti in schiavitù. Per Douglas, spettava ai cittadini in i rispettivi stati / territori per decidere se volevano la schiavitù, riconfermando il suo sostegno alla sovranità popolare Se i neri fossero liberi o ridotti in schiavitù non importava a Douglas, ciò che importava era che non dovevano mai essere cittadini e sempre subordinati ai bianchi.Una delle maggiori differenze tra le opinioni di Douglas e Lincoln sulla schiavitù è che, a differenza di Lincoln, Douglas non considerava la schiavitù una questione morale, un dilemma agonizzante, né era un problema che avrebbe fatto a pezzi l’Unione.

Alla fine, Douglas ha trionfato su Lincoln con i democratici che hanno ottenuto quarantasei seggi contro i quarantuno dei repubblicani. Tuttavia, mentre Douglas avrebbe potuto vincere la battaglia, Lincoln vinse la vera guerra: le elezioni presidenziali del 1860. La popolarità di questi dibattiti e del libro di Lincoln ha spinto Honest Abe sotto i riflettori repubblicani, che hanno apprezzato questo articolato leader anti-schiavitù. La performance stellare di Lincoln in questi dibattiti ha permesso la sua nomina a presidente nel 1860.

Da parte sua, Douglas, già sul ghiaccio sottile con l’ala meridionale del Democratico partito, ha rovinato ogni possibilità di riconciliazione sostenendo la Dottrina di Freeport, che ha fornito un ostacolo per il terreno libero alla versione sud pro-schiavitù della sovranità popolare. Durante un dibattito a Freeport, l’Illinois Douglas è caduto nella trappola di Lincoln quando ha risposto a una domanda su come i territori potrebbero limitare la schiavitù sulla scia della decisione di Dred Scott. La dottrina di Freeport deriva dalla risposta di Douglas in cui sosteneva che la schiavitù poteva esistere solo in luoghi con il sostegno delle normative della polizia locale. Sostenendo inequivocabilmente questa dottrina, Douglas ha danneggiato le sue possibilità di ottenere la vittoria nel 1860.

I dibattiti Lincoln-Douglas rimangono intrisi di folklore e storici e il pubblico li considera allo stesso modo una rappresentazione della vera democrazia di base. I trent’anni precedenti a questi dibattiti furono segnati dal conflitto sulla schiavitù, e mai in quel periodo due politici si sono confrontati testa a testa per discutere questo argomento controverso in modo così pubblico e articolato. Questi dibattiti rinvigorirono la carriera politica di Lincoln e lo spinsero sotto i riflettori tra i repubblicani. Allo stesso tempo, Douglas ha utilizzato questi dibattiti per riaffermare il suo sostegno alla sovranità popolare che ha ulteriormente alienato il senatore dal Partito Democratico. Tutto sommato, questi dibattiti hanno posto le basi per una resa dei conti molto più importante, sia per questi politici che per il paese, l’elezione del 1860.