Battaglia di Chancellorsville: primo giorno

La sera presto del 29 aprile 1863, il maggiore generale James Ewell Brown Stuart cavalcò fino alla fattoria del cancelliere, un nota locanda 11 miglia a ovest di Fredericksburg, Virginia, per conferire con il collega maggiore generale Richard H. Anderson e il generale di brigata Carnot Posey, che comandava una brigata nella divisione di Anderson. Il trio e il loro staff si sono incontrati per discutere la notizia non inaspettata che un grande corpo di truppe dell’Unione aveva attraversato il fiume Rappahannock e stava minacciando di aggirare l’esercito della Virginia settentrionale del generale Robert E. Lee.

Come l’ottavo cancelliere le donne iniziarono a preparare il pasto serale per il gruppo di ufficiali confederati (tutti gli schiavi di famiglia tranne uno erano fuggiti negli Yankees dall’altra parte del fiume), un messaggero arrivò informandole che il nemico stava iniziando ad attraversare a Ford degli Stati Uniti. Mentre gli uomini se ne andavano frettolosamente per ricongiungersi ai rispettivi comandi, Stuart, sempre il signore delle donne, ha regalato al Cancelliere Fannie un “piccolo dollaro d’oro come ricordo. Dopo che gli ufficiali se ne furono andati, le donne si assicurarono l’argenteria di famiglia nelle loro gonne a cerchio multistrato e nascosero altri cimeli di famiglia sulla casa dai saccheggi federali.

Il palcoscenico era ora pronto per la battaglia che la nuova Unione il comandante, il maggiore generale Joseph Hooker, si stava preparando da quando era stato nominato al suo posto nel gennaio 1863, in seguito alla debacle dell’Unione a Fredericksburg il dicembre precedente. Il presidente Abraham Lincoln, avendo deciso ancora una volta di sostituire il capo dell’esercito demoralizzato del Potomac, aveva optato per Hooker, un veterano della campagna della penisola, la seconda battaglia di Bull Run, South Mountain, Antietam e Fredericksburg. Hooker aveva acquisito il soprannome Fighting Joe mentre prestava servizio nella penisola. In realtà, è stato un errore causato dal fatto che un editore ha omesso un segno di punteggiatura. L’articolo avrebbe dovuto leggere Still Fighting – Joe Hooker ma è stato stampato come Fighting Joe Hooker. Hooker odiava il soprannome, ma il soprannome è rimasto. Da quel giorno le sue truppe lo chiamarono Fighting Joe Hooker.

Hooker aveva assunto il comando il 25 gennaio 1863 e si era subito messo in marcia per riorganizzare lo sfiduciato Armata del Potomac. Ha istituito il primo braccio di intelligence completo dell’esercito sotto il colonnello George H. Sharpe e ha fatto rapporto Sharpe direttamente a lui. Ha concesso permessi liberali e ha organizzato i suoi soldati in corpi, con ogni corpo che ha il proprio punto distintivo per stabilire l’orgoglio dell’unità. Ha cambiato completamente anche il braccio di cavalleria dell’esercito. Prima che Hooker prendesse il comando, le unità a cavallo furono disperse in reggimenti. Hooker li consolidò in un corpo unico e mise Brig. Il generale George Stoneman alla sua testa. Più dei precedenti comandanti dell’Unione, Hooker si rese conto dell’importanza di una forte cavalleria e volle addestrare i suoi cavalieri per eguagliare quelli della celebre controparte di Stoneman, Jeb Stuart.

Accampati nel loro quartier generale invernale sul lato nord del Rappahannock a Falmouth, Virginia, le truppe federali iniziarono lentamente a riguadagnare l’autostima che avevano perso nella disastrosa battaglia di Fredericksburg pochi mesi prima. Ad aprile, Hooker sentì che i suoi uomini erano pronti per iniziare una nuova offensiva contro l’esercito della Virginia del Nord indurito dalla battaglia di Lee.

Quando la domenica di Pasqua, 5 aprile nevicava, il presidente e la signora Lincoln, accompagnati da politici , corrispondenti dei giornali e il loro figlio di 10 anni, Tad, sono saliti su un treno per la stazione di Falmouth per recensire l’Esercito del Potomac di Hooker appena rivitalizzato. L’8 aprile, il presidente ha assistito alla sfilata delle truppe. L’espressione di Lincoln era gentile, ma ferma e seria, persino triste, ha osservato un soldato dell’Unione dell’XI Corpo. Il generale Hooker era raggiante di soddisfazione e orgoglio, continuò. I suoi occhi scintillavano di sicurezza … Un esercito così grande! Tuono e fulmine! I Johnny non avrebbero mai potuto frustare questo esercito!

Al suo ritorno a Washington, Lincoln scrisse una lettera a Hooker esprimendo le sue opinioni sulla prossima campagna primaverile. Ha affermato che il nostro obiettivo principale è minacciarlo, che non avrà né tranquillità né sicurezza nel mandare via i distaccamenti. Se si indebolisce, lanciati contro di lui.

Fighting Joe aveva tutte le intenzioni di lanciarsi nell’esercito di Lee. L’11 aprile, ha inviato il Magg. Gen. Daniel Butterfield, il suo capo del personale, nella capitale con una lettera top-secret a Lincoln che descriveva i suoi piani per l’imminente offensiva. Il piano di Hooker era relativamente semplice: l’esercito dell’Unione si sarebbe avvicinato ai ribelli da due direzioni; nel frattempo, i cavalieri di Stoneman avrebbero circondato i Confederati e avrebbero interrotto la loro fuga verso sud. Questo doppio involucro aveva il Magg. Gen. O.O. L’XI Corpo di Howard, il XII Corpo del Magg. Gen. Henry W. Slocum e il V Corpo del Magg. Gen. George G. Meade, che costituiscono l’ala destra di Hooker, oscillano a destra e incrociano alla Ford di Kelly.Con ciò, l’orda blu avrebbe attraversato il Rappahannock, poi il Rapidan e avrebbe marciato in direzione sud-est verso il crocevia vitale di Chancellorsville.

Mentre tutto questo stava accadendo, il maggiore generale Darius Couch doveva inviare due divisioni dal suo corpo alla Ford di Banks e alla Ford degli Stati Uniti. Hooker voleva che gli esploratori di Lee presumessero che questi due guadi sarebbero stati i punti di passaggio dell’Unione, un’ipotesi logica dal momento che seguirono da vicino la straziante ritirata dell’esercito dell’Unione a gennaio sotto il comando del Magg. Gen. Ambrose Burnside, in seguito soprannominata la Marcia del fango. Mentre le bluejackets di Couch stavano dimostrando ai guadi, l’ala destra sarebbe piombata sugli ignari ribelli.

Sull’ala sinistra, Hooker inviò il VI Corpo del Magg. Gen. John Sedgwick, il Magg. Gen. John Reynolds. I Corps e Brig. Divisione del Gen. John Gibbon, dal II Corpo di Couch, verso il campo di battaglia di Fredericksburg. Là avrebbero attraversato il Rappahannock e avrebbero convinto Lee che questa era la spinta principale dell’attacco. Se Lee avesse tenuto, Sedgwick avrebbe lanciato la sua ala da 59.000 uomini contro di lui. Se Lee si fosse ritirato verso Chancellorsville, Sedgwick avrebbe seguito e portato i lavori a tutti i pericoli e avrebbe stabilito le sue forze sulla Telegraph Road.

Il 13 aprile, il corpo di cavalleria di Stoneman, meno una brigata, uscì da Falmouth per guado il Rappahannock e spostati sul retro di Lee. Hooker ha ordinato a Stoneman di concentrarsi sul ribaltamento della posizione del nemico alla sua sinistra, e di gettare il tuo comando tra lui e Richmond, e isolarlo dalle sue provviste, controllando la sua ritirata e infliggendogli ogni possibile ferita che tenderà alla sua sconfitta e sconfitta. … .Lascia che la tua parola d’ordine sia combattere e che tutti i tuoi ordini siano combattere, combattere, combattere.

Sfortunatamente, i cavalieri dell’Unione non hanno combattuto molto in questo giorno; Madre Natura intervenne. Mentre Stoneman si preparava ad attraversare, iniziò un acquazzone torrenziale. Per qualche inspiegabile ragione, Stoneman aveva esitato ad attraversare. Ora il ponte di legno che attraversava il Rappahannock era sott’acqua e il nervoso brigadiere decise di aspettare che finisse la pioggia.

In precedenza, la brigata del colonnello Benjamin F. Davis aveva attraversato il fiume a monte a Sulphur Spring. Adirato per l’atteggiamento apatico di Stoneman, Davis non ebbe altra alternativa che ordinare ai suoi soldati di tornare indietro, temendo che altrimenti sarebbe stato tagliato fuori dal resto del corpo. Se Stoneman avesse dimostrato la stessa audacia di Davis, la sua cavalleria avrebbe attraversato il fiume e avrebbe corso verso Richmond senza ostacoli.

Hooker, ignaro del ritardo di Stoneman, rassicurò Lincoln che, nonostante la pioggia, era sicuro Stoneman aveva attraversato. Poi Fighting Joe seppe che la cavalleria di Stoneman non aveva mai raggiunto l’altra sponda del fiume e che la sua artiglieria era impantanata nel fango fino alle caviglie. Il raid fu un disastroso fallimento.

Infuriato, Hooker rivedette rapidamente i suoi piani. Il 28 aprile, ha emesso ordini a Stoneman dicendogli di concentrare le sue forze al Louisa Court House sulla Orange & Alexandria Railroad e quindi colpire e distruggere la linea. Entro due giorni, i cavalieri dell’Unione avevano attraversato il Rappahannock ed erano in movimento. A parte alcune scaramucce con le truppe ribelli, la forza del Nord non ha avuto impedimenti mentre procedeva a strappare i collegamenti ferroviari, bruciare i depositi e causare il maggior numero di danni possibile. L’unica eccezione era Brig. La divisione del generale William Averell, che si è fermata alla stazione di Rapidan. Sembra che Averell pensasse di essere notevolmente in inferiorità numerica e quindi ordinò ai suoi 3.400 soldati di fermarsi. Disgustato, Hooker lo sollevò dal comando il 2 maggio.

Mentre la cavalleria federale creava scompiglio dietro le linee confederate, il massiccio movimento a tenaglia di Hooker era pronto a partire. Sotto la copertura dell’oscurità la sera del 28 aprile, il colosso dell’Unione iniziò a muoversi. L’XI Corpo di Howard ha preso il comando. Quando cadde una gelida pioggia, la fanteria del Nord si allontanò con uno spirito che non si sentiva dall’inizio della guerra. I soldati di fanteria del 75 ° Ohio cantarono L’inno di battaglia della Repubblica mentre arrancavano nel fango denso e trasudante. All’improvviso, Hooker lo superò. I suoi luminosi occhi azzurri scintillavano di orgoglio e sicurezza, ricordò un fante. Agitò in alto il cappello nero. I suoi folti capelli biondi sobbalzavano al ritmo del galoppo del suo cavallo.

Mentre gli uomini di Howard, per lo più di origine tedesca, arrancavano in avanti, i corpi di Slocum e Meade si accamparono e lo seguirono da vicino. Slocum, più anziano di Howard e Meade, era al comando. Tuttavia, Fighting Joe aveva, per così dire, tenuto le sue carte vicino al suo giubbotto. Gli unici comandanti che avevano ricevuto istruzioni dettagliate erano Sedgwick e Stoneman. Solo quando l’ala destra della tenaglia di Hooker raggiunse Kelly’s Ford, Slocum ricevette finalmente ordini che gli dicessero dove doveva marciare; gli fu ordinato di spingere attraverso il Rapidan e oltre Chancellorsville se i ribelli non avessero offerto battaglia. Se il nemico decideva di combattere, Slocum doveva scegliere una posizione forte e costringerlo ad attaccarti sul tuo terreno.Hooker ha esortato Slocum a proseguire in modo che non perda un momento fino a quando le nostre truppe non si saranno stabilite a Chancellorsville o nelle vicinanze. Da quel momento tutto sarà nostro.

Mentre l’esercito unionista attraversava il fiume, i soldati esperti di Stuart strapparono facilmente i prigionieri dalle colonne. Quando ha appreso la vera portata del movimento yankee, Stuart ha inviato frettolosamente parola al distaccamento confederato a Germanna Ford. Ma il motociclista fu catturato durante il viaggio e Germanna Ford, così come la Ford di Ely, sarebbero presto state in mano ai federali.

L’alba del 29 aprile vide il corpo di Sedgwick e Reynolds attraversare Deep Run e Pollock’s Mill, quando l’ala sinistra di Hooker iniziò la sua corsa verso l’esercito della Virginia del Nord. Il generale di brigata Henry W. Benham, l’ingegnere capo di Hooker, aveva la responsabilità della posa dei ponti. Ben presto fu coinvolto in uno scambio di parole con Brig. Gens. William T. Brooks e James S. Wadsworth. Sembra che anche Benham pensasse di essere incaricato della traversata. All’1: 30 i suoi uomini hanno completato i ponti, ma Brig. Il generale David A. Russell ha rifiutato di permettere alle sue truppe di attraversare nell’oscurità. Benham gli ordinò sommariamente l’arresto, ma non se ne fece nulla.

Intorno alle 4:30 del mattino, il 95 ° e il 119 ° reggimento della Pennsylvania salirono a bordo di barche e iniziarono la traversata sotto la copertura di una fitta nebbia per proteggere lato opposto. All’improvviso, nell’oscurità, si udì lo schiocco acuto dei moschetti. Bang whiz bang: siamo stati salutati da una raffica di moschetti, ha ricordato un ufficiale della Pennsylvania. La maggior parte delle palline volò troppo in alto sopra gli uomini nelle barche e troppo in basso per farci molti danni.

Una volta che le barche raggiunsero la riva, i Pennsylvaniani si precipitarono fuori e in breve tempo invasero il fucile dei Confederati pozzi. Non appena ciò fu compiuto, la costruzione del ponte riprese a un ritmo rapido.

A Fitzhugh’s Crossing, i federali incontrarono una resistenza più dura. Mentre i barcaioli si avvicinavano alla riva del fiume, preparandosi ad attraversare, i tiratori scelti confederati si aprirono. I barcaioli fuggirono mentre due reggimenti della famosa Iron Brigade restituirono il fuoco ribelle. Quando giunse la notizia di caricare le barche, i soldati dovettero correre su terreno aperto per raggiungere l’imbarcazione. Mentre i loro compagni li coprivano, il 6 ° Wisconsin e il 24 ° Michigan partirono verso le posizioni ribelli con proiettili che saltavano continuamente.

A opporsi alla Brigata di ferro c’erano la 13a Georgia e la 6 ° Louisiana. In questo caso, gli attaccanti vestiti di blu avevano il vantaggio. I fucilieri confederati dovevano stare a metà strada fuori dai loro parapetti per ottenere un tiro netto e, così facendo, si esponevano alla fanteria yankee. Henry Walker del 13 ° Georgia scrisse in seguito alla sua famiglia: Abbiamo combattuto lì circa due o tre ore fino a quando le nostre cartucce non si sono esaurite e non abbiamo mai perso solo un uomo mentre eravamo nelle fosse dei fucili, ma quando siamo andati a lasciare hanno travolto i nostri ragazzi. come se fossero pula.

I soldati della divisione del Magg. Gen. Jubal A. Early stavano rafforzando le loro posizioni e aspettando l’assalto blu. Mentre stavano freneticamente scavando, un perplesso Robert E. Lee guardò con stupore la fanteria dell’Unione sgattaiolare a riva dalla testa di ponte dell’Unione a Fredericksburg. Lee non era ancora sicuro della spinta principale di Hooker. Mandò un messaggio al presidente Jefferson Davis a Richmond, dicendo: certamente attraversando con grande forza qui … sotto Kelley’s Ford, dove il generale Howard ha incrociato con la sua divisione, si dice che siano 14.000, sei pezzi di artiglieria e un po ‘di cavalleria.

Lee dipendeva dall’intelligence di un giorno da Stuart e non si rendeva conto che anche gli uomini di Slocum e Meade avevano accompagnato l’XI Corpo di Howard. Mai uno che si innervosiva in situazioni di tensione, Lee aspettò freddamente di sentire dai suoi occhi e orecchie fidati, Stuart, prima di prendere qualsiasi decisione. Lee sapeva che doveva avere informazioni più dettagliate per determinare dove sarebbe stato lo sforzo principale dell’esercito yankee.

Mentre Lee osservava l’ala sinistra di Hooker, il suo subordinato più esperto, il tenente generale Thomas Stonewall Jackson, stava puntellando le difese confederate intorno a Fredericksburg. La divisione del generale di brigata Robert E. Rodes era collegata al fianco destro di Early, mentre il Brig. I cappotti grigi del generale Stephen Ramseur scavarono lungo il Massaponax Creek. Le altre due divisioni di Jackson, sotto il Magg. Gen. A.P. Hill e Brig. Il generale Raleigh E. Colston, furono tenuti di riserva. Early osservò con ansia gli Yankees schierarsi lungo un fronte di quattro miglia. La domanda era se fossero ostentatamente esibite come finte o se fossero ammassate per l’attraversamento, scrisse in seguito.

Alla fine arrivò la voce che Lee stava aspettando con impazienza. Uno dei cavalieri di Stuart si avvicinò al crepuscolo e informò Lee che il corpo di Howard faceva parte di una forza più grande che stava attraversando il Rapidan. Lee ha immediatamente telegrafato a Davis: La loro intenzione, presumo, è di girare alla nostra sinistra, e probabilmente di entrare nelle nostre retrovie. Le nostre condizioni sparse favoriscono le loro operazioni.

Senza esitare, Lee mandò a chiamare la sua artiglieria, che era accampata a Bowling Green e alla stazione di Chesterfield.Tuttavia, ad eccezione di alcune unità di fanteria più piccole nell’area, non poteva aspettarsi altri rinforzi. Il corpo del tenente generale James Longstreet (meno la divisione del Magg. Gen. Lafayette McLaw già con Lee) era a Suffolk, il Magg. Gen. Samuel French era di stanza a Pietroburgo e il Magg. Gen. D.H. Hill era tornato nella Carolina del Nord con la sua divisione. Era chiarissimo per Lee che avrebbe dovuto sconfiggere le masse unioniste con quello che aveva in mano, non di più.

Alle 11 del mattino del 30 aprile, il generale dell’Unione Meade, a cavallo con Brig. La divisione del generale Charles Griffin fu il primo alto ufficiale dell’Unione a raggiungere la fattoria del Cancelliere. Introducendo bruscamente la famiglia del Cancelliere in una delle stanze sul retro della casa, il croccante comandante del corpo di guardia attese l’arrivo del resto delle truppe. Verso le 2 di quel pomeriggio, Slocum galoppò con gli elementi anteriori del suo corpo.

È splendido, Slocum! osservò un giubilante Meade. Viva il vecchio Joe! Siamo sul fianco di Lee e lui non lo sa. Prendi la Plank Road verso Fredericksburg e io prenderò la Pike, o viceversa, come preferisci, e usciremo da questo deserto. Slocum, tuttavia, aveva notizie scoraggianti per Meade. Hooker aveva dato indicazioni per prendere una linea di battaglia … e non andare avanti senza ulteriori ordini. Questa era una notizia estremamente triste per Meade, ma Slocum era al comando e non aveva altra scelta che eseguire gli ordini. Quando le unità si avvicinarono a Chancellorsville, Slocum le allineò: il corpo di Howard bloccava la strada a ovest, Meade era alle sue spalle, le due divisioni di Couch erano ancorate a nord-est, mentre il XII Corpo di Slocum era formato in una sorta di semicerchio per il sud e l’ovest vicino a un altopiano chiamato Hazel Grove.

Al crepuscolo, Hooker stesso arrivò sulla scena. In mezzo a una raffica di congratulazioni, ha emesso il suo magniloquente Ordine Generale n. 47, che diceva in parte: Le operazioni degli ultimi tre giorni hanno stabilito che il nostro nemico deve volare ingloriosamente, o uscire da dietro le sue difese e darci battaglia sul nostro proprio terreno, dove lo attende una certa distruzione.

Circondato da dozzine di ufficiali, Hooker si è ulteriormente vantato: ho la ribellione nella tasca dei pantaloni e Dio Onnipotente stesso non può portarmela via. Alcuni tra la folla furono colti di sorpresa da questa osservazione blasfema. Un ufficiale dell’Unione ha detto: Non mi piace quel genere di discorsi alla vigilia della battaglia. Non ha senso sfidare l’Onnipotente quando stai combattendo contro il generale Lee.

Il cauto ufficiale dello staff di Hooker si dimostrerebbe corretto. Per quanto riguarda i Confederati di Lee che volano senza gloria, Hooker era pronto per un brusco risveglio. Il generale Anderson, dopo aver lasciato la tenuta del Cancelliere, ricevette l’ordine da Lee di riposizionare le brigate di Brigantino. Gens. William Mahone e Carnot Posey dalla Ford degli Stati Uniti alle vicinanze di Chancellorsville. Mentre Meade stava trotterellando fino alla casa del Cancelliere, i Ribelli stavano già iniziando a costruire fortificazioni per stabilire un perimetro dalla Chiesa di Zoan alla Chiesa del Tabernacolo. Il fianco destro di Anderson è stato posizionato sul fiume per contenere Banks ‘Ford, mentre il suo sinistro era lungo Plank Road. La divisione McLaws è stata avvisata di salire e supportare Anderson.

Ancora una volta, la cavalleria frenetica di Jeb Stuart è riuscita a passare. Un corriere ha portato un messaggio in cui confermava che tre corpi federali avevano attraversato il Rapidan ai guadi di Germanna ed Ely, viaggiando a sud-est, e stavano convergendo su Chancellorsville. Lee sapeva a questo punto che non aveva tempo da perdere; deve attaccare. A McLaws fu ordinato di lasciare Briga. La brigata del generale William Barksdale, mentre Jackson avrebbe lasciato la divisione di Early per tenere sotto controllo Sedgwick e Reynolds a Fredericksburg, poco più di 10.000 baionette – non una forza molto grande, considerando che stavano affrontando 59.000 soldati dell’Unione. Il resto del corpo di Jackson avrebbe marciato a Chancellorsville per sostenere gli uomini di Anderson, che erano già lì. Anche con la maggior parte della sua fanteria e cavalleria, il meglio che Lee poteva radunare era di circa 40.000 truppe, contro gli oltre 80.000 di Hooker. Era una mossa audace, ma Lee sentiva di non avere altra alternativa.

Con le giacche grigie in movimento, i soldati a cavallo di Stuart molestavano continuamente i fianchi dell’esercito unionista. Durante la ricognizione la sera prima della battaglia, i cavalieri ribelli corsero alla rinfusa contro la 6a Cavalleria di New York del tenente colonnello Duncan McVicar. Quando i due gruppi si avvicinarono, Stuart fu sorpreso da un colpo di pistola e fu sorpreso di vedere il suo cavaliere che correva verso di lui, avvertendo che gli Yankees erano più avanti. Scherzando, il cavaliere inviò un piccolo gruppo di esploratori per verificare le informazioni. A capo dell’incursione c’era Heros von Borcke, un ex ufficiale dell’esercito prussiano, che incontrò immediatamente diversi cavalieri sulla strada. A causa dell’oscurità, von Borcke ebbe difficoltà a distinguere le loro uniformi e chiese a quale vestito appartenessero. Vedrai presto, dannati ribelli! gli estranei ribattevano. Con quello, hanno caricato.Stuart e il suo gruppo se ne andarono più velocemente che i loro cavalli potevano portarli. Raggiungendo la salvezza, Stuart inviò un reggimento da Brig. Brigata del generale Fitzhugh Lee. Il 5 ° Virginia Cavalry corse in avanti fino a raggiungere la fattoria di Hugh Alsop. Mentre i cavalieri confederati tentavano di entrare nel campo attraverso uno stretto cancello, i soldati dell’Unione versarono il fuoco di una carabina nei loro ranghi. I ribelli hanno tentato di nuovo di entrare, ma sono stati respinti ancora una volta.

Il primo maggio è apparso limpido e fresco quando i soldati stanchi di Hooker si sono alzati dal sonno notturno e si sono radunati intorno ai fuochi da campo mattutini. L’aroma del caffè permeava l’aria gelida del mattino in attesa del comando di marcia. I comandanti del corpo di Hooker stavano diventando sempre più impazienti. Volevano spostarsi dalla zona selvaggia che circondava Chancellorsville e su un terreno più vantaggioso per incontrare l’esercito sempre minaccioso di Lee.

Verso le 11:00, Hooker finalmente passò la parola per procedere lungo diverse rotte verso est. Il V Corps percorreva River Road e la Turnpike tra Mott’s Run e Colin Run; Il XII Corpo si sarebbe radunato sotto la Plank Road e avanzava in piccoli gruppi, per nascondersi dal nemico, verso la Tabernacle Church. L’XI Corpo sarebbe seguito a circa un miglio dalla parte posteriore del XII Corpo; una divisione del II Corpo avrebbe preso posizione vicino alla Taverna di Todd; Il III Corpo si sarebbe consolidato sulla Ford Road degli Stati Uniti a circa un miglio da Chancellorsville; e Brig. Il generale Alfred Pleasanton avrebbe mantenuto i suoi distaccamenti di cavalleria
a Chancellorsville.

Quella mattina, alle 8, Stonewall Jackson cavalcò fino al petto di Anderson, che si estendeva attraverso Turnpike e Plank Road. Dopo essere stato informato da Anderson, Jackson si guardò intorno e decise di prendere accordi per respingere il nemico. Jackson ha subito preso l’offensiva.

A mezzogiorno il suo comando era in movimento. McLaws ha portato un gruppo lungo la Turnpike verso Chancellorsville. La brigata di Mahone era in testa, la divisione McLaws in traccia, con Brig. Le brigate del generale Cadmus M. Wilcox e di Edward A. Perry lo seguono da vicino. Jackson aveva l’altra colonna che viaggiava su Plank Road, che curvava verso sud e poi tornava a Chancellorsville. In prima linea c’era la brigata di Posey, seguita dal Brig. Brigata del generale Ambrose R. Wright. Subito dietro di loro c’erano le divisioni di Hill e Rodes, con la brigata di Colston, proveniente da Fredericksburg, a tirare le spalle.

Mentre le truppe di McLaws si avvicinavano a Chancellorsville sulla Turnpike, gli schermagliatori dell’Unione si aprirono. Temendo che sarebbe stato aggirato dal gran numero di truppe dell’Unione, McLaws ha inviato un cavaliere a Jackson per informarlo della situazione. Dicendo a McLaws di tenere duro, Jackson inviò le pistole del colonnello E. P. Alexander per disperdere le giacche blu. Alexander è arrivato sulla scena e ha sganciato rapidamente i suoi cannoni. Quando la prima salva esplose nell’area Wilderness vicino a Chancellorsville, un ufficiale federale guardò l’orologio e osservò: Le undici e venti; il primo cannone della battaglia di Chancellorsville.

I picchetti della brigata di Mahone si erano scontrati con elementi dell’8a Pennsylvania Cavalry. Immediatamente dietro i cavalieri dell’Unione c’era la fanteria della seconda divisione del Magg. Gen. George Sykes. I combattimenti infuriarono quando la dodicesima fanteria della Virginia trovò riparo dietro un recinto ferroviario e crivellò i clienti abituali di Sykes. I determinati soldati dell’Unione si raggrupparono e colpirono di nuovo la linea confederata. Esausti, i ribelli furono costretti a ritirarsi, con 80 caduti nelle mani del nemico.

Mentre i Virginiani stavano ripiegando, Brig. I butternuts del generale Paul J. Semme si spinsero in avanti per respingere le colonne blu. I georgiani caricarono, arrestando lo slancio dell’Unione, e gli uomini di Sykes iniziarono lentamente a cedere terreno e ritirarsi.

Sulla Plank Road, nel frattempo, gli uomini di Posey incontrarono il XII Corpo di Slocum. Mentre i ribelli si diressero verso Catherine Furnace, si fermarono bruscamente quando colpirono il corpo principale della fanteria. Con la brigata di Wright che si muoveva alla sua sinistra, Posey formò una linea difensiva attraverso la Plank Road. Wright girò i suoi uomini verso sinistra e si diresse verso Catherine Furnace, a meno di due miglia da Chancellorsville. Mentre si avvicinavano, il primo Virginia Cavalry di Stuart informò Wright che i Federali erano nella foresta in gran numero. Il ventiduesimo e il quarantottesimo soldato della Georgia di Wright hanno preso d’assalto i boschi e hanno respinto gli yankees in una pineta. I cannonieri del sud eruttarono colpi nella boscaglia, riportando i soldati dell’Unione a Hazel Grove. Più o meno in quel periodo, una raffica federale esplose in tutto il bosco. I ribelli si accovacciarono per sfuggire ai proiettili mortali. Era un lavoro caldo certo, ha detto un fante confederato.

Meade stava passando un periodo relativamente facile sulla River Road. Si era spostato a meno di due miglia da Banks ‘Ford senza opposizione. Se Hooker avesse colto questa opportunità e avesse permesso a Meade di attaccare quello che sembrava essere il punto debole di Lee, avrebbe potuto trasformare il confederato a destra.Misteriosamente, tuttavia, la mentalità di Hooker passò bruscamente dall’offensiva alla difensiva. Sykes era certamente preoccupato; entrambi i fianchi della sua 2a divisione erano a rischio. L’ufficiale veterano temeva che la fanteria confederata potesse penetrare a nord e sud, dove fitti boschi dominavano il terreno. Sykes disse all’ingegnere del corpo Gouverneur K. Warren di andare da Hooker e informarlo della pericolosa situazione. Sconosciuto a Sykes, Couch lo stava rinforzando con la prima divisione del Magg. Gen. Winfield S. Hancock dal suo corpo. Couch ha guidato lungo la Turnpike per vedere in prima persona cosa stava succedendo. Con sua totale sorpresa, scoprì che Sykes si stava tirando indietro. Quando Couch ha chiesto il motivo, Sykes ha presentato l’ordine datogli da Warren al suo ritorno dall’incontro con Hooker: il generale Sykes si ritirerà nella sua posizione di ieri sera e prenderà una linea che collega la sua destra con il generale Slocum, rendendo la sua linea forte come può abbattere alberi, ecc. Il generale Couch si ritirerà nella posizione di ieri sera.

Couch è esploso. Ci furono alcune discussioni tra Sykes, Couch e Warren sulla disobbedienza all’ordine. Tuttavia, anche il corpo di Slocum si stava ritirando. Se Couch avesse disobbedito, il fianco destro di Hancock sarebbe stato vulnerabile. Ha dovuto obbedire. Nel tardo pomeriggio, quando la maggior parte del dispiegamento era avvenuta, un corriere ha consegnato un altro messaggio da Hooker a Couch, dicendogli di mantenere la posizione fino alle 17:00. Couch rimase sconvolto dall’indecisione di Hooker. Ha dato al corriere un messaggio tutto suo: il nemico è alla mia destra e dietro. Sono in piena ritirata.

Andando a casa del Cancelliere per esprimere la sua obiezione, Couch non era preparato a ciò che Hooker ha detto allora: Va tutto bene, Couch. Ho portato Lee proprio dove voglio che lui, deve combattermi sul mio terreno.

Couch ha ricordato più tardi, per sentire dalle sue stesse labbra che i vantaggi ottenuti dalle marce di successo dei suoi luogotenenti dovevano culminare combattere una battaglia difensiva in quel nido di boschetti era troppo, e mi ritirai dalla sua presenza con la convinzione che il mio generale in comando fosse un uomo frustato.

Con la sua brillante manovra di fiancheggiamento, Hooker aveva esattamente Lee dove lo voleva. Sfortunatamente, quando è arrivato il momento di sfruttare il vantaggio, Fighting Joe è diventato timido e insensibile. È difficile capire perché. Hooker certamente non era una codarda; i suoi exploit sul campo di battaglia lo dimostrano. Di cosa si trattava allora? Aveva dubbi dell’ultimo minuto sul suo piano? Si era finalmente reso conto che la vittoria – o la sconfitta – era sua e solo sua? I suoi rumorosi vanti di aver fatto correre Bobby Lee ora sarebbero tornati a perseguitarlo. Forse la mistica di Robert E. Lee ha scosso Hooker. Lee era una figura imponente sul campo di battaglia e, come avrebbe scoperto Hooker, anche fuori. Non c’è dubbio che il pensiero di Lee abbia preoccupato Hooker. Perché ha deciso di fermarsi e ritirarsi non sarà mai noto con certezza. Come ha scritto lo storico Edward J. Stackpole: La conclusione è inevitabile. Hooker ha perso i nervi! Forse era così semplice.

Soddisfatto che i corpi di Sedgwick e Reynold stessero solo eseguendo una finta a Fredericksburg, Lee cavalcò con sicurezza verso Chancellorsville nel pomeriggio del 1 maggio. Tuttavia, era perplesso alla ritirata dell’esercito dell’Unione. Potrebbe essere uno stratagemma? Lee pensava che la spinta principale di Hooker sarebbe stata verso Gordonsville. Perché si ritirava quando aveva certamente l’iniziativa? Mentre i federali si ritiravano, i ribelli proseguirono. A.P. Hill ha ordinato a Brig. Il generale Henry Heth a spingere tre brigate da Plank Road all’autostrada, collegarsi con McLaws e trasferirsi a Chancellorsville. Sulla Plank Road, la divisione di Rode, con la brigata di Ramseur all’avanguardia, avanzerebbe nella stessa direzione. I butternuts di Wright avrebbero colpito il fianco e le retrovie degli yankee.

Con l’avvicinarsi dell’oscurità, entrambi gli eserciti si scavarono per la notte. Il morale nell’esercito del Potomac stava affondando rapidamente. Un soldato del corpo di Meade ha osservato: “Tutto l’entusiasmo è svanito, tutte le brillanti speranze di successo sono scomparse”. Dalla parte dei Confederati, Lee e Jackson si sono incontrati all’incrocio tra Plank-Furnace. Entrambi gli uomini si allontanarono dall’arteria principale per conferire. Lee era preoccupato per i corpi di Sedgwick e Reynold vicino a Fredericksburg; non sarebbe passato molto tempo prima che ognuno di loro capisse che c’era una linea sottile di uomini di Early che lo reggeva. Lee ha corso enormi rischi. È stato costretto a farlo quando ha affrontato un esercito dell’Unione numericamente superiore. E stava per intraprendere un altro. Avrebbe attaccato. Ma dove? Non poteva condurre un attacco frontale; sarebbe un suicidio. Sarebbe dovuto essere un attacco di fianco.

Come per un atto di provvidenza, Jeb Stuart arrivò portando solo la notizia che Lee voleva sentire: i cavalieri di Fitz Lee avevano scoperto che il fianco destro yankee non era protetto. Il cappellano di Jackson, Tucker Lacy, aveva un fratello che viveva nelle vicinanze. Ha fornito loro una guida, il figlio di Charles Wellford, per mostrare loro un percorso percorribile. Insieme al cartografo di Jackson, Jed Hotchkiss, partirono per trovare la strada per aggirare l’esercito di Hooker.

Se l’audace piano di Lee avesse funzionato, avrebbe potuto respingere i Federali attraverso il Rappahannock. Tutto dipendeva dal fatto che i fanti veterani del Vecchio Jack fossero in grado di marciare senza essere visti lungo il fianco esposto degli yankee e colpirli dove meno se lo aspettavano. Stendendo la coperta per terra e usando la sella come cuscino, Lee si sdraiò per dormire qualche ora prima dell’alba. In lontananza si poteva udire il latrato di occasionali colpi di cannone. Il primo giorno della battaglia di Chancellorsville era finito.

Questo articolo è stato scritto da Al Hemingway ed è apparso originariamente nel numero di marzo 1996 della rivista americana Civil War.

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