La perception de la douleur varie selon les individus en fonction de leur humeur, de leur état émotionnel et de leur expérience antérieure, même si la douleur est causée par des stimuli physiques similaires et entraîne un degré similaire de dommage. En 1965, Ronald Melzack et Patrick Wall ont présenté une théorie scientifique sur l’influence psychologique sur la perception de la douleur; la «théorie du contrôle de la porte».

Sans cette théorie, la perception de la douleur serait toujours associée à l’intensité du stimulus de la douleur et au degré de dommage causé au tissu affecté. Mais Melzack et Wall ont montré que la perception de la douleur est beaucoup plus complexe.

Selon la théorie du contrôle de la porte, les signaux de douleur ne sont pas libres d’atteindre le cerveau dès qu’ils sont générés au niveau des tissus ou des sites lésés . Ils doivent rencontrer certaines «portes neurologiques» au niveau de la moelle épinière et ces portes déterminent si les signaux de douleur doivent atteindre le cerveau ou non. En d’autres termes, la douleur est perçue lorsque la porte cède la place aux signaux de douleur et elle est moins intense ou pas du tout perçue lorsque la porte se ferme pour que les signaux passent. Cette théorie explique pourquoi quelqu’un trouve un soulagement en frottant ou en massant une zone blessée ou douloureuse.

Bien que la théorie du contrôle de la porte ne puisse pas présenter l’image complète du système central qui sous-tend la douleur, elle a visualisé le mécanisme de perception de la douleur dans une nouvelle dimension et il a ouvert la voie à diverses stratégies de gestion de la douleur.

Fibres nerveuses périphériques impliquées dans la transmission des signaux sensoriels

Chaque organe ou partie de l’homme le corps a sa propre alimentation nerveuse et les nerfs transportent les impulsions électriques générées en réponse à diverses sensations telles que le toucher, la température, la pression et la douleur. Ces nerfs – qui constituent le système nerveux périphérique – transmettent ces impulsions au système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière) afin que ces impulsions soient interprétées et perçues comme des sensations. Les nerfs périphériques envoient des signaux à la corne dorsale de la moelle épinière et de là, les signaux sensoriels sont transmis au cerveau par le tractus spinothalamique. La douleur est une sensation qui alerte une personne qu’un tissu ou une partie particulière du corps humain a été blessé ou endommagé.

Selon le diamètre axonal et la vitesse de conduction, les fibres nerveuses peuvent être classées en trois types – A, B et C. Les fibres C sont les plus petites des trois types. Parmi les fibres «A», il y a quatre sous-types: A-alpha, A-beta, A-gamma et A-delta. Parmi les sous-types A, les fibres A-alpha sont les plus grosses et les fibres A-delta sont les plus petites.

Les fibres A qui sont plus grosses que les fibres A-delta, transmettent des sensations telles que le toucher, la pression, etc. à la moelle épinière. Les fibres A-delta et les fibres C transmettent des signaux de douleur à la moelle épinière. Les fibres A-delta sont plus rapides et transportent des signaux de douleur aigus tandis que les fibres C sont plus lentes et transportent des signaux de douleur diffus.

En considérant la vitesse de conduction, les fibres A-alpha (les grosses fibres nerveuses) ont une conduction plus élevée vitesse par rapport aux fibres A-delta et aux fibres C (petites fibres nerveuses). Lorsqu’un tissu est blessé, les fibres A-delta sont activées en premier, suivies de l’activation des fibres C. Ces fibres ont tendance à transmettre les signaux de douleur à la moelle épinière, puis au cerveau. Mais les signaux de douleur ne sont pas transmis simplement comme ça.

Que dit la théorie du contrôle de porte?

La théorie du contrôle de porte suggère que les signaux rencontrent des «  portes nerveuses  » au niveau de la moelle épinière et ils doivent être dégagés par ces portes pour atteindre le cerveau. Divers facteurs déterminent comment les signaux de douleur doivent être traités aux portes neurologiques. Ce sont:

• L’intensité des signaux de douleur
• L’intensité des autres signaux sensoriels (toucher, température et pression), s’ils sont générés sur le site de la blessure
• Le message du cerveau lui-même (pour envoyer les signaux de douleur ou non)

Comme déjà mentionné, les fibres nerveuses, grandes et petites, transportant les signaux sensoriels, se terminent par la corne dorsale de la moelle épinière d’où les signaux sont transmis au cerveau. Selon le postulat original de Melzack et Wall, les fibres nerveuses se projettent vers la substance gélatineuse (SG) de la corne dorsale et les premières cellules de transmission centrale (T) de la moelle épinière. Le SG se compose d’interneurones inhibiteurs qui agissent comme porte et déterminent quels signaux doivent atteindre les cellules T, puis passer plus loin dans le tractus spinothalamique pour atteindre le cerveau.

Lorsque les signaux de douleur portés par les petites fibres ( Les fibres A-delta et C) sont moins intenses que les autres signaux sensoriels non douloureux comme le toucher, la pression et la température, les neurones inhibiteurs empêchent la transmission des signaux de douleur à travers les cellules T.Les signaux non douloureux l’emportent sur les signaux de douleur et la douleur n’est donc pas perçue par le cerveau. Lorsque les signaux de douleur sont plus intenses que les signaux de non-douleur, les neurones inhibiteurs sont inactivés et la porte est ouverte. Les cellules T transmettent les signaux de douleur au tractus spinothalamique qui transmet ces signaux au cerveau. En conséquence, la porte neurologique est influencée par la quantité relative d’activité dans les grandes et les petites fibres nerveuses.

Les émotions et les pensées déterminent la façon dont la douleur est perçue

La théorie a également proposé que la transmission du signal de douleur puisse être influencée par les émotions et les pensées. Il est bien connu que les gens ne ressentent pas de douleur chronique ou, pour être plus approprié, la douleur ne les dérange pas lorsqu’ils se concentrent sur d’autres activités qui les intéressent. Alors que les personnes anxieuses ou déprimées ressentent une douleur intense et ont du mal à y faire face. En effet, le cerveau envoie des messages à travers des fibres descendantes qui arrêtent, réduisent ou amplifient la transmission des signaux de douleur à travers la porte, en fonction des pensées et des émotions d’une personne.

Théorie du contrôle de la porte dans la gestion de la douleur

La théorie du contrôle de porte a provoqué une révolution radicale dans le domaine de la gestion de la douleur. La théorie suggère que la gestion de la douleur peut être obtenue en influençant sélectivement les fibres nerveuses plus grosses qui transportent des stimuli non douloureux. La théorie a également ouvert la voie à davantage de recherche sur les approches cognitives et comportementales pour soulager la douleur.

L’une des avancées considérables dans la recherche sur la gestion de la douleur est l’avènement de la stimulation nerveuse électrique transcutanée (TENS). La théorie du contrôle de porte constitue la base de TENS. Dans cette technique, la stimulation sélective des fibres nerveuses de grand diamètre portant des stimuli sensoriels non douloureux provenant d’une région spécifique annule ou réduit l’effet des signaux de douleur provenant de la région. TENS est une approche de gestion de la douleur non invasive et peu coûteuse qui a été largement utilisée pour le traitement de la douleur chronique et réfractaire qui, autrement, ne répond pas aux analgésiques et aux traitements chirurgicaux. La TENS est très avantageuse par rapport aux analgésiques dans la mesure où elle ne pose pas le problème des interactions médicamenteuses et de la toxicité.

De nombreuses autres techniques de stimulation électrique invasives et non invasives se sont révélées utiles dans diverses douleurs chroniques des conditions comme la douleur arthritique, la neuropathie diabétique, la fibromyalgie, etc. La théorie a également été largement étudiée dans le traitement des maux de dos chroniques et des douleurs cancéreuses. Cependant, des résultats favorables ne sont pas atteints dans certaines conditions et l’efficacité à long terme des techniques basées sur la théorie est remise en question.

Néanmoins, la théorie du contrôle des portes a radicalement révolutionné le domaine de la recherche sur la douleur et a semé les graines de nombreuses études visant à présenter un mode de vie sans douleur aux patients souffrant de douleur chronique.

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