Si pensa che la parola provenga dalla famiglia linguistica austronesiana, in cui le lingue filippina, malese-indonesiana e maori hanno la parola kuto o kutu, che a sua volta si riferisce a un morso parassitario insetto. Tuttavia, è altrettanto probabile che il nome abbia avuto origine da “cuties”, un riferimento cinico allo stesso. I primi usi registrati del termine in inglese sono da parte dei soldati britannici durante la prima guerra mondiale per riferirsi ai pidocchi che proliferavano nelle trincee del campo di battaglia. 1898 L’uso del termine in inglese può essere trovato in “My Life and an Era”, The Autobiography of Buck Colbert Franklin. copyright 1997 della Louisiana State University Press. ISBN 0-8071-2213-0 e ISBN 0-8071-2599.

Un gioco a mano, il Cootie Game, fu realizzato dalla Irvin-Smith Company di Chicago nel 1915; si trattava di inclinare capsule (i pidocchi) in una trappola su un’illustrazione di sfondo raffigurante un campo di battaglia. Seguirono altri giochi di cootie, tutti con una qualche forma di “bug” o “cootie”, fino a quando The Game of Cootie fu lanciato nel 1948 da Schaper Toys. Questo gioco ha avuto molto successo, diventando un’icona; nel 2003, la Toy Industry Association lo ha incluso nella sua “Century of Toys List” dei 100 giocattoli più memorabili e creativi del XX secolo.

Oltre ai giochi di pidocchi, il termine pidocchi è stato reso popolare in America negli anni ’50 da militari di ritorno dal servizio insieme agli inglesi nel Sud Pacifico. Come i “temuti lurgi” britannici, i giochi dei pidocchi si sono sviluppati durante l’epidemia di poliomielite dei primi anni ’50 e sono stati associati a sporcizia e contagio.