Il sistema di dorsale oceanica centrale, quasi continuo, serpeggia sulla superficie terrestre come le cuciture di una palla da baseball. È chiaramente visibile su questa mappa della topografia globale sopra e sotto il livello del mare. Il sistema di creste forma la catena montuosa più lunga e più grande della Terra, serpeggiando tra i continenti. Scarica immagine (jpg, 123 KB).

L’imponente sistema di dorsali oceaniche è una gamma continua di vulcani sottomarini che avvolge il globo come le cuciture di una palla da baseball, allungandosi quasi 65.000 chilometri (40.390 miglia). La maggior parte del sistema è sott’acqua, con una profondità media dell’acqua alla sommità della cresta di 2.500 metri (8.200 piedi).

Le dorsali medio-oceaniche si verificano lungo i confini delle placche divergenti, dove viene creato il nuovo fondo oceanico mentre le placche tettoniche della Terra si allargano. Quando le placche si separano, la roccia fusa sale sul fondo del mare, producendo enormi eruzioni vulcaniche di basalto. La velocità di spandimento influisce sulla forma di una cresta: velocità di spargimento più lente si traducono in una topografia ripida e irregolare, mentre velocità di spargimento più elevate producono profili molto più ampi e pendii più dolci.

Due dorsali oceaniche ben studiate all’interno del sistema globale sono la dorsale medio atlantica e l’ascesa del Pacifico orientale. La dorsale medio-atlantica corre lungo il centro dell’Oceano Atlantico, diffondendosi lentamente a una velocità compresa tra 2 e 5 centimetri (da 0,8 a 2 pollici) all’anno e formando una fossa tettonica che è all’incirca la profondità e la larghezza del Grand Canyon. Al contrario, l’ascesa del Pacifico orientale si diffonde rapidamente, a tassi da 6 a 16 centimetri (da 3 a 6 pollici) all’anno. A causa della velocità di espansione rapida, non esiste una Rift Valley nel Pacifico, ma solo una liscia cima vulcanica con una fessura lungo la cresta che è molto più piccola della Rift Valley Atlantica.

Nonostante sia una caratteristica così importante sul nostro pianeta, gran parte del sistema di dorsali oceaniche rimane un mistero. Sebbene abbiamo mappato circa la metà della dorsale medio oceanica globale in alta risoluzione, meno dell’uno percento della dorsale medio oceanica è stata esplorata in dettaglio utilizzando sommergibili o veicoli telecomandati.

Finanziando spedizioni verso centri di diffusione nell’Atlantico e nel Pacifico, il NOAA Office of Ocean Exploration and Research aiuta gli scienziati a tracciare connessioni tra i sistemi vulcanico, tettonico, idrotermale e biologico al fine di comprendere meglio il La straordinaria geografia in evoluzione della Terra.

& nbsp