Chef de file du mouvement progressiste du XXe siècle, Robert Marion La Follette était un représentant américain, gouverneur et sénateur américain du Wisconsin, et un candidat non retenu à la présidence. La Follette est né dans la ville de Primrose, Wisconsin, fils de colons du Kentucky. Admis au barreau en 1880, il entre à la Chambre des représentants des États-Unis en 1885. Après trois mandats à la Chambre, il est élu gouverneur du Wisconsin et sert de 1901 à 1906. En tant que gouverneur, La Follette fait pression pour un système primaire direct, l’impôt réforme de la législation, contrôle des tarifs des chemins de fer et autres mesures connues sous le nom d ‘ »idée du Wisconsin », visant collectivement à affaiblir le contrôle des chefs de parti et à confier l’administration publique à des dirigeants élus par le peuple.
Surnommé « Fighting Bob », La Follette a continué à défendre les causes progressistes au cours d’une carrière au Sénat allant de 1906 à sa mort en 1925. Il a fermement soutenu le dix-septième amendement, qui prévoyait l’élection directe des sénateurs, ainsi que les mesures nationales préconisées par l’administration du président Woodrow Wilson, y compris la réglementation fédérale des chemins de fer et les lois protégeant les droits des travailleurs. La Follette a œuvré pour accroître la responsabilité publique du Sénat. Il a préconisé une publication plus fréquente et meilleure. les votes par appel nominal et la publication d’informations sur les dépenses de campagne.
Au début de sa carrière au Sénat, le républicain du Wisconsin a rompu avec les dirigeants du Grand Old Party et a rarement voté selon les principes du parti par la suite. En 1911, il a aidé à fonder la Ligue républicaine progressiste nationale, dont les membres se sont ralliés autour de lui comme le candidat logique pour arracher la nomination présidentielle républicaine au président William Howard Taft. Cependant, La Follette a perdu sa candidature lorsque de nombreux partisans ont changé leur allégeance à Théodore Roosevelt qui, après avoir échoué à remporter l’investiture républicaine, s’est présenté sans succès sur le ticket tiers progressif, ou Bull Moose, en 1912.
La Follette dirigeait un groupe restreint mais influent de progressistes au Sénat. En raison de la marge étroite entre les deux grands partis, les progressistes ont tenu le pouvoir hors de proportion avec leur petit nombre. Également chef du bloc pacifiste au Sénat, La Follette s’est opposé à l’implication américaine dans la Première Guerre mondiale. En 1924, il a été nommé président par la Ligue pour l’action politique progressiste et a recueilli cinq millions de voix. Épuisé par les rigueurs de la campagne, La Follette mourut l’année suivante à Washington, D.C. Son fils, Robert M. La Follette, Jr., lui succéda au Sénat, perpétuant ainsi la tradition réformiste.
