Sanhedrin, également orthographié sanhedrim, l’un des nombreux conseils juifs officiels en Palestine sous la domination romaine, auquel diverses fonctions politiques, religieuses et judiciaires ont été attribuées. Tiré du mot grec pour concile (synedrion), le terme était apparemment appliqué à divers organes mais devenait surtout la désignation de la Cour suprême législative et judiciaire juive – le Grand Sanhédrin, ou simplement le Sanhédrin, à Jérusalem. Il y avait aussi des sanhédrins locaux ou provinciaux de moindre juridiction et autorité. Un conseil d’anciens, ou sénat, appelé la gérousie, qui existait sous la domination perse et syrienne (333-165 av.J.-C.), est considéré par certains érudits comme le précurseur du Grand Sanhédrin.

Bien que d’éminentes sources – le L’historien juif hellénistique Josèphe, le Nouveau Testament et le Talmud – ont mentionné le Sanhédrin, leurs récits sont fragmentaires, apparemment contradictoires et souvent obscurs. Par conséquent, sa nature exacte, sa composition et sa fonction restent un sujet d’investigation et de controverse savantes. Dans les écrits de Josèphe et des Évangiles, par exemple, le Sanhédrin est présenté comme un conseil politique et judiciaire dirigé par le grand prêtre (dans son rôle de dirigeant civil); dans le Talmud, il est principalement décrit comme un organe législatif religieux dirigé par des sages, mais avec certaines fonctions politiques et judiciaires. Certains chercheurs ont accepté le premier point de vue comme authentique, d’autres le second, tandis qu’une troisième école soutient qu’il y avait deux sanhédrins, l’un un conseil purement politique, l’autre un tribunal religieux et une législature. De plus, certains érudits attestent que le Sanhédrin était un organe unique, combinant des fonctions politiques, religieuses et judiciaires dans une communauté où ces aspects étaient inséparables.

Selon les sources talmudiques, notamment le traité du Sanhédrin, le Grand Le Sanhédrin était une cour de 71 sages qui se réunissait à des occasions déterminées dans la Lishkat La-Gazit («Chambre des pierres taillées») dans le temple de Jérusalem et qui était présidée par deux fonctionnaires (zugot, ou «paire»), le nasi et le av bet din. C’était un organe législatif religieux « d’où la loi s’étend à tout Israël. » Politiquement, il pourrait nommer le roi et le grand prêtre, déclarer la guerre et étendre le territoire de Jérusalem et du Temple. Judiciellement, il pourrait juger un grand prêtre, un faux prophète, un ancien rebelle ou une tribu errante. supervisé certains rituels, y compris la liturgie du Yom Kippour (Jour des Expiations). Le Grand Sanhédrin a également supervisé les plus petits sanhédrins locaux et était le tribunal de dernier recours. Là encore, cependant, il y a un différend scientifique quant à savoir si les spécifications susmentionnées un idéal ou une description réelle. De plus, selon une interprétation, les sources talmudiques semblent attribuer au passé un état de choses qui n’existait qu’après la chute du Temple (après 70).

La composition du Sanhédrin est également très controversée, la controverse impliquant la participation des deux grands partis de l’époque, les Sadducéens et les Pharisiens. Certains disent que le Sanhédrin était composé de Sadducéens; certains, de Pharisiens; d’autres, d’une alternance oumélange des deux groupes. Dans les épreuves de Jésus, les évangiles de Marc et de Luc parlent de l’assemblée des principaux sacrificateurs, des anciens et des scribes sous le souverain sacrificateur, se référant à «tout le conseil» ou «leur conseil», et l’Évangile selon Jean parle des principaux prêtres et des pharisiens convoquant le concile. Les récits de l’Évangile ont été soumis à un examen et à des interrogations critiques en raison de l’extrême signification théologique et historique de la question, mais aucune des théories développées n’a gagné le consensus scientifique. On ne sait toujours pas, par exemple, si le Sanhédrin avait le pouvoir de prononcer une condamnation à mort dans un cas comme celui de Jésus. Le livre des Actes rend compte des épreuves de Pierre et Jean devant «le conseil et tout le sénat» (apparemment un seul et même), indiquant une scission entre les membres pharisaïques et sadducéens du sanhédrin.

Le Grand Sanhédrin a cessé d’exister à Jérusalem après la rébellion désastreuse contre Rome en 66-70 après JC. Cependant, un sanhédrin a été assemblé à Jabneh, et plus tard dans d’autres localités de Palestine, qui est considéré par certains érudits comme la continuation du tribunal-conseil de Jérusalem (voir yeshiva). Composé d’éminents érudits, il a fonctionné comme le religieux suprême, corps législatif et éducatif des juifs palestiniens; il avait aussi un aspect politique, puisque son chef, le nasi, était reconnu par les Romains comme le chef politique des juifs (patriarche ou ethnarque). Ce sanhédrin a cessé avec la fin du patriarcat en 425, bien qu’il y ait tentatives avortées ou de courte durée pour réinstituer le sanhédrin dans les temps modernes.